Книга Эзлин. Прикосновение тени - Каролин Сизо

– Садитесь, Эзлин, – приказал Малахи, опускаясь на один из стульев.

Видимо, порядок сидения существовал только для высшей знати. Лорд Кайус занял место за столом по правую руку от императора и императрицы. Дориан стоял у стены позади него со скрещенными руками и непроницаемым лицом. Рядом с отцом Малахи сидел лорд Алистер, наклонившись вперед, чтобы начать разговор с императрицей. Она с холодным видом проигнорировала его попытку завязать беседу.

Ища помощи, я огляделась. Большинство провидиц смерти держались на заднем плане, лишь немногие сидели за столами. Мешочек с ядом прижался к моей лодыжке. Как же мне сыграть свою роль, если Малахи ни на минуту не выпускает меня из виду?

– Вы, наверное, думали, что я позволю вам голодать, пока набиваю себе брюхо? – усмехнулся молодой лорд. Он потащил меня на пустое место рядом с собой и заправил прядь волос мне за ухо. – Но нет, Эзлин, я же не чудовище! Мы друзья, не так ли?

Я ощущала на себе любопытные и неодобрительные взгляды остальных вельмож. И была уверена, что они осуждали не Малахи за его поведение, а меня за то, что позволяла ему за собой ухаживать. Как будто у меня имелся выбор.

«Скоро все это закончится», – пообещала я себе.

– Чрезвычайно вежливо с вашей стороны, милорд, – ответила я с фальшивой улыбкой.

– И? – Он вертел головой во все стороны, словно искал кого-то. – Вы уже обнаружили Рианнон?

В моем воображении всплыла картина, как я беру со стола нож и вонзаю его в грудь Малахи. «Это тебе за Рианнон», – говорю я, наблюдая, как он истекает кровью у меня на глазах. Как он смотрит на меня испуганно и отчаянно и наконец рывком валится со стула.

– Будут ли у вашего отца неприятности из-за того, что он не смог обеспечить достаточную безопасность в храме? – спросила я, не отвечая на вопрос и проглатывая свой гнев.

Для окружающих это должно было звучать обеспокоенно. И только один Малахи понимал, как на самом деле обстоят дела.

– Виноват не только лорд Кайус, – вздохнул худощавый мужчина с седыми волосами, сидевший напротив нас и, естественно, не заметивший моего сарказма. – Мы все потерпели неудачу. Слава богам, у императора три провидицы.

Малахи взял в руки свою вилку и начал играть с зубцами.

– О, я вас умоляю! Один мятежник не представляет угрозы, – заверил он собеседника. – Судя по всему, он нанялся работать конюхом в храме. Эти люди действуют безграмотно. Такой позор.

Хоть я и предпочла бы ткнуть вилкой в лицо молодому лорду, однако не могла с ним не согласиться. Попытка Джораха убить императора выглядела неуклюже. И я до сих пор не понимала, зачем он это сделал. Как чувствовал себя Дориан теперь, когда его брат оказался во власти императора? Мне хотелось поговорить с ним, утешить, но сейчас имелась только одна задача, на которой мне следовало сосредоточиться: я должна передать Элиасу яд.

– Под ноги надо смотреть, девчонка!

Раздраженный голос императора заставил меня вздрогнуть. Одна из его провидиц, видимо, споткнулась и теперь лежала у его ног. Неудивительно, что под плотной вуалью она вряд ли могла что-то разглядеть.

Император протянул руку, чтобы помочь ей, и она нерешительно взяла ее. Такого дружеского жеста я от него не ожидала. Быстро отвернувшись, я вызвала в памяти жестокие слова из прочитанного трактата. Слишком поздно сейчас испытывать жалость к императору. Все, что произойдет в ближайшие часы, он навлек на себя сам. Как и знатные вельможи в этом помещении.

– Это выглядит великолепно! – восхищенно воскликнул мужчина напротив нас, потирая руки, по мере того как подавалось все больше и больше блюд: сочный поросенок, дымящийся хлеб с хрустящей корочкой, мясные пирожки, смазанная маслом морковь и маринованная в меде курица. У меня тоже потекли слюни от такого зрелища.

– Немного вина, миледи?

Я едва не отказалась, но тут в поле моего зрения попали растрепанные волосы и большие карие глаза. Я поспешно кивнула. Рядом со мной с оловянным кувшином стоял Элиас. Итак, все прошло гладко, и мятежники попали в храм через западные ворота. Но как мне передать яд, если в непосредственной близости от меня Малахи?

Я подождала, пока Элиас наполнил мой кубок до половины. Потом сделала вид, что потянулась за ломтем хлеба, и задела рукой кубок. Тот с грохотом упал, и красное вино разлилось на стол и на рубашку молодого лорда.

– О нет, как неосторожно с моей стороны! – простонала я.

– Ах ты, чертова ведьма! – прорычал Малахи, беспокойно проводя салфеткой по рубашке.

Я воспользовалась моментом, когда все взгляды были устремлены на молодого лорда, наклонилась и поспешно ухватилась за голенище своего сапога. Одобрительная усмешка скользила по лицу Элиаса, когда он забирал яд.

– Я сейчас же принесу полотенце, милорд, – по– обещал он и исчез в направлении кухни.

Мое сердце стучало как бешеное, и втайне я проклинала Марион. Она дала мне яд, чтобы я доказала ей свою преданность, и тем самым поставила в опасное положение.

– Вы сделали это специально?

Малахи недоверчиво посмотрел на меня сузившимися глазами. Я была уверена, что он не в курсе того, что произошло между Элиасом и мной. Он считал опрокинутый кубок лишь проявлением моего бунтарского духа.

– Разумеется, нет. Это была случайность, милорд, – заверила я его с невинным видом. Молодой лорд мне не поверил. Но меня это не волновало.

* * *

Маринованные фрукты, черничный пирог и печеные яблоки. Когда был подан десерт, каждая мышца в моем теле напряглась. Слуги уже начали разливать вино. Бокалы по-прежнему стояли перед лордами нетронутыми. Охранники тоже держали их в руках, но не смели приложиться. По обычаю император сначала должен был произнести небольшую речь, прежде чем пригласить выпить всех присутствующих. Я сжала руки под столом так сильно, что ногти впились в кожу. Несколько кусочков пищи, что я съела во время трапезы, дабы не вызвать подозрений, словно кувыркались у меня в желудке.

Император неторопливо поднялся со своего кресла в другом конце помещения и прошелся взглядом по присутствующим. Императрица наклонилась, чтобы посмотреть в лицо своему супругу. На ее лице отра– зился прилив обожания и нежности.

– Почтенные сестры, уважаемые лорды, дорогие дамы. – Император сделал театральную паузу. Очевидно, он любил такие моменты. – Восемь лет прошло с тех пор, как я нанес последний визит в этот храм. И мне приятно видеть, с каким благочестием наши провидицы ежедневно трудятся и олицетворяют благодать богов на земле. Сегодняшнее нападение на меня в очередной раз показало, какую существенную роль играют эти женщины в нашей жизни. Поэтому сегодня я хочу поднять свой бокал на всех тех, кто преданно служит нам, чтобы мы могли жить столь приятной жизнью.

Моя рука дрожала, пока я подносила бокал ко рту. Я притворилась, что пьянею от этого. Малахи, напротив, сделал здоровенный глоток, и император тоже одним махом опустошил свой бокал. Императрица потягивала вино рассеянно. Я надеялась, что этого количества окажется достаточно, чтобы и она потеряла сознание.