Книга Ищейки - Василий Ершов

– Никак надоело впустую шататься по лесу? – поинтересовался Белл. Но под взглядом Энвер мгновенно стёр язвительную ухмылку с лица.

– Надоело. «Впустую шататься» мы больше не станем.

Пока уменьшившаяся группа возвращалась к тому месту, где старый траппер предположительно вошёл в воду, туман рассеялся. Растаял так же загадочно, как и появился; ищейки, не уловившие и намёка на магию, только развели руками. Небо всё ещё скрывалось за облачным саваном, но хотя бы вернулась нормальная видимость. Увереннее почувствовали себя землевладелец и лесник. Последний проявил недюжинную внимательность.

– Эй, я узнаю тот пенёк! – воскликнул он, тыча пальцем в ничем не примечательную трухлявую развалину. – Мимо него проходили утром. А вон у того валуна, похожего на черепаху, следы Уишоу подбирались к ручью. Точно! Здесь то самое место, ручаюсь!

– Только следов уже нет, – поджала губы Энвер. – Чары рассеялись. Рановато, я рассчитывала на большее.

– Не беда, что следы погасли, – успокоил Кристоф. – Главное, Джим опознал точку отсчёта. Вернёмся к стоянке по зарубкам, которые он делал утром.

– Ага, надо только, чтоб эти зарубки были, – желчно произнёс Белл. – Что-то я не вижу ни одной.

Лесничий, маг и волшебница осмотрели ближайшие стволы. Потом – уже тщательнее – прилегавший к ручью участок леса.

Зарубок не было.

Деревья вокруг стояли абсолютно нетронутые. Метки, оставленные лесником накануне, будто корова языком слизала.

– Но… но ведь это невозможно! – Кендрикс схватился за голову. – Так не бывает! Кора не зарастает за полдня!

– Да уж, такое под силу только магии, – процедил чародей. – Господа, нас опять обставили.

– Перестаю удивляться этому, – хмыкнул деревенский староста.

– Заткнись, Белл, – посоветовала волшебница.

– Я-то заткнусь, но это не изменит того, что озвучил чародей, – здоровяк не скрывал усмешки. – А на зарубках свет клином не сошёлся. Гора не такая уж большая, найдём стоянку и так.

– Хвойный лес наверху одинаковый, умник. Все ёлки на одно лицо. Настоящий лабиринт.

– И что? Мы с Джимом знаем эту местность. Лагерь же был разбит в двух шагах от опушки, что упрощает дело.

– Ну да, в общем, направление нам известно, – лесник, почесав затылок, занял сторону Белла. – Отыскать стоянку можно. Только вот ночь уже не за горами. А когда такие дела творятся, блуждать впотьмах – затея ни к чёрту.

– Нам нужно вернуться, – твёрдо сказала девушка. – Идём сейчас. Если очень повезёт, найдём наши вещи до темноты.

– Может быть, искать не придётся, Эн.

Кристоф запустил руку в карман и вытащил оттуда цветной шнурок.

– Я нашёл это там, где похитили Марту. Повтори свои «детективные» чары.

– Ты гений, Крис! – оживилась волшебница, однако тотчас помрачнела. – Но подозреваю, может не сработать.

Не сработало. Шнурок был сожжён и развеян серым пеплом, магическая формула была произнесена, но следы травницы не проявились.

– Я так и думала. Туман был колдовским. Судя по всему, это он стёр все эфирные отпечатки, да и зарубки заодно. Для того и был вызван.

– На вот, – Белл протянул колдунье свой шейный платок. – Попробуй с этим.

Энвер повторила свои действия. Показалось, что Сила пришла в движение… но чары вновь дали сбой. Следы старосты проявились на миг и сразу погасли.

– Всё, – сердито буркнула Энвер в ответ лесничему, предложившему свою тряпицу. – Горючее кончилось, – и волшебница для наглядности потрясла пустой фляжкой из-под смеси.

– Не вышло, – подытожил Кристоф. – Жаль. Тогда идем наугад. И в темпе.

Через полчаса группа вышла на окраину светлого урочища, в котором почему-то не прижились кустарники. Меж стволов гикори, могучих и до середины своей высоты лишённых ветвей, можно было бы свободно разъезжать на дилижансах. Впрочем, пригодное для колёс пространство оккупировали папоротники: орляк, кочедыжник; местами торчали снопы схизахириума.

– Я не помню этого места, – озадаченно произнёс лесничий.

– Я тоже, – нахмурилась Энвер. – Мы его не проходили.

Люди углубились в море трав. Ореховая роща, обделённая подлеском, опасений не внушала. Чёрно-белый дятел буднично долбил «распаханную» глубокими бороздами кору одного из орехов; с ветки другого дерева стартовала белка-летяга; круглый зелёный плод размером с яйцо, оторвавшись от черенка, хлопнул Кендрикса по плечу. «Вальди бы тут понравилось», – подумал лесник.

– Какова вероятность того, что мы проморгали столь приметное место? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Кристоф.

– Вероятность? Это же лес, чёрт побери! – отозвался деревенский староста. – Огромный лес, раскинувшийся на сотни миль. Днём мы прошли южнее или севернее, только и всего.

Энвер эти слова не понравились.

– Только и всего? Не ты ли хвастал, будто знаешь этот лес? Если мы прошли мимо такой большой рощи, то как отыщем полянку площадью в несколько ярдов?

– Отыщем, если кое-кто перестанет сотрясать воздух глупыми вопросами!

– Если тут и есть что-либо глупое, то наверняка прячется в твоей голове, Белл.

Это была обычная колкость в духе Энвер, но здоровяк остановился, дрожа от негодования.

– Послушай, колдунья: за всё время ты не сделала ничего, что могло бы реально помочь попавшим в беду людям. Только и слышно болтовню о какой-то нове, которую никто в глаза не видел. А результат? Сеймур сгинул, Марту, похоже, утащила пума, мы сами целый день без толку кружимся по лесу. А твоя хвалёная магия только и смогла, что показать следы охотника, которые в итоге не привели нас НИ-КУ-ДА!

– Ах вот как?! – глаза тёмной волшебницы опасно сузились. – Если бы один нерасторопный осёл, которого зачем-то выбрали сельским головой, вовремя позаботился о своём электорате, запретил ходить в лес и обратился к владеющим Силой – не пропал бы, возможно, вообще ни один человек! Скажи-ка мне, любезный: какого чёрта ты отпустил ещё и городских учёных, раз уж местных тебе ничуть не жаль?!

– Если все ведьмы и колдуны такие, как ты, то, даже призови я помощь позапрошлой зимой, всё было бы не лучше, чем сейчас! Тёмное племя! Дьявольские прихвостни! Мало вам светлые задали в той Войне…

– И это мне говорит человек, который удрал, сверкая пятками, как только припекло, и бросил без прикрытия светлого мага, – девушка скрестила руки на груди, глядя на оппонента с нескрываемым презрением. – Ты либо циничная, лицемерная сволочь, Белл, либо трусливое ничтожество!

Землевладелец побагровел, надулся от ярости, возвышаясь всей своей горой плоти над Энвер, которая никогда не жаловалась на свой рост. Раздувая ноздри, Белл ткнул указательным пальцем волшебнице в грудь.

– Послушай, колдунья…