Книга Ищейки - Василий Ершов

– Неплохо бы порыбачить, – размечтался Кендрикс, ступая по стволу. – Я видел палий в воде. Час – и будет нам на рыбный суп.

– Забыл, где мы находимся, Джим? – одёрнул хмурый Белл. – Уже граница. С этой минуты надо держать ухо востро.

– Будто мы до того не держали.

– Займёшься рыболовством, когда покончим с делом. Припасов у нас достаточно, не будем задерживаться понапрасну. Время дорого.

– Значит, теперь можно ожидать сюрпризов? – осведомилась Энвер. Здоровяк утвердительно кивнул. Волшебники переглянулись и незаметно набросили друг на друга колдовские экраны. На всякий случай.

Однако не происходило ровным счётом ничего. Совсем. Вопреки опасениям и предупреждениям, маги не чувствовали угрозы; следов чужой магии тоже не ощущалось. Только трекер, с которым ищейки постоянно сверялись, изменил показания. Новый маршрут забирал круто на север, вынуждая группу подниматься на гору Селвина по юго-восточному склону. Солнце меж тем постепенно клонилось к закату. До первых сумерек удалось подняться довольно высоко над уровнем моря. Лес опять поменялся: лиственные породы практически исчезли, вместо них господствовали ели и пихты. Слой почвы под ногами истончился, всё чаще наружу прорывалась каменная твердь. Несмотря на то что с каждым десятком пройденных ярдов лес редел, а растительность понижалась, становилось всё темнее.

– Всё, дальше не пойдём, – произнёс Белл, когда группа выбралась на сравнительно ровный, свободный от деревьев и скальных выступов пятачок. – Солнце вот-вот сядет. Нужно готовиться к ночлегу.

Деревенские засуетились, каждый мгновенно придумал себе занятие. Ищейки же вновь остались без дела.

– Впереди просвет: похоже, лес кончается. Пойдём, Эн, посмотрим, что там? – предложил Кристоф.

– Из праздного любопытства?

– Из соображений разведки. Эй, Джим, мы прогуляемся.

– Только наколдуйте сначала защиту, – ответил за лесничего Белл.

«Нет ничего проще! – весело подумал Кристоф. – Помашем руками для вида, чтоб успокоить народ, и отправимся. За весь день ничего не случилось. Авось, не случится за двадцать минут».

«Халтурить? Не пойдёт, Крис. Primo, бережёного, как известно, Сила бережёт. Этот надутый индюк Белл прав. Secundo, неужели ты лишишь меня возможности поколдовать?»

Светлый волшебник горестно вздохнул.

«Рутину можешь не любить. Напарницу любить обязан».

«То-то же!»

Ищейки окружили лагерь стандартным кольцом сигнальных чар и ещё одним кольцом – защитных. Также Энвер, следуя привычке, добавила парочку своих, «неуставных» сюрпризов. Только потом друзья отправились к угадывавшейся выше по склону опушке.

Кристоф оказался прав. Не пройдя и сотни шагов, маги выбрались на открытое пространство. Лес остался внизу, и над головами ищеек раскинулось вечернее небо.

– Ты… ты посмотри на это, Эн! – от восхищения у светлого мага перехватило дыхание.

Солнце уже рухнуло за край земной, но запад ещё пылал ярко-оранжевым пламенем. Выше, из тёплых багровых и золотистых оттенков, сквозь широкий мазок цвета морской волны, небо плавно перетекало в ляпис-лазурь. И чем темнее окрашивался купол, тем богаче и плотнее становились россыпи звёзд. А горы Дымчатого массива остались внизу и, отделённые от фестиваля красок тонкой неровной линией горизонта, буквально утопали в тумане. Штрих леса, точно карандашом художника нанесённый на покатые горбы хребта, почти совершенно размывался, будучи завуалирован бесплотным пепельным саваном. Казалось, вся горная цепь, насколько хватало глаз, была затянута сизым сигаретным дымом. И сколь яркой, праздничной была небесная панорама, столь строгой, сдержанной, но не менее глубокой и сочной смотрелась земля.

– Теперь ты понял, почему массив называется Дымчатым? – обретя дар речи, спросила Энвер.

– Ещё бы! Ты посмотри на цвета! Посмотри на этот туман – он же как дым! Как будто некий великан выкурил здесь трубку, остановившись передохнуть. Не верю, что кто-то злобный и враждебный может обитать в таком сказочном месте. Оно же несёт на себе печать великой природы-созидательницы – непредсказуемой, но гармоничной, прекрасной в своём совершенстве…

– Печать демиурга, – хмыкнула ведьма. – Тебя занесло куда-то на пафос.

– Демиурга? Ты же веришь только в магию, Эн!

– Я верю в Силу, – наставительно изрекла девушка. – А Сила, как известно, может принимать самые неожиданные формы.

– За исключением духов.

– За исключением духов. Не ёрничай, тебе не идёт.

– Вот как с тобой говорить? – маг всплеснул руками, притворно надулся, отвернувшись от напарницы. Бросил через плечо: – Чёртова ведьма!

– Сказки о духах – не более чем сказки, – колдунья не оставила менторский тон.

– Магия и Сила до Квантового Скачка тоже считались сказками.

– Но теперь они сродни математике или физике: понятные, логичные, привычные.

– Знаешь, что это значит?

– Просвети.

– Это значит, что ложь – неподтверждённая правда.

– Правда – неопровергнутая ложь, – фыркнула Энвер, поворачивая к лагерю. – Точнее с цитатами.

– А, пёс с тобой! Чтоб я ещё раз поспорил с ведьмой…

– Ой, и не раз, и не два…

Продолжая шутливую перебранку, напарники вернулись к месту ночлега. Лагерный костёр встретил их энергичным громким потрескиванием. Рубиновые отсветы на деревьях заключили стоянку в своеобразный амфитеатр, и тени давали в нём представление.

– Как там? – поинтересовался Белл.

– Виды что надо! – оценил Кристоф.

– Вам бы приехать сюда весной, – вздохнула Вальди, копаясь в своей котомке, – когда светлячки играют свадьбы. Много-много зелёных огоньков зажигается в лесу после того, как стемнеет. На каждом дереве, под каждым кустом. Словами не передать, как красиво! Цепляет даже старых сухарей вроде Уишоу.

Тут к ищейкам подошёл Кендрикс.

– Хорошо, что вы вернулись, – лесничий выглядел сконфуженным. – Пихта шумит и жуть как сыплет искрами; я о том как-то запамятовал. Неплохо бы спуститься вниз, поискать дрова получше.

– Помочь? – не понял Кристоф.

– Да, и… – ещё больше смутился Кендрикс. – Всё-таки лес, ночь…

– …духи, – закончила за него ведьма. – Давай, Крис, дуй с Джимом. Авось, повезёт, и сможешь тогда утереть мне нос, пленив какую-нибудь банши. А нет – так хоть хвороста принесёшь.

– Не смейся над духами, ведьма! – гаркнул Уишоу, сражавшийся с костром. – Это тёмные силы! Впрочем, ведьме ли не знать…

– Превратить, что ли, его уши в сельдерей? – задумчиво произнесла Энвер, разглядывая собственные ногти.

– Она шутит, – пояснил Кристоф. – Идём, Джим.