Книга Снег как пепел - Сара Рааш

Дети винтерианцев глазеют на меня, стоя рядом с родителями. Лица их суровы. Они научились не показывать слабость, потому что ее используют против тебя же. Так что потом тебе останется лишь страдать из-за такой жизни — в клетках, взгроможденных одна на другую, проходящей в муках и ожидании того, что двадцать пять выживших винтерианцев придут и всех освободят.

Я встречаюсь взглядом с женщиной, ровесницей Дендеры. Ее верхняя губа приподнимается в оскале, и я шарахаюсь. Похоже, здесь так же опасно, как и во дворце Ангры. Я чувствую себя несчастной, на меня волнами накатывает отвращение к себе, к их образу жизни, ко всему тому, что случилось с нашим королевством. Как скоро они перестали надеяться на то, что мы освободим их? Как скоро Ангра выбил из них надежду на спасение? Как скоро он выбьет ее из меня?

Глядя на окружающие меня лица, на отпечатавшиеся на них шестнадцатилетние страдания, я думаю: что я могла сделать, чтобы это остановить? Что мог сделать кто-либо из нас: Генерал, Элисон, Мэзер или кто-то еще? Страдания этих людей затянулись слишком надолго, раны стали слишком глубоки.

Солдат щелкает плетью по толпе, и несколько замешкавшихся винтерианцев падают на колени — пожилые женщина и двое мужчин. Кровавые линии вспухают на их руках, но мы все торопливо идем вперед, влекомые силой страха. Мы должны были наброситься на солдата, защитить наших земляков и восстать против несправедливости Спринга.

Несса сжимает мою руку двумя ладонями. Она не потеряла надежды, и любая настороженность с ее стороны бледнеет в сравнении с ее верой. Я ловлю себя на мысли, что мне куда легче видеть злобные взгляды винтерианцев и слышать их недовольство. Я могу понять их злость и могу ее принять. Но Несса… Неужели я так же смотрела на Генерала?

Все мы, беженцы, смотрели так на Генерала. Он был источником нашей надежды. Он был маяком, что показывал путь к освобождению и возвращению нашего королевства. Вместе с ним умерла надежда. А я не смогу стать надеждой для Нессы.

Мы останавливаемся за людьми, столпившимися у ворот. Стоящие впереди солдаты разделяют винтерианцев на группы, распределяя на работы в разных частях города.

— Мы с братьями вернемся к дворцу, — шепчет Несса, крепче сжимая мою ладонь. — Не знаю, куда отправят тебя. Не знаю…

— Все хорошо, — выдавливаю я улыбку.

Уголки губ Нессы дергаются, и она кивает. Несколько минут спустя мы оказываемся в первом ряду. Коналл и Гарриган называют солдату свои номера: 1-3219 и 1-3218. Имен здесь нет. Ангра лишил их всего: родного края, дома, жизни. Почему бы не лишить их и имени?

Солдат велит им присоединиться к группе, что пойдет к дворцу. Несса, не желая выпускать мою руку, подходит к тому же солдату.

— 1-2072, — говорит она, и солдат сверяется со списком.

— Дворцовый двор, — возвещает он. Переводит взгляд на меня и, прищурившись, осматривает с ног до головы.

Я слишком здорова на вид, слишком откормленна. Заглянув в список, солдат выгибает бровь.

— Ангра приготовил для тебя кое-что особенное, — говорит он. — К стене, Б-19.

Б-19? Б — беглянка? Беглянка 19. Потому как я девятнадцатая беженка-винтерианка, которую Ангра убьет. Наверное, Ирод видел, как в Битае умер Генерал. Значит, он был восемнадцатым. А Грег с Кристаллой — шестнадцатым и семнадцатой. Несса ведет меня мимо солдат. Когда несколько человек встают между нами и солдатами, она шепчет мне на ухо:

— К стене они отсылают тех, кого хотят довести до грани. — Ее пальцы впиваются в мою руку. — Работай, но не перенапрягайся. Старайся просто делать вид, что трудишься изо всех сил. Может, у тебя получится выдержать без…

— Несса, — утихомириваю я ее.

Ее беспокойство тягостно, она ожидает от меня чего-то невозможного, и я не знаю, смогу ли оправдать ее ожидания.

— Ты пришла сюда не для того, чтобы умереть, — полувопросительно-полуобещающе выдыхает она.

Я закрываю глаза. Для чего же я сюда пришла? Коналл кладет ладонь на плечо Нессы.

— Мы уходим.

Несса оставляет меня и присоединяется к Гарригану. Я судорожно сглатываю, когда тень Коналла смещается и он нависает надо мной. Несса не может нас больше слышать, и Коналл, сузив глаза, враждебно говорит:

— Мы пытались сбежать. Перелезали через ограждение, боролись с охранниками, делали подкопы под стены. Все умирали. Последние прибывшие обещали освободить нас, но испарились, не успев ничего предпринять. Они вели себя так, будто мы сами ничего не пробовали. Несса неделями плакала, когда наша надежда испарилась вместе с ними. Я не хочу, чтобы она опять через это проходила.

Он говорит о Греге и Кристалле. Я сжимаю зубы.

— Я тоже не хочу, чтобы она через это проходила.

— Никого тут не интересует, чего хочешь ты. Чем быстрее ты это поймешь, тем лучше.

— Я это и так понимаю.

Коналл насмешливо приподнимает брови:

— Удачи, Б-19.

Он отворачивается и отходит к группе, отобранной для работ у дворца, где его ждут брат и сестра. Он не оглядывается, ему нет дела до того, что я остаюсь одна стоять на солнце. Да и с какой стати ему должно быть до меня какое-то дело? Кто я такая? Обычная шестнадцатилетняя девчонка. Я бы и сама в себя не поверила. Но Несса, идущая по дороге со своей группой, оборачивается, и в ее глазах все же светится надежда. Может, Ангра хотел, чтобы так случилось, и винтерианцы воспряли духом, а потом он сломил бы их снова: убил бы меня у них на глазах? Но не важно, что хочет Ангра. Коналл прав, неважно даже, чего я хочу сама. Сейчас важно только одно — выжить.

* * *

Солдаты отводят нас к южной границе Эйбрила и через маленькие ворота выпускают из города. От внезапной смены пейзажа у меня перехватывает дыхание. Стена из черного камня, неровная и недостроенная, тянется от Эйбрила до вырубленных лесов. Эта земля — грязная, в пнях и черных камнях, еще более безлика и пустынна, чем Эйбрил. Свидетельство того, какой ценой разрастается королевство Ангры. Жизни здесь не должно остаться.

Я подхожу к насыпи из черных камней, рядом с которой лежат заплечные торбы. Несколько винтерианцев продевают руки в их кожаные лямки, а другие загружают в висящие за их спинами мешки обломки камней.

— За работу! — кричит солдат, и над нашими головами щелкает плеть.

Я хватаю и нацепляю первую попавшуюся торбу. Стоит мне это сделать, как за спину опускают тяжеленный кусок черного камня.

— Вверх по трапам, — шепчет тот, кто положил мне в торбу камень.

Он наклоняется за другим камнем и, подняв его, загружает торбу следующего винтерианца. Я поправляю камень на спине и направляюсь к трапам. Деревянные леса в восемь ярусов расчерчивают воздух у строящейся стены, соединенные зигзагообразными трапами, по которым поочередно поднимаются и спускаются винтерианцы. Леса эти сделаны из того же плохого дерева, что и дома в трущобах, кажется, стоит подуть сильному ветру, и вся конструкция рухнет. Правда, если она развалится, то вместе с нами вниз полетят и солдаты Спринга. Хоть это будет справедливо.