Книга Оникс и слоновая кость - Минди Арнетт

Они замолчали, наблюдая за испытаниями Кейт. Та подъехала к стартовому шесту на противоположном конце поля, не сводя взгляда с сигнальщика в центре. Там же стояли двое судей. Один держал карманные часы, другой – пергамент и уголек, чтобы отмечать ошибки. Поле было разделено на три полосы. Первая предназначалась для проверки навыков в стрельбе из лука, вторая – в метании копья, третья – во владении мечом.

Сигнальщик взмахнул флажком. Кейт пришпорила лошадь, направив ее к дальней полосе, подняла лук, выхватила из колчана стрелу и пустила в цель одним молниеносным движением. Стрела, пролетев по плавной дуге, вонзилась в мишень, всего в дюйме от центра. Не дожидаясь, когда первая стрела долетит до цели, Кейт повернулась влево и выстрелила вновь. Вторая мишень была пониже, ее стрела угодила точно в центр. Несколько мгновений – и колчан опустел, а все мишени оказались поражены.

Доехав до конца полосы, Кейт закинула лук за спину и выдернула торчавшее из земли копье. Она развернула лошадь и помчалась по средней полосе. Здесь нужно было поймать копьем подвешенные кольца и поразить мишени на земле. Кейт подняла копье на высоту плеча, пустив лошадь ровным галопом. Первое кольцо! Мимо… хотя всего на волосок. Зато следующие два словно сами наделись на наконечник. Кейт проделала все это с такой лихостью, что сложная задача выглядела совсем легкой.

– Ай да Кейт! – Даль опять присвистнул. – Получше тебя будет. Да что там! Она и меня за пояс заткнет.

– Она всегда была такой.

На Корвина нахлынули воспоминания. Сколько раз они с Кейт по вечерам выводили своих пони из стойл и отправлялись на кавалерийские дворы, где скакали наперегонки и устраивали бои верхом на деревянных мечах. Их детские сражения были веселыми, но отчаянными: каждый старался во что бы то ни стало превзойти другого. На мечах Корвин дрался лучше, зато скачки чаще всего выигрывала Кейт. Когда дело касалось верховой езды, она был непобедима. Точь-в-точь как ее отец.

Впрочем, и ее боевые навыки с тех пор улучшились. Кейт поймала последнее кольцо, завершая этап, и нацелилась копьем на колышек, вбитый в землю. Большинство участников здесь придерживало коней. Кейт же, продолжая скакать во весь опор, метко воткнула наконечник копья в деревянный колышек и, пусть не без усилия, его вырвала. Потом она метнула копье в соломенное чучело, установленное в конце полосы.

Всадница двигалась так быстро, что, казалось, вот-вот врежется в ограждение. В последний момент Кейт натянула повод. Толпа ахнула. Коренастый конек привстал на дыбы и остановился в нескольких дюймах от препятствия. Кейт спокойно развернула его, выхватывая из ножен на поясе меч. Вдоль последней полосы в позах атакующих людей были расставлены пугала, обмотанные мешковиной. Кейт ловко снесла голову первому.

– Кого они тут готовят, почтарей или воинов? – изумился Даль.

– Всего понемногу, полагаю, – ответил Корвин. – У курьерской почты – давние воинские традиции. Она была создана еще во времена Войны Трех.

– То есть появилась одновременно с ночными драконами?

– Верно, – кивнул Корвин. – В годы войны вольным городам требовалось связываться со своими союзниками, причем быстро и чтобы послания не перехватывали враги. Оказалось, лучше всего с задачей справляется умелый воин-наездник.

Принц задумался о том, каким был бы Иней, если бы не было той войны. Ее историческое название наводило на мысль о мелкой стычке, хотя в действительности в конфликт оказались вовлечены все вольные города. Страна разделилась на три противоборствующих лагеря: восточный, западный и северный. Междоусобица едва не уничтожила Иней. По иронии судьбы, мир принесли именно ночные драконы. Очень сложно сражаться, когда у тебя в тылу иной, куда более лютый, враг.

Подавшись вперед, Корвин с интересом наблюдал, как Кейт проходит последнюю полосу. Манекены были расставлены на разной высоте и настолько часто, что девушка едва успевала наносить удары, при этом демонстрируя великолепную гибкость, которой им с Далем оставалось лишь позавидовать. Корвин смотрел с восхищением. Все ее тело находилось в движении, глаза сверкали, только лицо застыло в маске сосредоточенности.

Миг – и Кейт пересекла финишную черту. Корвин с Далем неистово захлопали в ладоши. Трибуны встретили их аплодисменты гробовым молчанием. Исключение составила одна девушка в голубой почтарской форме.

– Не понимаю, – нарочито громко сказал Даль, – почему вы не аплодируете? Она выступила потрясающе.

– Молчание – излюбленное оружие трусов, – с ишским акцентом ответила незнакомка, сердито оглядывая трибуны.

Люди отводили глаза. «Все из-за того, что они считают Кейт предательницей», – внезапно понял Корвин. Правда неприятно кольнула. Принц почувствовал угрызения совести, хотя сам он ни в чем не был виноват – это ведь Хейл напал на короля.

Золотоволосая островитянка осуждающе покачала головой, спустилась с трибуны и исчезла за углом. Корвин хлопнул ошеломленного Даля по плечу:

– Пойдем. Надо перехватить Кейт прежде, чем она сбежит.

Они направились к воротам. Кейт уже спешилась и вела лошадь в поводу. Шла она быстро, явно намереваясь поскорее уйти, однако ее окликнул судья с часами и заторопился вдогонку. Она оглянулась, на лице тут же появилось почтительное и одновременно настороженное выражение. По гербу на блузе Корвин догадался, что перед ним – мейстер. Принц и Даль остановились поодаль, не желая мешать.

– Молодчина, Кейт, – похвалил мужчина. – Ты побила свой рекорд, допустив единственный промах.

Кейт скривилась.

– Это значит, что меня вернут на маршрут?

– Обсудим позже. – Конюх потер пальцами шрамы, белевшие на смуглой коже предплечья.

По его тону Корвин решил, что шансы Кейт вернуться незначительны. «Какая потеря для почты», – подумал он, хотя внутренне порадовался, что Кейт останется под защитой городских стен.

Конюх вернулся на свое место. Кейт нехотя подошла к ним и скованно поклонилась:

– Ваше Высочество…

– Рад встретиться вновь, госпожа Брайтон. – Корвин улыбнулся, надеясь как-то сгладить неловкость.

– Какими судьбами? – Она оглянулась через плечо, словно опасаясь, что кто-нибудь подслушает разговор.

Беспокоиться было незачем: их заметили все. Корвин откашлялся.

– Я хотел побеседовать с вами о том, что случилось по дороге в Андреас.

– Ясно… – Кейт потупилась. – А вы не могли бы подождать? Я должна позаботиться о Вояке.

Будто в подтверждение ее слов, мерин всхрапнул и громко заржал.

– Тогда мы пойдем с вами, – опередил принца Даль.

Губы Кейт сжались в ниточку, но она промолчала и зашагала к стойлам. К счастью, народу здесь почти не было. У Корвина мелькнула мысль, что все это – просто еще одно поле битвы, но он тут же одернул себя. Не хотелось ему затевать никаких сражений.

Кейт завела Вояку в помывочное стойло, сняла уздечку и надела на него недоуздок. Привязав коня, она вошла внутрь, чтобы его расседлать.