Книга Избранная луной. Сказки Нового мира - Филис Кристина Каст

Ник помедлил, затем выпалил:

– Да. Это из-за меня он сбежал той ночью. Почти все в Племени считают, что я спятил и что никто не выживет после ночных атак кровожадных жуков, но я не переставал искать его.

– Когда он прибежал сюда, он был серьезно ранен, – сказала Мари.

Ник заморгал:

– Так он добежал прямо до твоего дома?

– Да. – Она погладила пса, а тот стукнул хвостом по полу. – А потом мы с мамой его вылечили.

– У вас в роду всегда были знахари? – Не успел Ник договорить, как дверь распахнулась, и в комнату вбежала вторая девушка.

– Не рассказывай ему о нас ничего! – резко сказала она и злобно посмотрела на парня. – Мари, у меня получилось! Папоротник ожил!

Лицо Мари расплылось в широкой улыбке, отчего серые ее глаза заблестели, а на щеках появились ямочки.

– Потрясающе! А теперь готовься к следующему этапу.

– Люди?

– Люди, да.

– Зора, я хочу сказать и тебе спасибо, – сказал Ник. – За то, что ты спасла мне жизнь.

Землерылиха мрачно воззрилась на него.

– Я тебя не спасала. Это Мари спасла тебя. Я просто помогала ей. – Она обернулась к Мари: – Как он снова вырубится, позови. Поужинаем вместе.

Пережив очередную неловкую паузу, Ник вздохнул:

– Значит, память меня не подвела. Меня действительно хотели убить. Она твоя сестра?

– Я же тебе говорила: ее зовут Зора. Нет, мы не сестры. – Помедлив, Мари добавила, – Мы… подруги.

– Она не очень-то дружелюбна.

– На самом деле, куда дружелюбнее меня. Просто тебе не доверяет. – Мари перелила бульон из кастрюльки в маленькую деревянную кружечку и подала ему.

– Спасибо, – сказал он и занялся ароматной жидкостью, стараясь не пролить ни капли и наслаждаясь теплом, которое она дарила его израненному телу. Он даже не заметил, как кончился бульон, и осторожно откинулся назад, сытый и усталый.

– А теперь это, – Мари вручила ему остывший чай, и он, наконец, осушил кружку с горьким отваром в пару глотков. – Хорошо, перед тем, как ты уснешь, я сменю тебе повязки.

Постанывая, Ник перевалился на бок, чтобы Мари смогла дотянуться до раны. Он стиснул зубы и напрягся, ожидая, что будет еще больнее, но ее прикосновения оказались на удивление нежными, и он ничего не почувствовал, кроме того, что сняли повязку.

– Нет, нет, нет! Этого не должно быть!

– Чего? – Ник попытался обернуться, но суровый взгляд Мари заставил его замереть и спросил он уже в подушку: – Чего не должно быть?

– Рана затягивалась, и затягивалась прекрасно. Никаких следов заражения, кроме лихорадки, да и та унялась сегодня утром. Но теперь кожа вокруг раны потеряла цвет и даже посерела, как будто испачкалась. Но этого быть не может! А вокруг раны какие-то черные прыщики, как короста.

– От них идет вонь? – Внутри Ника все рухнуло. Он резко вспотел.

Он ощутил, что Мари наклоняется. Она понюхала рану, и потом он услышал звук, как будто ее передернула от тошноты. Повернув голову, он увидел, что Мари сидит спиной, укрыв рот ладошкой, и покачивает головой. Скорее себе, чем ему, она пробормотала:

– Кажется, плоть начала гнить. Этот запах… – Она вернула повязку на место и велела ему показать ногу.

Молча Ник осторожно перекатился на спину, чтобы она смогла осмотреть рану на ноге.

Когда она развязала бинт, он его почувствовал – знакомый удушающий запах парши и скорой смерти. Он лег на спину, закрыл глаза и попытался унять страх и панику, которые душили его.

– Я не понимаю! – Мари склонилась над раной. – И тут эти странные язвы, потемневшая кожа и запах. Но это же… нелепо. Я меняю повязки каждый день, и не было совершенно никаких причин!

– Ты ни при чем, – голос Ника помертвел не меньше его самого. – И ты ничего не сможешь с этим сделать.

– Что ты говоришь?

– Я хочу сказать, что это моя смерть, и ты бессильна. Мы зовем ее паршой, и она преследует Племя много зим, и с каждой уносит все больше и больше жизней. – Ник встретился с Мари взглядом. – Поможешь мне добраться до дома? Я хочу увидеть отца перед тем, как умру.

Мари уперла руки в бедра и упрямо сощурилась.

– Я ничего не сделаю до тех пор, пока ты мне не расскажешь, что это за парша такая и как вы ее подцепили.

– Единственное, что известно точно – что это разновидность грибка. И она появляется, если кожа повреждена.

Мари округлила глаза:

– То есть – после любой царапины?

Ник вяло кивнул:

– Да, можно подцепить ее при любой крошечной царапине, но правда в том, что чем рана глубже, тем больше шансов заразиться. – Внезапно шок прошел, и он ощутил себя больным и уставшим, ему захотелось провалиться от чая Мари в летаргический сон и уснуть навсегда.

– Твое Племя вымирает?

Ник посмотрел на Мари. Нет, ее это не радовало. Но и не расстраивало. Ей просто было любопытно.

– Ну, Племя растет, но и парша стала злее. Когда-то болели только маленькие дети и старики. И то лишь третья их часть. Но стало куда хуже. Все больше людей заражаться. Моя мать умерла от парши, когда мне было всего десять зим.

– Сочувствую. Знаю, что такое потерять мать.

– Спасибо. Ты поможешь мне добраться до Племени, пока она не убила меня? Долго мне не протянуть. Как только появляются язвы и запах, это означает, что парша уже проникла в кровь и скоро разнесется по телу. Если я везунчик и копье прошло близко от сердца, умру быстрее.

– Ник, я не собираюсь бросать твое лечение.

– Я ценю это, Мари. В самом деле. Но ты не понимаешь. Поколения наших Целителей пытались бороться с паршой. Они не сумели даже замедлить ее течение. Вот почему мы стали брать в плен ваших женщин – чтобы они выращивали для нас растения. Слишком многих из нашего Племени погубили мелкие травмы во время полевых работ.

Мари посмотрела на него так, точно у него вдруг вырос хвост и он залаял.

– Вы превращаете нас в рабов только потому, что ваши Целители не могут справиться с грибком?

– Ну да. То есть да, во многом. Вот почему мы стали брать в плен землеры… Землеступов. И когда начали это делать, узнали, что они не могут о себе позаботиться.

– Только потому, что мы не живем в неволе!

– Мы… мы не знали этого! Вообще никто не знал! – Ник не стал добавлять, что он не уверен в том, что это действительно единственная причина, по которой они держат рабов. Он попробовал представить Тадеуса, Клаудию или даже Уилкса на поле за выкапыванием грядок, посадкой, прополкой и сбором урожая – и не смог.

– Это же смехотворно, и этому надо положить конец! Неудивительно, что Ригель свел нас. Ник, я собираюсь изменить ваш мир, – объявила Мари. И, решительно направившись к занавеси, отделявшей большую комнату норы от маленькой, громко позвала: – Зора! Не рассиживайся, у нас есть работа!