Книга Пепел умерших звёзд - Михаил Дребезгов

– Какой? – заинтересовался Аневич-Эндриксон.

– Пока ничего в голову не приходит, – мрачно отозвался Александр. – Идеи есть?

Повисла удрученная тишина – по всей видимости, идей ни у кого не было.

– Вечно так, – фыркнул дракон, выпустив из ноздрей две струйки дыма. – Хотя есть одна мыслишка…

– Ну-ка? – с интересом посмотрел на него чародей. Ящер вместо ответа спросил гремлина:

– Сколько у нас примерно энергии двигатель вырабатывает?

Зиктейр прикинул что-то в уме и выдал весьма и весьма приличную цифру.

– Многовато, – поморщился дракон. – Хм, погоди, а в самом начале, когда только раскочегаривается?..

Гремлин снова что-то прикинул и выдал цифру значительно скромнее.

– Отлично, подойдет. А теперь слушайте. Термин «червоточина» вам что-нибудь говорит?

– Космологический или магический? – уточнил Макс.

– Магический, разумеется, – ответил Уррглаах и в деталях объяснил, что имеет в виду.

Выслушав план дракона, Александр заявил:

– Это натуральное безумие. Ни один переход такого напряжения не выдержит.

– Секунд пять выдержит, – ответил ящер. – А этого нам за глаза хватит.

В его глазах зажглись веселые огоньки – он явно предвкушал завтрашнюю операцию.

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.

Город Ланмариахт, столица

Двадцать восьмое ноября 2278 года по земному летосчислению

Самый разгар дня в Ланмариахте был похож на мягкие сумерки – развесистые кроны деревьев-исполинов глушили свет. Звездный народ никогда не любил яркое сияние полудня, предпочитая вершить дела свои под покровом теней.

Трое йаэрна замерли у незримой границы, отделяющей территорию Ктарлиина. Не было ни высокой ограды, ни выстроившихся в карауле гвардейцев, но пересечь заповедную черту без позволения дерзнул бы только самоубийца. И именно дозволения ждали посетители, не отрывая своего взгляда от врат императорского дворца.

Вратами выступали два изящных витых столба, растущие из кейлари на расстоянии пары метров друг от друга. Заканчивался каждый столб полупрозрачным пузырем, в котором дремала похожая на геккона ящерица. Шкура рептилий мерцала ядовитой зеленью, и именно к ним было приковано внимание пришельцев.

Внезапно «гекконы» засуетились и начали стремительно перемещаться внутри своих клетей, вспыхнув тревожным красным. Это означало, что дворцовые бюрократы наконец-то получили прошение и теперь рассматривают его, готовясь вынести вердикт: принять посетителей или нет?

Ответ стал известен очень скоро: рептилии замерли столь же резко, сколь недавно сорвались с места, и налились ровным белым огнем. Главный из тройки коротко кивнул своим спутникам, и они, пройдя между столбами, шагнули под заповедную сень Ктарлиина.

– Еще раз – что ты сказал?.. – тихо-тихо переспросил Каймеаркар IV.

– Нифонт найден, ваше императорское величество, – повторил Иарратар.

На пару томительных мгновений в зале повисла тишина, а затем в ней поселился хохот. Дикий, безудержный хохот существа, получившего на золотом блюде предел своих мечтаний и не смеющего в это поверить. Император изгибался на троне в пароксизмах смеха, его щупальца конвульсивно извивались, образуя порой такие сочетания, что вздрагивал даже видавший виды первый советник.

Смех оборвался, и на троне вновь оказался предельно собранный Каймеаркар.

– Теперь подробности, – велел он.

Иарратар повиновался. Император внимательно слушал, кивая в отдельных местах. Когда доклад завершился, Каймеаркар некоторое время помолчал, задумчиво переплетя щупальца.

– Всех, кто поспособствовал обнаружению – в наградной лист. Заслужили, – коротко велел он. – А теперь главное. Набрать команду десантников помолчаливее, выдать им все, что специалисты из комиссии успели выяснить о Нифонте, и подготовить к вылету «Тень невидимки». Не позднее завтрашнего заката я должен знать, что смертный покинул этот мир. Все понятно?

Советнику все было понятно, и император дозволил ему идти. Проводив его взглядом, Каймеаркар поднялся с трона и сорвал листок с ближайшей колонны. Вскоре он стоял на балконе, опираясь на перила. В просветах кроны виднелось бирюзовое небо, но вместо ясной лазури император видел космическую тьму и ясные звезды. Посверлив взглядом небесный свод, Каймеаркар перевел взор на листок, зажатый в его руке.

– Ты можешь мнить себя кем угодно, Нифонт, – тихо проговорил он, – могущественным чародеем, величайшим хитрецом всех времен, да что там – хоть сошедшей с небес звездой! – Император напряг не ослабшую с возрастом волю, сплетая чары, и лист вспыхнул ярким огнем. – Но ты не хуже меня знаешь, что даже звезды не вечны и в конце от них остается лишь пепел.

Листок догорел, и порыв ветра сдул с десницы императора горстку праха. Владыка йаэрна проводил ее насмешливым взглядом.

– Так проходит мирская слава, – завершил Каймеаркар.

Глава 20

Космос. Пограничные территории Кьярнада

Двадцать восьмое ноября 2278 года по земному летосчислению

Мао Смирнов проснулся и понял, что ветер пахнет кровью.

На первый взгляд это утверждение может показаться абсурдным. Откуда на звездолете ветер? Какая кровь?.. Но Смирнов был на «Стремительном» не первый день и уже начал понимать, что к чему. Иллюзия запаха крови, въевшегося в воздух – один из излюбленных приемов капитана Закирова. Вампир обожал творчески использовать телепатический дар, создавая изощренные наваждения и с их помощью внушая экипажу нужный образ действий. Это было куда сложнее, чем просто отдавать телепатические приказы, но, с точки зрения Закирова, гораздо эффективнее.

Во многом он был прав. Мао уже уяснил: пропитавший судно запах крови означает, что скоро начнется битва. Чем ближе начало боевых действий, тем крепче будет становиться кровавый дух – и тем сильнее нетерпение, исподволь охватывающее каждого бойца. Когда запах достигнет апогея, у всех на борту буквально «сорвет крышу». Мир преобразится, обернувшись предельно простым и ясным царством резких черно-красных контрастов, а экипаж, уподобившись берсеркам старины, перестанет видеть что-либо кроме стоящей боевой задачи. Только приказ, только угар боя – и дикий, звериный восторг, поднимающийся откуда-то из глубины сознания.

Ветер усилился, и, принюхавшись, капрал двинулся на запах – занимать пост по боевому расписанию.

Имперские суда начали перегруппировку. Йаэрна следили за этим настороженно, но действий в ответ не предпринимали. Пока что битва при Кнаросе протекала исключительно однообразно – враги слишком хорошо успели изучить друг друга, поэтому обманные маневры не срабатывали, а лобовую атаку сводили на нет средства защиты. Вот и сейчас в штабе быстро просчитали, какую комбинацию собираются применить войска Костуара, пришли к выводу, что смешать построения им не удастся, отдали войскам соответствующие директивы и успокоились.