Книга Мисс Черити - Мари-Од Мюрай

Нет, конечно. Я пришел просить вашей руки.

Мне показалось, что кто-то с размаху косой подрезал мне ноги на уровне колен.

Я уцепилась за спинку кресла.

Кеннет Эшли (насупившись)

Зачем вы меня сбили? Нарушили мой порядок. Сначала я должен был сказать, что люблю вас. Да-да, лучше сядьте. Я еще только начал.

Я (сажусь)

Что вы играете, мистер Эшли?

Кеннет Эшли

Финальную сцену IV акта, мисс Тиддлер. (Внезапно душераздирающе кричит.)Я больше не могу!

И пинает диван.

Кеннет Эшли

Я люблю вас уже… уже целую вечность. Раз двадцать я пытался вам об этом сказать. О да, я знаю! Мы из разных слоев общества. Я недоучка, и кроме долгов похвастаться мне нечем. Вы же получили изысканное образование в компании жаб и мышей. К тому же вы — сумасшедшая. Ну вот, я люблю девушку, окончательно потерявшую рассудок. Вы наводите на меня ужас, мисс Тиддлер. Вы ужасны!

Я

«Когда человек кого-то описывает, он всегда невольно описывает себя самого».

Кеннет Эшли

Что?

Я

Это мистер Шоу.

Кеннет Эшли

Допустим. (Еще раз пинает диван.) Уже не помню, на чем я остановился.

Я

На «вы ужасны».

Кеннет Эшли

Именно. Вы наводите на меня ужас. И вы преследуете меня уже много лет. А теперь я шагу не могу ступить, чтобы не увидеть повсюду в витринах ваших кроликов, мышек на обоях и черепашек на рюмках! Кошмар какой-то… И не смейтесь. Я скупил все ваши книги до единой. Кстати, замечу, жених в «Мисс Тютю идет под венец» чертовски на меня похож. Да скажите же наконец, что вы меня любите, мисс Тиддлер!

Я

А разве, мистер Эшли, вы не были влюблены в Лидию Бертрам, Энн Бертрам, Розамунду Блэкмор, мадемуазель д’Эстивель и Нэнси Вэнбург?

Кеннет Эшли (непринужденно)

Надо же было чем-то себя занять.

Я

Так у вас нет намерения жениться на моих кузинах?

Кеннет Эшли

Сразу на обеих? Знаете, что мистер Шоу сказал мне однажды? «Двоеженец — это мужчина, у которого есть лишняя жена. И даже если одна жена — все равно лишняя».

Я

Очень остроумно. Однако брак представляется не с лучшей стороны. Впрочем, «счастье мужчины зависит от женщин, на которых он не женился».

Кеннет Эшли

Это Шоу?

Я

Уайльд.

Кеннет Эшли

Допустим… Невероятно, насколько ваш разговор бессвязен. На чем мы остановились?

Я

По-моему, на ваших любовницах.

Кеннет Эшли (скривившись)

Мне не нравится, когда такое слово вылетает из ваших уст. Да, я совершал глупости, мисс Тиддлер. Но они никак не могут вас задеть. Вы… особенная. (Стонет.) Разве вы не хотите меня полюбить?

Я

Конечно хочу.

Кеннет Эшли

Вы?.. Что вы только что сказали?

Я

Сказала, что люблю вас. Об этом уже весь мир знает. Об этом уже давно поведали мои кролики и мышки, Лорд Сноб и жених в «Мисс Тютю идет под венец». Проблема не в этом.

Кеннет Эшли

Нет? А в чем?

Я

Проблема в вас. Как вам доверять? Вы самый непостоянный мужчина из всех мне известных, на вас легко оказать влияние, вы отступаете перед малейшей трудностью, вы поддаетесь искушениям, вы угрюмый, вспыльчивый…

Кеннет Эшли

Знаю, знаю, мисс Тиддлер, но «всякий раз вечером, когда я начинаю думать о своих пороках, я тут же засыпаю». (Извиняющимся тоном.) Это Уайльд.

Он опустился передо мной на пол, склонил голову мне на колени, потом неожиданно вскочил в необычайном возбуждении.

Кеннет Эшли

Черити, вы — моя воля. Разве я хоть раз не выполнил то, о чем вы просили, разве хоть раз я не послушал вашего совета?

Я устала бороться. Сколько можно. И я закрыла глаза.

Кеннет Эшли

Вам нехорошо… А я вас мучаю! Простите. Но все-таки…

Он снова опустился передо мной на колени.

Кеннет Эшли

Даже если вы не хотите, чтобы я стал вашим мужем, если я вас недостоин, признайтесь… (Мне на ухо.) С каких пор вы меня любите?

Я (с закрытыми глазами)

С того дня, когда вы предложили сыграть в «Хватай дракона».

Кеннет Эшли

В «Хватай дракона»?.. Но я уже давным-давно в него не играю.

Я открыла глаза и снова увидела как наяву ту сцену.

Я

Вы входите в гостиную Бертрамов, весь в снегу, щеки раскраснелись, глаза блестят. Сущий демон. И говорите: «Будем играть в „Хватай дракона“!»

Кеннет Эшли (пораженный)

Но тому уже по крайней мере лет… двенадцать.

Я

Пятнадцать.

Кеннет Эшли

Черт возьми!

Он взял меня за руку, повернул ладонью кверху и поцеловал. У меня больше не было сил сопротивляться.

Кеннет Эшли

Ваш отец дома?

Я

На втором этаже, в кабинете.

Кеннет Эшли

Вы не возражаете, если я попрошу у него вашей руки?

Я (улыбаясь)

Мне кажется, вы ее уже держите… Однако советую еще раз подумать. «Брак часто сравнивают с лотереей. Ошибочно, поскольку в лотерею иногда выигрывают».

Кеннет Эшли

Это Уайльд?

Я

Шоу.

Кеннет Эшли

Ну и очень глупо.

Он поднялся, отряхнул брюки, причесался перед зеркалом, и его отражение напоследок скорчило мне рожу.

Кеннет Эшли

А сейчас пойдем-ка представимся тестю.

Вряд ли когда-либо предложение руки и сердца было настолько плохо воспринято. Папе понадобилась не одна неделя, чтобы убедиться в том, что это не розыгрыш. Мама заявила, что если я хоть раз заговорю опять на эту тему, то живой больше ее никогда не увижу. Кинги ходили как в воду опущенные, полагая, что у тети Черри помутился разум. Миссис Картер настаивала, что Кеннета Эшли интересует исключительно приданое, и к этому мнению поспешила присоединиться кузина Энн. Разве он не ухаживал за ней многие годы, рассчитывая на состояние сэра Филипа? Лидия, в свою очередь, разболтала везде и всюду, что в детстве я тискала Кеннета Эшли в темных углах и заставляла с собой целоваться. Распространялись упорные слухи, что мистер Эшли связался с очень богатой девицей, на которой никто не хочет жениться, и тетушка Дженет говорила, что такого бы не случилось, научись я вязать. Только Бланш и Ульрих заверили, что на моем месте ухватились бы за это предложение обеими (даже всеми тремя) руками.