Книга Легенда Фарнхэма - Хельге Т. Каутц

Хо т'Ннт, который не рискнул бросить даже мимолетный взгляд через плечо, покидая столовую, видел лишь, как старый гонер подсел к двум людям. Что бы там они ни обсуждали, это могли быть только пустые разговоры. Вперед, к «Стервятнику»!

Спустя стазуру несколько кораблей пролетели мимо «Стервятника», оставив за собой темно-голубой и почти незаметный след. На небольшой скорости корабль сплитов подался немного назад, чтобы позже присоединиться к конвою, который должен сопровождать прыжковый космический корабль на Аргон Прайм. Хотя сплит был уверен, что до этого не дойдет. Параниды что-то задумали. Инопланетный космолет попал им в руки, и теперь они никому его не отдадут. Аргонцы тоже это знали — иначе с чего бы Бан Данне настаивать на сопровождении конвоя на борту корабля паранидов? Трехглазые всегда очень трепетно относились к соблюдению приличий. Но смогут ли присутствие аргонского посла и договоренность с его правительством сдержать их на этот раз? Наверняка нет!

— Прыжковый корабль отчаливает, господин.

— Я не слепой!

— Извини, господин, — спокойно ответил пилот. Это был тон, к которому он уже привык. Сложнее было выдержать то неясное спокойствие, которое так часто проявляет Хо т'Ннт.

Корабль, покинувший орбитальную станцию Наше Благо, был немногим больше, чем маленький, невзрачный транспортный корабль. У него были аэродинамические формы и несущие поверхности, делавшие возможным планирующий полет в атмосфере любой планеты. Он выглядел пластичным и элегантным, что отличало его от кораблей Сообщества. Кроме того, его плавная и унифицированная конструкция позволяла делать вывод о прогрессивной технологии. Но ничто на этом маленьком корабле не внушало чувства опасности или ощущения чего-то необыкновенного. Если бы Хо сказали, что это новая конструкция аргонских инженеров, он бы в этом вряд ли усомнился. И этот крохотный орбитальный кораблик сможет преодолеть огромные расстояния в космосе без прыжковых врат? Это с трудом можно было себе представить, хотя данные говорили именно об этом.

Посол Патриарха наблюдал на гравидаре, как несколько истребителей паранидской флотилии отделились от своих соединений, чтобы образовать новое. Естественно, геометрически абсолютно точное. В соответствии с указаниями Миссии, которые бортовой компьютер получил несколько мизур тому назад, корабль Хо должен был находиться в арьергарде. Это ему категорически не нравилось. Хо планировал оторваться от соединения, как только конвой будет достаточно далеко от станции Милость Священника.

Бортовой компьютер миганием подтвердил курс, только что переданный с контрольного пункта Миссии. Маршрут пролегал через всю Божественную Империю Паранид, потом — на суверенную аргонскую территорию и наконец к конечному пункту — Аргон Прайм. Значит, следующий прыжок приведет их в систему Кольца Священника: соответствующие врата находились прямо на противоположной стороне солнца. Маршрут это учитывал, так же как и мощную силу притяжения центрального светила.

Однако что-то было не так. Хо снова взглянул на гравидар и велел показать курс, взятый инопланетным космическим кораблем.

— Фа, подтверди мне курс инопланетного корабля!

Ответ пришел со скоростью лазера:

— Курс ведет через корону Солнца, господин.

Теперь и параниды заметили неладное. Еще не полностью сформировавшийся конвой снова распался, когда истребители начали корректировать свои данные и нырять вниз, вслед за маленьким, невзрачным корабликом. Но он не давал сбить себя с курса; его двигатели давно уже пылали ярчайшим белым цветом, а ускорение, выданное ими, намного превосходило все, на что были способны корабли Сообщества. Разумеется, пилоту-инопланетянину тоже было ясно, что он не попадет на Аргон Прайм живым. А поскольку он хорошо знал преимущества своих двигателей, то, очевидно, решил совершить этот полет один. Однако Хо сомневался, что землянину это удастся, так как ему было необходимо пересечь несколько звездных систем, которые контролировались паранидами. Не приходилось сомневаться и в том, что они его перехватят, а если понадобится, то даже применят силу.

И действительно, некоторые истребители выпустили ракеты, но напрасно. Чужой корабль просто оставил все ракеты далеко позади, и они бессмысленно взорвались в пустом космосе, когда их компьютеры поняли, что не смогут догнать нужный объект. Космолет принял такое ускорение, что его смог бы догнать — и, пожалуй, перегнать — только антирадарный «шмель» или энергетические лучи. Трехглазые тоже пришли к такому выводу и начали палить по уходящему от них земному кораблю, но опять напрасно. Невзрачный шаттл уже был за пределами досягаемости, и через две или три стазуры он уже сгорит в короне Солнца. Или все-таки… Хо приказал еще раз показать ему курс корабля с учетом предыдущего ускорения. «Клянусь Бородой, он же пересечет пылающий ад солнечной короны так быстро, что та его только чуть подогреет! Возможно, его слабые щиты без проблем справятся с нагрузкой!» Дальше проекция показала, что орбиты прыжковых врат и космолета пересекутся точно через две стазуры и восемьдесят три мизуры. Это был фокус, который не смогут повторить преследователи чужого корабля. При гораздо меньшей скорости паранидов и «Стервятника» врата полностью исчезнут за солнцем еще до того, как они туда доберутся. Значит, нужно просчитать другой курс, — а это займет почти шесть стазур!

Пилот прыжкового корабля оказался ловким и умным. Хо не мог не признать, что он — профи. Слишком часто он ставил на кон все, рисковал жизнью. На его стороне было два преимущества: во-первых, в него не станут стрелять, чтобы случайно не уничтожить, во-вторых, двигатель его корабля обладал сверхмощностью. И оба эти преимущества он обыгрывал раз за разом, и до сих пор ему удавалось добиваться победы.

Паранидам ни за что нельзя было допускать, чтобы он поднялся на свой корабль. Он уже был в их власти, и только неуемное желание подтвердить еще раз свою незапятнанную репутацию привело к тому, что добыча снова ускользнула.

Какая глупость с их стороны! Потому что теперь он, Хо, не упустит свой шанс! Что требовал от него Патриарх? Чтобы он следовал за чужим кораблем в самые отдаленные уголки Вселенной, и не важно, куда его это приведет и как долго все может продлиться! Он обладал достаточной выдержкой и сообразительностью, так недостающих трехглазым, это Хо знал наверняка.

Теперь Хо был спокоен. Пилот Кайл Вильям Бреннан был хорошим противником. Преследование в конце концов превратилось в настоящее задание. Может быть, Патриарх это предвидел? Может быть, он не так его ненавидел, как это иногда могло показаться?

Спустя шесть стазур «Стервятник» пересек прыжковые врата, выигрывая немного времени у паранидов. В этом секторе движение было не слишком оживленным, и уже довольно скоро после выхода из зоны видимости врат истребитель обогнал тяжелый аргонский грузовик, который, находясь в нескольких километрах от врат, медленно и неуклюже двигался по направлению к внутренним планетам системы. Небольшой боронский крейсер встретился кораблю Хо еще ближе к вратам. Сплит с трудом удержался от того, чтобы открыть огонь и уничтожить крейсер. «Спокойствие, главное — спокойствие!» — настраивал себя мысленно Хо. Чтобы отвлечься, он еще раз проверил сенсорные устройства.