Книга Стефания - Юлия Ускова

Неожиданно для себя я услышал детский смех. Сначала мне пришло в голову, что это просто игра воображения. Но смех повторился. Не понимаю, почему меня так испугал это смех. Я пошел по направлению звука. Он шел из-за дома. Старушка и Стефания, молча, следовали за мной. За домом мне открылось удивительное зрелище. Примерно двадцать детей разного возраста резвились на свежем лесном воздухе. Я оцепенел.

– Откуда здесь дети?

– Я их собирала, – старушка пожала плечами.

– Вы живете в лесу и собираете детей? Зачем?

– А ты как думаешь? – Старушка озорно подмигнула мне. – Недаром, наверное, меня зовут Бабой Йогой.

Большой тошнотворный комок подступил к моему горлу. Неужели вчерашняя вкуснейшая похлебка была на нежном мясе детей!

– Отпустите немедленно детей или … Или я отказываюсь участвовать в ваших путешествиях!

Баба Йога удовлетворенно кивнула. Она с уважением посмотрела на меня, но сказала совершенно не то, что я хотел услышать.

– Твое рвение похвально, но детей я всё же не отпущу. Да не кипиши ты! – отмахнулась она от моих уже нахлынувших возражений. – Не ем я их. Сироты это. Не кому о них позаботиться, вот и собираю я их по всему миру. Чтоб росли у меня. Не хочу я, чтоб потомки Рода Великого просто так умирали, не пожив ни капли. Многих я так вырастила, вот и Стефанию тоже.

– Так вы приют, что ли устраиваете? – спросил я, не веря своим ушам. – А как же…

– Да слухи это все пустые. Никто ж не знает, зачем я детей забираю. Вот и болтают.

– А что ж вы не расскажете правду?

– Расскажу, не поверят. Люди верят только в то, во что хотят. Что им интересней. А интересней им сплетни придумывать, да в грязном белье копаться. От того, что узнают толку не будет, а вот хуже может стать.

Старушка ласково помахала рукой, и все дети разом ответили ей тем же. Баба Йога засмеялась. И я могу сказать откровенно, что никогда раньше не видел такой искренней и доброй улыбки, как у этой старухи.

Неожиданно вспыхнула молния, и весь лес содрогнулся от грома. Дети завизжали (я не понял от удовольствия или от страха), и через секунду на поляне уже никого не было. Еще через секунду начался ливень.

– Отлично! Придется отложить наш поход.

Не знаю, расстроился я или, наоборот, обрадовался, но ответом мне было следующее:

– Не надо ничего откладывать. Дождь – предвестник благополучного пути.

– Ага. И чем сильнее дождь, тем благополучнее путь, – усмехнулся я, поеживаясь от того, что холодные капли упали мне за шиворот.

Уже через час ворожея вывела нас на восточную опушку леса, откуда я пошел навстречу неизвестности в сопровождении легко раздражимой полоумной дикарки. Не самая лучшая компания, но что поделаешь?

* * *

Темная ссутулившаяся фигура стояла в широкой каменной арке огромного пустого зала. Таких арок в этом зале было три – они заменяли окна. Человек стоял в средней арке и задумчиво смотрел вниз на бушующие мутные потоки горной реки.

– Она объявилась!

Человек вздрогнул, обернулся и через весь длинный просторный зал посмотрел на своего помощника, который опасливо шел к нему на встречу. Свет холодного солнца падал на него со спины, и помощнику была видна только старческая фигура хозяина. Ледяной ветер трепал его сухие растрепанные волосы.

– Появилась?

– Да! Она вышла из леса Бабы Йоги в сопровождении какого-то мужчины. Они движутся в нашу сторону.

– Ты уверен, что это она?

В голосе хозяина позвучала сталь. Он столько тысяч лет ждал ее возвращения. И вот она! Он уничтожит ее и будет жить еще тысячелетия до очередного ее возрождения.

– Она, вероятно, думает, что все камни у меня. Она хочет снять заклятие. Она не должна дойти сюда. Ты меня понимаешь?

– Будет сделано!

Помощник поклонился и исчез. Лишь легкое мерцание осталось в воздухе в том месте, где он только что стоял.

Итак, в путь!

Мы шли не торопясь, словно бы просто прогуливаясь. Окрестности, конечно, были отнюдь не выдающимися. Поле. Кругом одно поле. Вокруг насколько хватало глаз не было видно ни одного поселения. Глушь несусветная.

Стефания в основном молчала. Я же поначалу пытался как-то завязать беседу, но все без толку. Она только недоверчиво поглядывала на меня. Отвечала односложно и с неохотой. Зато меня переполняли эмоции. Мне хотелось все еще раз обсудить. И обсудить как можно подробнее, со всеми деталями и мелочами. Больше всего меня смущало то, что мы вышли в поход, не имея с собой практически ничего съестного. Ну, вот скажите мне, как можно отправляться куда-нибудь без запаса еды? До ближайшей деревеньки, обитаемой людьми, была неделя пути! «Охота» – скажете вы. И тут промах! Разве возможно охотиться без оружия? Правда у Стефании был маленький ножичек, но им вряд ли можно убить что-то больше лягушки. Да и ту надо сначала поймать. Мой кинжал? Но я ни разу в жизни не охотился. Тем более кинжалом. Было бы хотя бы ружье. В общем, вы понимаете, насколько сомнительным казался мне наш поход. Разок я все-таки поинтересовался у Стефании, почему мы не взяли еды.

– Всё что нам нужно есть вокруг нас. А большего нам не надо, – был ее ответ.

Наверное, это покажется странным, но такой ответ меня не удовлетворил. Я попытался поспорить, но Стефания просто перестала со мной разговаривать. Хороша попутчица! Я уже сильно жалел о том, что ввязался в эту авантюру. Но отказаться я всё же не мог – мужская гордость иногда бывает очень некстати.

Спустя несколько часов однообразного и скучного пути мы сделали привал. Я опустился на землю легко и грациозно, как опускается мешок, доверху набитый крупой, сброшенный с пятнадцатого этажа небоскреба. Никогда не думал, что ходить пешком может быть настолько утомительно. Мой желудок отчаянно заворчал, требуя еды. Я оглянулся на Стефанию. Неужели она не проголодалась? Но девушки рядом не оказалось. В то время пока я самозабвенно потягивался на траве, ощущая счастье отдыха, она умудрилась куда-то исчезнуть.

– Это даже к лучшему. Сейчас отдохну и пойду домой. Соберу вещи, продам дом, и она вместе со своей сумасшедшей старухой больше меня не найдут.

Так я бормотал, когда к моему разочарованию Стефания появилась из-за соседнего холма. Она несла в руках нечто серое и нечто зеленое. Зеленым оказался лист лопуха, в который девушка с горкой набрала земляники. А то, что мне вначале показалось серым, было крупным корнеплодом, похожим на морковь только желтовато-белого цвета. Еще она принесла несколько толстых и очень сочных на вид свекольно-красных стеблей, окантованных широкими зелеными листьями.

– Ешь.

Она протянула мне один из двух принесенных корнеплодов. Я неуверенно взял его и понюхал. Запах вроде бы приятный.

– Что это?

– Пастернак. Ешь, он вкусный.