Книга Хозяйки тумана - Игорь Вереснев

В центре посёлка возвышалась Ратуша – трёхэтажное здание с башенкой наверху, а главное – с широким и высоким крыльцом перед входом. Туда Виктор и направился. Поднялся по ступеням, сбросил оружие, сумку, повернулся и сел, разглядывая соплеменников. Они сбежались следом и теперь стояли внизу полукругом. Молчали настороженно, ждали. Большинство – девочки, только справа, у самой лестницы, толпились три десятка мальчишек разного возраста.

– Доброго дня, люди! – крикнул он им.

И сразу же напряжение отпустило, вернулась уверенность в том, что всё получится. Перед ним стояли дети. Даже самые старшие, его ровесники, оставались детьми. Он один здесь был взрослым. Поэтому они послушаются и пойдут за ним. Как иначе?

Стройная высокая девушка с тёмными, почти чёрными волосами, заплетёнными в толстую короткую косичку, бесцеремонно раздвинула малышню, протиснулась в первый ряд.

– Ты кто такой? Мы тебя не знаем.

Голос девушки показался Виктору знакомым, черты лица – тоже. Миг, и пришло узнавание вместе с лёгкой завистью. Это же Майка! Выросла в настоящую красавицу. Может быть и Алина… Нет, забыть!

– Меня зовут Виктор, – назвался он. – А у вас не принято здороваться?

– Ну здравствуй, – Майка смерила его взглядом.

– Мне надоело одному в лесу, и я пришёл за вами.

– Ты хотел сказать – «к нам?»

– За вами! Неужели вам нравится жить здесь, постоянно бояться хок, выполнять их приказы?

– В лесу жить нельзя. Там нет пищи и много опасных зверей, – неожиданно влез в разговор худенький белобрысый паренёк лет тринадцати. Испугался своей смелости, попятился, прячась за спины.

– Кто вам сказал такую глупость? В лесу есть еда. А с этим ни одна тварь ко мне не приблизится!

Виктор поднял лук, натянул тетиву и пустил стрелу над головами в сторону рощи. Вся толпа дружно охнула. В глазах некоторых мальчишек появился азартный огонёк

– Я охочусь, делаю одежду, построил себе дом, – продолжил Виктор. – В лесу жить можно, и главное, там свобода! Я сам себе хозяин, как и подобает человеку. А вы здесь – корм для хок. Они вас выращивают, а когда вы дадите потомство – съедают. Щёлкают, словно орехи.

Он выудил из сумки горсть собранных прошлой осенью орешков и, кинув один в рот, смачно хрустнул. Звук получился, что надо. Лица старших, видевших Переход, побледнели.

– Ты врёшь, менторы не едят людей! Мы их дети! – Невысокая девушка с длинными светлыми волосами протолкалась вперёд, стала рядом с Майкой. Округлившийся животик явственно выдавал беременность, судя по возрасту мамаши, вторую. Теперь Виктор легко узнавал старых знакомых. Это была Камилла из второй спальни.

– Да? А я думаю, тебя родила старшая, так же, как ты родишь дочь или сына этим летом. А потом ты станешь ненужной, и хока тебя проглотит, чтобы родить собственного ребёнка. Нет, я не спорю, они оставляют себе какие-то из ваших воспоминаний – для развлечения. Но вам с того какая радость? Вы в сухой песочек превращаетесь. Хоки рассказывают вам сказочки, чтобы вы оставались покорными и безмозглыми. Чтобы размножались и позволяли себя лопать. – Виктор повернулся к напряжённо слушающим мальчишкам: – Эй, парни, неужели вам нравится это? Пойдёмте лучше со мной. Вырастите такими же большими и сильными, будем жить свободными, охотиться вместе – много-много лет, не ожидая, когда придёт хока.

– Мы не можем уйти, я пробовал! – опять подал голос тот же мальчишка. – Заноза в голове будет болеть. Сильно!

– Так давай я её вытащу. Иди сюда, если не трус.

Мальчишка побледнел, задрожал. Испуганно завертел головой, ища защиты. А друзья пятились от него, выталкивали вперёд.

– Будет больно, но только один раз. А потом – свобода. Если человек – вытерпишь, если корм для хок – нет.

– Я не корм!

Паренёк взобрался на ступеньки. Виктор усадил его поудобней, достал из сумки заранее приготовленные инструменты: остро заточенный нож, пук отбеленного и высушенного мха, глиняную бутылочку с настойкой кровостопа. Толпа следила за приготовлениями, затаив дыхание. Стараясь всё делать быстро и чётко, Виктор взял нож, примерился. Чёрная точка шипа просвечивала под бледной кожей затылка, чуть ниже смешно топорщащихся коротких волосков.

– Ты убьёшь его! – испуганно воскликнула Камилла.

Виктор и ухом не повёл. Резко рассёк кожу, ухватил за кончик шипа, потянул. За свои пальцы он был уверен – крепче любого пинцета.

– Ай! – мальчишка взвизгнул, дёрнулся, но Виктор уже прижимал к ранке смоченный настойкой тампон.

– Держи, пока кровь не остановится.

– Это… всё? – мальчик изумлённо оглянулся.

– Да. – Он подтолкнул пациента вниз, призывая вставать и возвращаться к приятелям, поднял над головой зажатый в пальцах зонд. – И этого вы боитесь? Не стыдно? Вы же взрослые парни!

В толпе зашушукались: «Больно было? Что ты почувствовал?» – «Так себе. Терпимо». Мальчишка улыбался с видом героя, а огоньки в глазах его товарищей разгорались всё сильней. Наконец старший из них – помнится, его звали Эд, – худощавый, с узенькими плечами и руками, не знающими физической работы, решился:

– И мне вытащи!

Это прозвучало, словно сигнал. По крайней мере две трети ребят ринулись к ступеням: «И мне! И мне!» Виктор удовлетворённо кивнул.

– Не спешите, подходите по очереди. Кто идёт со мной – не теряйте время! Уходим, как только покончим с занозами, так что бегите по домам, собирайте лекарства, инструменты, одежду – всё, что найдёте. О тех, кто останется, хоки позаботятся, не волнуйтесь – они всегда заботятся о своём корме. И воду возьмите на дорогу! Нам целый день идти.

– Ты что, хочешь увести всех взрослых парней? – возмутилась внимательно следившая за происходящим Майка. – От кого мы будем детей рожать?

– Переживаешь, что у хок корм закончится? – Виктор насмешливо глянул на неё. – Я зову всех, кто хочет стать свободным. Парни, девушки – нет разницы. Мы все люди, это главное. А хоки – не люди.

– А маленьких детей можно брать с собой? – неожиданно спросила Камилла.

– Нужно. Дети должны жить со своими мамами.

– Тогда я тоже пойду. Не хочу, чтобы меня и моих детей съели хоки!

– Отлично. Иди, собирайся.

Вслед за выбравшейся из толпы Камиллой потянулись к домам и другие девушки. Пять, шесть, семь… маловато, но хоть сколько-то решились. Жить без девушек взрослым парням было бы трудно.

Майка подошла вплотную к ступенькам крыльца, спросила возмущённо:

– Откуда ты взялся на нашу голову?

Виктор хмыкнул. Поинтересовался, как бы между прочим:

– Ты самая старшая в посёлке? С тебя хоки спросят, куда парни делись, да? Не бойся, они тебя наказывать не станут. Просто слопают.