Книга Вкус памяти - Таня Свон

Последние сказанные Дакотой слова эхом раздавались в сознании. Я медленно кивнула и словно в тумане двинулась дальше вдоль дорожки. Моя спутница шагала рядом, не нарушая идеальной тишины, что вдруг повисла во дворе.

Все оказалось куда сложнее, чем я ожидала, а выбор, который передо мной встал, придется подкрепить кровью – своей или невинных людей.

Кажется, решение очевидно, но принять его – невыносимо сложно. Похоже, и Хаген, и Нокс правы. Я просто эгоистичный ребенок, который не готов жертвовать свободой и не способен нести ответственность. Даже сейчас, когда от моего выбора зависят тысячи жизней, я колеблюсь, тяну время и капризничаю, до последнего надеясь получить подарок судьбы и увильнуть от долга.

Мне должно быть мерзко от себя. Собственные мысли должны вызывать стыд, но я не могу заставить себя его испытывать. Доводы рассудка заглушает безумное отчаяние.

Я не готова прощаться с привычной жизнью.

Мы приблизились к забору и остановились, глядя через частые прутья на город, раскинувшийся под небольшим холмом, на вершине которого располагалась резиденция. Несмотря на раннее утро, Нью-Сайд уже пробудился, в городе кипела жизнь, даже отсюда было слышно, как гудят автомобили.

На какую-то долю секунды мне остро захотелось услышать рев мотора и приближающийся шелест двух колес. Я прикрыла глаза и ощутила запах, который исходил будто из моей памяти: машинное масло и корица.

Ищет ли меня Нокс или он знал, что Химеры продадут меня Хагену? Злится ли он из-за моей пропажи, или ему плевать? А может, его больше огорчает ускользнувший прямо из рук меч?..

Я крепко обхватила ладонями стальные прутья и прижалась к одному из них лбом. Прикрыла веки и глубоко вдохнула хрустальный, чистый воздух, напитанный свежестью и запахом мокрой листвы.

Все снова сводится к Мергеру. Если бы не этот клинок, Нокс бы никогда не отправился меня искать по гиблым районам Нью-Сайда. Никогда бы не посадил на свой байк и не отвез к Химерам.

Если бы не Мергер, Хаген бы и не подозревал о моем существовании. Не пытался бы завоевать меня, заперев в золотой клетке.

Если бы не Мергер, я бы не стояла перед очевидным, но таким невыносимо сложным, разрушающим выбором.

– Ты куда? – вскинулась Дакота, когда я слишком резко отвернулась от красочного вида города и зашагала прочь.

– К себе в комнату, – бросила я через плечо. – Нагулялась. Хватит.

Мне нужно переварить все, что я узнала от Дакоты. Позлиться, поплакать, но потом все равно неизбежно принять услышанное. Рядом с вампиршей, да еще и на виду у других обитателей резиденции, которые уже снуют по территории, сделать это будет сложно.

Хочется побыть наедине с собой.

– Погоди, – окликнула меня девушка. Догнала, зашагала рядом. – Если прямо сейчас запрешься у себя, ничего хорошего из этого не выйдет.

Я вопросительно выгнула бровь и искоса глянула на Дакоту. С языка так и рвалось какое-нибудь едкое замечание, но я предпочла промолчать.

– Если каждую неприятную новость будешь переживать в одиночестве, в доме скоро совсем не останется подушек!

Я сразу вспомнила о картине, которая ждала меня в покоях: полный бардак под соусом из перьев. Заметив мою улыбку, Дакота чуть просветлела лицом и заговорила несколько увереннее:

– Дай мне последний шанс помочь тебе. Покажу кое-что и, обещаю, сразу отпущу!

Сомневаюсь, что сейчас хоть что-то способно меня поразить настолько, что моментально забуду обо всех своих переживаниях. Разве что Дакота знает какой-то невероятный способ, который в мгновение ока решит все мои проблемы…

– Ладно, – сдаваясь, простонала я. – Веди.

* * *

Когда роскошные коридоры сменились голыми стенами подвалов, мне стало не по себе. Перед глазами снова ожили совсем свежие, желтые от тусклого света камеры, воспоминания. Запястья зудели, будто их вновь стягивали путы, в горле встал мерзкий ком.

– Мне здесь не нравится, – призналась я тихо, когда Дакота потянулась, чтобы толкнуть тяжелую дверь. – Зачем ты привела меня сюда?

Вампирша убрала ладонь с массивной железной ручки и медленно обернулась ко мне.

– Не доверяешь мне? – абсолютно серьезно спросила она, а я молча поджала губы.

У меня нет оснований верить Дакоте. Я знаю ее меньше часа и понятия не имею, чего от нее ожидать. Однако вряд ли приближенная к королевской семье вампирша способна мне навредить. Нас видели вдвоем и стражники, и прислуга. Сомневаюсь, что теперь Дакота рискнет хоть пальцем меня тронуть.

– Не доверяю, – произнесла я, – но и не боюсь.

– Разумно, – хмыкнула девушка.

В пустом, погруженном в полумрак подвале мы были одни. Здесь пахло сырым камнем, а каждый звук усиливался эхом. Поэтому, когда Дакота приоткрыла скрипучую дверь, я вздрогнула.

– Не покусаю, – вопреки словам, зеленые глаза хищно сверкнули, а из зала, таящегося за дверью, послышалось знакомое рычание. Внутри все перевернулось.

– Вурлак?! – догадалась я и попятилась. – Он меня в прошлый раз едва не сожрал! Хочешь закончить начатое?!

Дакота удивленно выгнула бровь, смерив меня несколько раздраженным взглядом:

– Поверь, если бы этот зверь собирался тебя сгрызть, ты бы здесь не стояла.

– Но…

Тело лизнула нервная дрожь, стоило вспомнить грозное, мощное существо, с которым, на потеху кровожадным недоумкам, я оказалась заперта в тесной клетке. Морда хищника находилась всего в нескольких сантиметрах от моей головы. Один удар лапой – и от меня бы осталась только лужа крови и крошка из костей.

Вурлак чудом не тронул меня. И, честно, я до сих пор не понимала почему.

– Я не пойду, – я упрямо качнула головой и сделала еще шаг назад. – Не хочу испытывать судьбу.

Дакота недоуменно нахмурила темные брови. Ее хорошенький носик сморщился, когда она спросила:

– Ты о чем?

Простой вопрос взбесил настолько, что ладони сжались в кулаки. Неужели Дакота не понимает?!

– А если зверь кинется на нас? – произнесла я немеющими губами.

Несколько безумно долгих секунд мы смотрели друг на друга со всей серьезностью. Но потом тишину взорвал заливистый смех Дакоты. Это случилось настолько неожиданно, что я оторопело отскочила еще на пару шагов.

– Ты так ничего и не поняла? – улыбнулась вампирша, а я скрипнула зубами.

– Нет, – процедила я взбешенно. – Я в последнее время вообще мало что понимаю!

Взгляд Дакоты стал чуточку мягче. Она шагнула мне навстречу и без слов протянула раскрытую ладонь. Этот жест вышел таким легким, ненавязчивым и совершенно искренним, что я невольно, без раздумий вложила свою руку в ее. Чужие тонкие пальцы аккуратно скользнули между моими. Прохладные подушечки коснулись моих костяшек.