Книга Дело о секрете падчерицы - Эрл Стенли Гарднер

– Но как я ее узнаю? – спросил Дрейк.

– Если это будет она, – ответил Мейсон, – то под мышкой унее будет красная банка из-под кофе, а лодка отчалит от пристани у домаБэнкрофтов.

– Понятно, – сказал Дрейк.

– Она поедет на водных лыжах или сама будет управлятьлодкой, – продолжал Мейсон. – В любом случае вы не должны ее преследовать. Вамнадо оставаться возле берега. Издали вы проследите за ней, пока она не бросит вводу банку. Как только она это сделает, твои девушки должны резвиться изо всехсил. В этот момент ты резко ускоришь ход лодки – только не веди ее прямо кбанке, а постарайся поймать волну, которую поднимет лодка Розины. Вас накроетбрызгами, вы притормозите, а потом, как бы случайно, вытащите банку.

А теперь очень важный момент, Пол. Я хочу, чтобы у тебя былдубликат банки. Разумеется, он должен быть пустым. Я хочу, чтобы вы проехалирядом с настоящей банкой и выловили ее из воды, но тут же подбросили вместо неесвою фальшивку, а потом без задержки продолжали путь. Все это нужно проделатьочень быстро, чтобы у человека, наблюдающего со стороны, сложилось впечатление,что вы просто проехали мимо банки и не обратили на нее никакого внимания.

– Это будет нелегко, – сказал Дрейк.

– Это потребует точного расчета, но в принципе вполневозможно, – сказал Мейсон. – Вы начнете выписывать восьмерки и круги, чтобы наозере поднялись большие волны. Девушки, если кто умеет, должны кататься наводных лыжах. Банка будет то появляться на гребне, то исчезать внизу. Кто бы завами ни наблюдал, он не сможет точно определить, что произошло на самом деле. Яхочу, чтобы в лодке находилось по меньшей мере три, а еще лучше – четыреполуодетые девушки. Одна из них может быть старлеткой, жаждущей вниманияпублики. Остальные – работницами агентства, на которых можно положиться.

– Что мне делать, когда настоящая банка будет у меня?

– Позвони мне, – ответил Мейсон.

– А где мне тебя искать?

– Делла и я будем сидеть на веранде загородного дома МилтонаВараса Эллиота, одного из землевладельцев на берегу озера. Я оказал емукое-какие услуги, и он будет рад помочь мне в этом деле. Как только банкаокажется у тебя, положи ее в какую-нибудь коробку или спортивную сумку, чтобыникто не видел ее в твоих руках. После того как вы бросите другую банку ивозьмете настоящую, сразу причаливай к берегу и подыщи какое-нибудь место,откуда можно наблюдать за озером. За поддельной банкой приедет лодка. Я хочу,чтобы ты записал ее лицензионный номер, составил описание людей, которые будутв ней сидеть, и проследил, куда они потом отправятся, – но при этом они недолжны заметить слежки. Тут тебе пригодятся твои девушки. Они должны выделыватьтакие номера, чтобы никому и в голову не пришло, что ты можешь смотреть начто-нибудь другое.

– Хорошо, – сказал Дрейк. – Я постараюсь.

– Начни прямо сейчас, – посоветовал Мейсон. – Садись вмашину, бери девушек и поезжай на озеро. У вас мало времени. Возможно, передачаденег состоится уже сегодня.

– Уже иду, – бросил Дрейк, выходя из офиса.

Мейсон повернулся к Делле:

– Позвони Милтону Эллиоту, Делла, и скажи, что сегодня днеммы хотели бы воспользоваться его домом на озере Мертичито. Потом возьмифотопленки и попроси Герти отнести их Фрэнку Стентону Далтону, специалисту попишущим машинкам. Пусть он сделает фотографии, увеличит текст письма иопределит, на какой машинке оно было напечатано, а потом достанет мне старыйэкземпляр точно такой же модели. После этого зайди в банк и получи по этомучеку три тысячи долларов в десяти– и двадцатидолларовых купюрах. – Он протянулей чек и прибавил: – И знаешь что, Делла, захвати с собой купальник. Сегодняжарко, возможно, ты захочешь искупаться.

Глава 3

Великолепный особняк Милтона Вараса Эллиота стоял на другомберегу озера, напротив и чуть южнее дома Харлоу Бэнкрофта.

Мейсон и Делла Стрит сидели в прохладной тени веранды, вруках у адвоката был бинокль.

В этот час дня уик-энда на озере было довольно тихо. Времяот времени появлялись моторные лодки, за которыми следовал водный лыжник, иописывали на воде красивые восьмерки или широкие круги. Слабый северный ветероквспенивал легкие волны, слепившие глаза солнечными бликами.

Дворецкий, которому Милтон Эллиот дал по телефону указаниеобеспечить гостям максимальный комфорт, принес им прохладительные напитки и водиночестве слонялся где-то поблизости.

А Делла, прищурившись на южную сторону озера, сказала:

– Интересно, это не Пол Дрейк со своей командой?

Мейсон повернул бинокль. В следующий момент улыбка смягчилачерты его лица, и он протянул бинокль Делле:

– Взгляни.

Делла Стрит приложила окуляры к глазам.

– Господи помилуй! – воскликнула она и вернула бинокльМейсону. – Думаю, вам это зрелище доставит больше удовольствия, чем мне, – сухоприбавила она.

Мейсон рассмотрел изящные очертания моторной лодки и неменее изящные фигуры сидевших в ней трех женщин. На них были надеты самыеминиатюрные из всех мыслимых купальники.

– Похоже, за рулем сам Пол Дрейк, – сказал он, – здоровозамаскированный черными очками.

– И уж разумеется, не он будет за все это платить, –заметила Делла Стрит. – За щедрое угощение и все издержки.

– Без сомнения, – согласился Мейсон. – Кажется, я выбрал нету профессию.

Лодка Дрейка прибавила скорости, описала кривую, пролетеламимо дома Эллиота и сделала разворот.

Легко одетые молодые женщины завизжали. Две из нихухватились за Дрейка, чтобы удержаться.

– Он улыбается? – спросила Делла Стрит.

– Я даже не могу разглядеть его лица, – ответил Мейсон, –так много вокруг женщин.

Дрейк резко затормозил лодку и сбросил скорость.

Одна из девушек достала водные лыжи, и Дрейк остановилкатер, пока она не слезла в воду и, приняв нужную позицию, не подала сигнал.

Дрейк рванул с места, и молодая женщина, грациознобалансируя на лыжах, стала выписывать за кормой лодки красивые фигуры, поднимаяна воде расходившиеся и перекрещивавшиеся волны.

– Не стоит сосредоточиваться на одном Поле Дрейке, –предупредила Делла Стрит, – иначе вы упустите из виду владения Бэнкрофта. Аоттуда, по-моему, как раз отчалила лодка.

Мейсон быстро повернул бинокль.

– Совершенно верно, – сказал он. – Лодка, и в ней сидит одинчеловек. А я думал, что будет еще водный лыжник.

– По правилам во время занятий водными лыжами в лодке должнынаходиться два человека, – сказала Делла Стрит. – Один управляет катером, авторой следит за спортсменом. Возможно, Розина решила справиться со всем этим водиночку.