Книга Мисс Черити - Мари-Од Мюрай

Кузины принимали множество визитов. Лидия худела и, хоть и не была больна, все сильнее напоминала Филипа. Энн, напротив, полнела. Она любила поесть. Пока ее формы лишь слегка округлились, что, впрочем, ее не портило, а скорее добавляло прелести ее кукольному личику. Ни та ни другая не были помолвлены, и леди Бертрам призывала дочерей «жить полной жизнью». Мистер Эшли наведывался к ним при первой возможности. Я сразу узнавала, когда он приезжал. В такие дни щеки Лидии начинали гореть как в лихорадке, а Энн делалась суетливее обычного. Стоило мистеру Эшли объявиться, война между сестрами разгоралась с новой силой. Пусть он и был лицедеем, но я ясно видела, чего он добивается на самом деле. Он хотел признания в любви от Лидии и для этого, как в плохих французских комедиях, флиртовал с Энн, заставляя старшую сестру ревновать.

Как-то в полдень, когда я уже сидела в своей тележке, чтобы ехать домой, у меня за спиной послышался шорох торопливых шагов по гравию. Даже не оборачиваясь, я узнала мистера Эшли. Веселый и запыхавшийся, он запрыгнул в тележку и уселся рядом со мной.

Кеннет Эшли

Уф! Не подвезете до деревни, мисс Тиддлер? Я собираюсь проведать мать.

Я

Это по пути… Ну нет! Отдайте сейчас же вожжи! Нефертити никого, кроме меня, не слушается. Но, но, Нефертити!

Кеннет Эшли (крайне возбужденный)

Есть в этом нечто сказочное — видеть, как вы с Нефертити возникаете посреди унылой сельской местности! Чем объяснить подобное чудо? Неужели царственным великолепием ваших забрызганных грязью ботинок? Вы единственная из моих знакомых, кто с таким достоинством носит столь безобразные одежды.

Я

Если вы и дальше будете так дергаться, мы вместе вылетим в канаву.

Кеннет Эшли

Какое счастье! Оказаться с вами в одной канаве…

Я

Берегитесь, у меня кнут.

Он покатился со смеху, как шут, каким он, собственно, и являлся.

Кеннет Эшли

Вы настоящая загадка для меня! Я ночами из-за вас не сплю, правда-правда. Кто вы такая, мисс Тиддлер, кто вы на самом деле?

Я

А вы, мистер Эшли?

Кеннет Эшли

Я? Да я прозрачен как горный родник! Моя история банальна до слез. Я бы ее поведал, но, боюсь, она не покажется вам слишком увлекательной.

Я

А я и не ищу увлекательности. Рассказывайте, мистер Эшли.

Я надеялась, что смена темы заставит его угомониться.

Кеннет Эшли

Как прикажете, мисс Тиддлер! Жил да был… маленький мальчик по имени Кеннет Эшли. Отец его, дородный саксонец, много работал и много пил. Заработав состояние на апельсиновом мармеладе, решил он отойти от трудов праведных и полностью посвятить себя бутылке. Результат таких перемен в образе жизни не заставил себя ждать. Мистер Эшли скончался, и, дабы не порочить его светлую память, заметим только, что туда ему и дорога. До кончины мистера Эшли его семью не слишком охотно принимали в приличном обществе. Но миссис Эшли стала образцово-показательной вдовой, и тетушка Дженет сжалилась над несчастным сиротой… который к тому же так оживил компанию, когда однажды его пригласили на полдник. Дети Бертрамов умирали от скуки, и достопочтенная леди Бертрам заметила, что общение с сиротой идет им на пользу. Его стали приглашать чаще. Он стал им чуть меньше, чем друг, но чуть больше, чем собака. Потом его матушка снова вышла замуж, и юный Эшли понял, что счастья в отчем доме ему больше не видать. Он примкнул к труппе бродячих комедиантов и превратился в актера. Вот и сказке конец, а кто слушал — молодец.

Рассказ, вопреки моим ожиданиям, нисколько его не угомонил, и, пользуясь дорожной тряской, мистер Эшли то и дело наклонялся ко мне и даже время от времени наваливался на мое плечо.

Кеннет Эшли

Один вопрос, мисс Тиддлер. Что приключилось с вашей странной рыжеволосой компаньонкой?

Я

Табитой? Но вы, несомненно, уже слышали… о пожаре… Она сильно пострадала и обезумела.

Кеннет Эшли

Мне кажется, это с ней случилось гораздо раньше.

Я вздрогнула, но промолчала.

Кеннет Эшли

Из нее вышла бы изумительная леди Макбет… Да, кстати! Поскольку вы горите желанием как можно больше узнать обо мне, спешу сообщить, что собираюсь предстать перед директором театра Сент-Джеймс.

Меня обрадовала эта новость: мистер Эшли был слишком талантлив для заштатной труппы. Я не сомневалась в его успехе.

Я

Кого вы думаете представить?

Кеннет Эшли

Гамлета.

Я

О нет, только не Гамлета!

Кеннет Эшли

Почему? Полагаете, не справлюсь?

Я

Это не ваше.

Он пожал плечами, уставился куда-то вдаль и разразился тирадой: «Быть или не быть, вот в чем вопрос». Какое-то время я молча слушала.

Кеннет Эшли (декламирует)

«…Когда бы неизвестность после смерти, Боязнь страны, откуда ни один Не возвращался, не склоняла воли…»

Все, дальше забыл. Ну, что скажете?

Я

Вы совсем не Гамлет, мистер Эшли, вы — Петруччо. Даже ваш голос не годится, чтобы играть принца датского. Он у вас слишком высокий.

Кеннет Эшли

Терпеть вас не могу, мисс Тиддлер. К тому же вы неправы.

Я

Нет, права. Потом будете жалеть, что меня не послушали.

Понятия не имею, какая муха меня укусила, чтобы подобным тоном разговаривать с мистером Эшли. Но я чувствовала себя с ним на равных.

Я

Кроме прочего, вы еще и затягиваете, раздумья какие-то бесконечные. Директор театра уснет от тоски. Попробуйте вдохнуть жизнь в слова, которые произносите: «Скончаться. Сном забыться. Уснуть… и видеть сны? Вот и ответ. Какие сны в том смертном сне приснятся, когда покров земного чувства снят?..»

Без всякого предупреждения мистер Эшли спрыгнул с повозки.

Кеннет Эшли (грозит мне тростью)

Ну нет уж, последнее слово за вами не останется! Я все равно сыграю Гамлета. Доброго вам дня, мисс Тиддлер.

Глядя, как он удаляется в сторону деревни, я размышляла, действительно ли он рассердился.