Книга Аристократка перед выбором - Энн Херрис

В парке Джейн заметила знакомую и кивнула ей, но та отвела взгляд. Джейн вздохнула. Вдовствующая леди Бенбоу причисляла себя к ярым поборникам морали и, поверив слухам, не захотела знаться с Джейн. Что ж, ничего не поделаешь. Придется подождать, когда буря поутихнет, и надеяться, что друзья не откажут ей от дома.

Из-за жары на лбу у Джейн выступили капельки пота, по спине тек ручеек. Она направилась к деревьям, надеясь обрести под их кронами желанную прохладу, поскольку еще не была готова вернуться домой. В спешке она позабыла взять с собой ридикюль, и потому у нее не было при себе денег, а это, в свою очередь, означало, что обратный путь до особняка ей также придется проделать пешком. В противном случае она наняла бы кеб. Хотя можно попросить лакея заплатить за нее, когда доедет. Да, возможно, так и следует поступить, когда будет готова, но сейчас ей хотелось еще побыть в парке.

Она прогуливалась, погрузившись в размышления, около получаса, когда до ее слуха долетел какой-то звук. Повернувшись, она увидела перед собой мужчину, которого знала, и содрогнулась от взгляда его глаз, полного ненависти и злобы.

– Чего вы хотите?! – воскликнула она, отступая на шаг и озираясь по сторонам. – Вы следили за мной?

– Да, разумеется, несколько недель, и все же не ожидал, что вы так облегчите мне задачу. Леди Кэтрин, должно быть, исполнила свою миссию лучше, чем ей самой показалось.

– Так это были вы? – ахнула Джейн, продолжая пятиться назад. – Зачем вы подослали ее ко мне? Чего надеялись добиться?

– Именно того, чего добился, – с усмешкой ответил он. – Вы одна и уязвима. Посей в голове женщины сомнение – и она непременно совершит какой-нибудь опрометчивый поступок. Но мне казалось, вас не так просто будет обмануть.

– Уйдите с дороги! – вскричала Джейн. – Все было ложью. Я знаю, что у Пола нет жены…

Внезапно к ее носу и рту прижали ткань, и она замолчала, а потом лишилась чувств. Сама того не ведая, она упала прямо в руки человека, следившего за ней.

– Прошу прощения, милорд, – сказал лакей виконта, впуская Пола в гостиную. – Леди Марч ушла. Соблаговолите подождать здесь, пока я узнаю, не вернулась ли она.

– Я полагал, что леди Марч ожидает моего прихода. Она говорила, когда вернется?

– Я уточню, сэр.

Пол стоял, глядя в сад, и хмурился. Он-то думал, что Джейн будет дома! Она ведь знала, что он намерен заглянуть и провести с ней некоторое время до отъезда из города. И вдруг ушла. Если только леди Кэтрин уже успела здесь побывать! Но Джейн ведь не могла не понять, что ей наговорили злостной лжи – не так ли?

Он повернулся, услышав лакея.

– Леди Марч ушла два часа назад, милорд. Сказала, что к чаю вернется.

– А, понимаю. – Пол бросил взгляд на свои часы: возможно, у Джейн появилось важное дело, да она и не ждала его раньше чая. – Тогда я зайду попозже.

Покинув особняк, Пол не переставал хмуриться. Он решил заглянуть к себе в клуб и объяснить сложившуюся ситуацию одному-двум друзьям, которым доверяет и которые смогут опровергнуть распространяемые о нем оскорбительные лживые слухи. Подойдя к двери клуба и увидев выходящего человека, он поразился.

– Адам, ты здесь?! – воскликнул он. – А я думал, ты обосновался в Ирландии?

– Так и есть. Но возникло дело, которое мои адвокаты хотели со мной обсудить, поэтому пришлось приехать. Я хочу отбыть обратно сегодня же вечером. За всеми нашими лошадьми обеспечен должный уход, Пол. Тебе не о чем волноваться.

– Я просто удивился, – пояснил Пол, кладя ладонь Адаму на предплечье. – Ты был в клубе – слышал слухи обо мне?

– Если ты о чепухе касательно Анны-Мари, то я сказал парню, который ее болтал, что засуну эти слова ему в глотку, если еще раз повторит подобное. Я знаю, что ты на ней не женился и что ребенок не твой.

– Так у нее действительно появился ребенок? – Пол потер лоб. – Верится с трудом.

– Если и появился, то мне ничего об этом неизвестно – хотя, все может быть, – ответил Адам, лицо которого исказила гримаса страдания. – Здесь слишком людно, а мне бы не хотелось, чтобы кто-то услышал то, в чем я должен тебе признаться.

– Идем ко мне домой, Адам, и я тебя выслушаю.

– Боюсь, что потеряю твое уважение, когда ты узнаешь правду.

– Мы друзья, – заверил Пол. – Ты спас мне жизнь во время плавания, и я мог умереть в ту ночь, возвращаясь из Ньюмаркета. Я верю, что ты мне не враг, хотя временами меня и одолевали сомнения.

– Я дал тебе повод так думать, – вздохнул Адам. – Узнав истинную величину отцовского долга, я исполнился горечи и ненависти, но имелись и другие причины, о которых я тебе скоро поведаю.

– Жаль, что я не узнал всего этого раньше! – воскликнул Пол, когда Адам закончил свою историю. – Я всегда чувствовал, что Анна-Мари тебе не безразлична, но ведь ты уверял, что она и не взглянет в твою сторону.

– Долгое время так и было, – поморщившись, подтвердил Адам. – Ей нужен был ты, но однажды ночью, узнав, что ты заказал билет на корабль, отплывающий в Англию, она пришла ко мне и… – Он запнулся, его голос сорвался от эмоций. – Она объявила, что всегда любила только меня, и отдалась мне. Но впоследствии она залилась слезами, и я понял, что на самом деле ей нужен ты.

– Я никогда не мог ее полюбить, но искренне ей сочувствовал, поскольку она застряла между двумя мирами, ни одному из них не принадлежа.

– Узнав, что я стал виконтом, Анна-Мари упросила меня жениться на ней, уверяла, что понесла – и что я отец ребенка, хотя, может, в этом она и солгала. – Поколебавшись немного, Адам продолжил: – Она решила, что я разбогатею и пришлю за ней, чтобы забрать к себе в Англию. Я пообещал, что общество примет ее как мою жену.

– Итак, узнав, что у тебя ничего нет, ты возненавидел то, что есть у меня. – Пол в упор посмотрел на друга. – Зачем ты позволил моей подопечной думать, будто увлечен ею, когда у тебя уже была жена?

К чести Адама, он был пристыжен.

– Хотел наказать тебя немножко за твое богатство. Кроме того, я знал, что ты искренне печешься о ней.

– Поступок, недостойный джентльмена, – строго проговорил Пол. – Ты мог разбить ей сердце.

– Сильно сомневаюсь, что у нее есть что разбивать, – возразил Адам. – Она кокетка, легкомысленная штучка, Пол, и все же не стоило заставлять ее верить, что она мне небезразлична. Есть только одна женщина, которую я искренне люблю, но она, узнав, что у меня лишь маленький дом в Ирландии и доля в твоих скаковых конюшнях…

– Если она тебя любит, этого будет для нее достаточно, Адам.

– Нет. Анна-Мари любит тебя. Я всегда был для нее вторым номером, и она вышла за меня потому лишь, что отдалась мне из уязвленного самолюбия и опасалась последствий.

Отвернувшись от него, Пол отошел на несколько шагов, напряженно обдумывая сложившуюся ситуацию.