Книга Прокурор жарит гуся - Эрл Стенли Гарднер

Дом был большой, несуразный и старомодный. Свет лился извсех его окон. Какие-то фигуры двигались в освещенных окнах, вели таинственныебеседы, сбивались в группы. За всеми их действиями крылось что-то зловещее.

Селби чувствовал, как его одежда постепенно впитывает влагу.Посмотрев на светящийся циферблат наручных часов, он ощутил беспокойство: то,что должно было произойти по всем законам логики, отказывалось происходить. Какбудто доселе надежный счетный аппарат неожиданно начал выдавать подряд неверныесуммы простого сложения двух чисел.

И в тот момент, когда Селби уже почти был готов уступить иотказаться от задуманного, до его слуха из темноты донесся шорох. Секундуспустя темная расплывчатая фигура прошла между ним и озаренной льющимся из окназдания потоком света полосой земли.

Фигура скользнула в темное пространство между двумя светлымипятнами соседних окон и быстро направилась к стене дома, всячески стараясь непопасть в освещенную полосу.

Селби вышел из своего укрытия и тихо, на цыпочках подошелсзади к фигуре, закутанной в плащ, воротник которого был высоко поднят.

Выйдя из тени на свет, прокурор сказал:

— Может быть, я смогу удовлетворить ваше любопытство, миссисХантер?

Она приглушенно вскрикнула и, казалось, была готова убежать,но преодолела себя и истерически зарыдала:

— Скажите мне, скажите!

— О вашей дочери?

— Да, да! Что с ней?

— Вы поступили весьма неосмотрительно, миссис Хантер, этобыл опрометчивый шаг. Вы…

— Что с моим ребенком? Не надо говорить, что я сотворила,больше я не могу выдержать. Где моя дочурка? Она жива?

— Да. Вы хотите взглянуть на нее?

— Да, да! Пожалуйста!

Селби взял ее за руку.

— Пройдемте в дом, — сказал он.

Шериф Брэндон вытаращил от изумления глаза, когда онипоявились в дверях, щурясь от яркого света. Лицо миссис Хантер было искаженонапряженной гримасой. Селби был полон мрачного торжества, его пиджак пропиталсяводой, рука поддерживала локоть миссис Хантер.

— Может быть, вы нам расскажете все? — предложил он.

— Я расскажу все, что хотите, но прежде я должна увидетькрошку.

— Вы обязательно увидите ее, миссис Хантер, через несколькоминут, но будет лучше, если вы нам вначале кое-что поведаете.

Ее речь полилась без остановки:

— Я из Сан-Франциско. Миссис Гролли наняла меня нянькой к еемаленькой дочке. У меня свой ребенок примерно того же возраста. Для нее моиуслуги стоили недорого, потому что я, зарабатывая, оставалась все время и сосвоей дочкой. Когда она и Тил вознамерились ехать в Мэдисон-Сити, миссис Гроллисказала, что я должна ехать с ними, но я заявила — только с дочкой. Боже мой, ясхожу с ума! Когда же я ее увижу?!

— Расскажите еще немного, — мягко, но настойчиво попросилСелби.

— Ну, мы направились в Мэдисон-Сити. Мистер Тил решилсократить расстояние и съехал со скоростного шоссе. Мы не знали, что очутимсяна скверной горной дороге. Я ехала с миссис Гролли в ее машине. Ее дочка былана заднем сиденье. Моя же крошка следовала за нами в автомобиле мистера Тила.

— Почему ваш ребенок не находился вместе с вами? — спросилСелби.

— До этого некоторое время я ехала в машине Тила, и дочкабыла со мной. Но когда стемнело, миссис Гролли побоялась ехать одна, и мне пришлосьпересесть в ее автомобиль. Моя девочка спала, и я оставила ее в машине Тила.

— Продолжайте, — сказал Селби. — Что случилось потом?

— Мы ехали вниз по горной дороге. Дорога была неважной, имиссис Гролли чувствовала себя на ней очень неуверенно. Кроме того, в салонемашины было включено освещение.

— А Тил ехал позади вас?

— Да. Вдруг сзади выскочила машина, она шла очень быстро. Зарулем сидела женщина…

— Маргарет Фэй? — прервал ее вопросом Селби.

— Да. Откуда вы знаете?

— Не важно. Расскажите, что случилось после этого.

— Мне никогда не доводилось видеть людей в таком нервномвозбуждении. Я успела рассмотреть бескровное лицо этой женщины. Оно былоискажено яростью. Женщина мчалась рядом по центру дороги и выкрикиваларугательства в наш адрес. Вначале я подумала, что они обращены ко мне. Яповернулась к миссис Гролли, чтобы сказать насчет невменяемости этой дамы, но,увидев выражение ее лица, поняла, что дело обстоит не так просто.

— А затем?

— А затем мы оказались на серпантине, миссис Гролли была таквзволнована, что едва справлялась с управлением. В этот момент я почувствовалаудар по крылу автомобиля. Та женщина толкнула нас. Она сделала этопреднамеренно. Миссис Гролли полностью утратила контроль над машиной. Менявыбросило наружу. Ее — нет.

— А после этого?

— Я была без сознания. Следующее, что я помню, — машинамистера Тила, мы едем в Мэдисон-Сити. Когда он заметил, что я пришла в себя, тоначал сразу говорить со мной. Мистер Тил сказал, что случилась ужасная авария,в которой погибли миссис Гролли и ее ребенок, что он был достаточно близко ивидел, как все произошло. Он догнал ту машину. Оказывается, женщинаприревновала миссис Гролли и нарочно столкнула ее машину с дороги.

— И мистер Тил предложил вам промолчать и позволить нанекоторое время поменять девочек местами в обмен на большое вознаграждение?

— В тот момент — нет. Он сделал это предложение после того,как мы приехали в город и Тил позвонил по телефону.

— Тил разговаривал с Карром — своим адвокатом?

— Я не знаю, с кем он говорил. Знаю лишь, что воспользовалсятелефоном. Вернувшись, Тил сказал, как мне надо вести себя в дальнейшем.

— Что вам предстояло сделать?

— Немедленно отправиться в Сан-Франциско и привезти номерныезнаки с моей машины, чтобы их можно было поставить на автомобиль миссис Гролли.Мой ребенок должен был заменить девочку Гролли. Вначале я не соглашалась, но онобрисовал мою выгоду и дал понять — моя дочурка в будущем будет иметь все, чтопожелает.

— Вы знали о существовании сестры мистера Гролли?

— Тил мне что-то говорил. Сказал, в частности, что впутаетее в это дело и ей придется защищаться. Упоминал о том, что намеренпозаимствовать ее машину, чтобы поставить спектакль как следует.

— Откуда он знал о ней и о том, где находится ее автомобиль?

— Тил обратился в частное сыскное агентство, и за ней тайноследили последние десять дней. Сыщик ехал следом от самой Луизианы. Об этом мнестало известно позже.