Книга Король гоблинов - Кара Барбьери

– Вы, – ужасная собеседница откинула голову и разразилась смехом, напоминавшим скрип гвоздя по стеклу, так что я с трудом удержалась от искушения закрыть уши руками. – Ты и твоя разношерстная компания героев считаете, что имеете права требовать от меня освободить дух мертвого? В моем же царстве? Даже могущественная Фригга не сумела вернуть Бальдра. Или вы собираетесь предложить мне взамен что-то такое, что верховная богиня не смогла?

Я пристально следила, чтобы не реагировать на выпад, дышать спокойно и не выказывать эмоций. Остальные постарались поступить так же. Никто и не обещал, что с вздорной Хель будет легко договориться. Следовало ожидать от нее насмешек. Так что не имело смысла злиться, обижаться или даже испытывать раздражение. Следовало продолжать стоять на своем.

Но как же тяжело не чувствовать угрозы, находясь прямо перед огромной собеседницей с гниющим лицом. Ее расслабленная поза демонстрировала полную уверенность в собственных силах.

– Может, Фригга и является верховной богиней, но я исполняю обязанности оленя. Это совсем другое дело.

– Да уж, олень, – последовал еще один неприятный смешок. – Скорее уж олененок, который едва освоил десятую часть способностей предшественника. Ты занимаешь должность и обладаешь могуществом, но ничтожна – слышишь, ничтожна – по сравнению с тем великим животным, что существовало до тебя. С какой стати мне принимать в расчет слова бессильного детеныша?

Хель точно знала мои больные места. Удар пришелся точно в цель. Конечно, при пересечении реки мне удалось нечто, ранее неподвластное. Я увидела прошлое водной девушки, заточенной в плену собственного горя, и освободила ее. Но это был практически единственный пример применения способностей оленя. Богиня смерти сказала правду: я пока являлась скорее белым беспомощным олененком, который с трудом держался на ногах в слишком суровом для него мире.

Нет! Нельзя позволять Хель переубеждать себя. Нельзя сдаваться. Нельзя давать негативным мыслям одерживать верх. Я должна перестать жалеть, что не сумела полностью овладеть способностями оленя. Это не важно. Рано или поздно все получится, и вздорная повелительница царства мертвых не сможет меня остановить.

– Если не желаешь принимать в расчет слова оленя, – угрожающе произнес Сорен, делая шаг вперед, – то послушай меня, короля гоблинов. Нравится тебе или нет, нам с ней отведено важное место в мировой игре, так любимой богами. – Он сложил руки на груди и выглядел непоколебимым, как скала.

– Насколько я помню, Фригга не преуспела в испытании, – вступила в обсуждение Диаваль. – Не сумела доказать, что достойна освободить сына из царства мертвых. Не смогла убедить каждое существо под солнцем, что Бальдра следует возродить к жизни из-за того, что Локи, бог-обманщик, отказался. Мы же даже не просим возродить Лидиана, просто хотим забрать его дух. Да и сравнится ли ничтожный, жалкий гоблин с асом?

– Эй! – возмутился пленник.

– Ах да, припоминаю что-то похожее. – Хель откинулась на троне из гигантских корней и самодовольно ухмыльнулась. – И что же вы планируете делать с этим гоблином?

Я подняла ладонь, призывая спутников к молчанию. Мы едва не попались в ловушку. Богиня смерти не могла знать о нашем намерении предотвратить Рагнарек, для чего требовался дух Лидиана. В легендах она всегда выступала за конец света. А потому ни за что не выполнит наши требования освободить пленника, если проведает, для чего он нам нужен.

– Какая тебе разница, что станет с никому не интересным призраком? – насмешливо спросила я, вызывающе подбоченясь. – В конце концов на твоем попечении находится множество других душ. Наверняка забот с ними хватает. Именно мы обрекли этого гоблина на подобную судьбу, оставив его бьющееся сердце в Пермафросте. Какое тебе дело, если мы хотим насладиться пытками злейшего врага? Если ты знаешь, что он со мной сотворил, то не должна удивляться желанию продлить его мучения.

Ложь сорвалась с языка, точно миллион крошечных змей, но лучше пусть обман исходит от меня, чем от остальных спутников, которые вряд ли сумеют ввести чудовищную противницу в заблуждение. Я ощущала их любопытные взгляды, но никто ничего не сказал, доверяя мне вести беседу.

– Диаваль права, – продолжила я. – Неужели тебя так пугает беспомощный олененок, что ты даже не назначишь ему испытания?

– Хм-м, – задумалась Хель, подозрительно сузив глаз, а я с трудом сдержала рвотный позыв, наблюдая за движениями мышц на сгнившей половине лица. – Можно произвести обмен. Кровь за кровь. – Она указала пальцем на Розамунда, который в ужасе застыл на месте, когда понял, о чем идет речь.

– Нет, – отрезала я и увидела безусловное согласие с моим решением на лицах товарищей. Слава богам, никто даже не рассматривал предложение богини. – Это наш друг. Кроме того, вряд ли полностью живой гоблин – это равноценный обмен на призрак врага. Нет, лучше назначь испытание, как поступила с Фриггой.

– Ты не справишься с заданием, которое я дам, – с презрением фыркнула Хель.

– Откуда тебе это знать? – возразила я. – Я выдержала множество такого, от чего многие бы сломались.

Мои слова заставили собеседницу задуматься, но в конце концов она решилась:

– Если ты желаешь освободить душу пленника от заслуженной участи, то должна слепо доверить мне собственную судьбу. Я позволю пройти испытание, но стану раскрывать задания постепенно. А до того момента твоя доля будет висеть на волоске.

– Что ты от нас хочешь? – спросил Сорен.

– Не от вас, – богиня покачала головой. – От нее.

Она поманила меня пальцем. Чем ближе я подходила к мировому древу и Хель, тем сильнее становились дурные предчувствия. По спине пробежал ручеек холодного пота. Под самыми корнями земля расступалась, обнажая провалы в зияющую пустоту.

– Гиннунгап, – помертвевшими губами прошептала я, с недоверием глядя на бездну под ногами.

– Значит, ты знаешь, что это, – довольно прокомментировала Хель.

– Конечно. Я выросла на легендах о мировом хаосе, – ответила я. – Как и все дети в нашей деревне.

– Тогда ты понимаешь, что тебя ждет, – со злорадной улыбкой на губах заявила богиня смерти. – Прыгай в зияющую бездну и обнаружишь там свою судьбу.

Я с ужасом уставилась на собеседницу, невольно сделав шаг назад, когда земля под ногами начала осыпаться и падать в изначальную пустоту. Хотя олень и сотворил всех живых созданий Мидгарда, Гиннунгап существовал задолго до богов и останется после того, как все исчезнет. По легендам, на одной его стороне раскинулся Нифльхейм, земля вечного льда, невыносимого холода и мороза, на другой же располагался Муспельхейм, где царили жара, огонь и дым. Между ними же находился хаос, зияющая бездна – пространство между мирами, которое могло закинуть тебя куда угодно.

Ступить в эту пустоту означало полностью отказаться от контроля и всего того, что делало тебя тобой. И именно в этом заключалось мое испытание. Не прыгнуть в неизвестность, а выполнить любое задание по выбору Хель, пребывая при этом в абсолютно другой реальности в качестве совершенно иного существа.