Книга Незримого начала тень - Елена Руденко

— Я поведу вас тайной тропою, — произнес Странник, — она ведома немногим… Например, вам, Вербин…

Признаюсь, я никогда не любил тайных троп. Помню, во время наших приключений с Ольгой, такая прогулка с проводником — любителем секретных дорог — стоила некоторым путникам жизни.

— Я не разбойник! — произнес наш проводник, будто в ответ на мое недоверие.

Снова предательская темнота в комнате, и я не могу разглядеть его лица… Ничего, думаю, в пути мы сможем познакомиться получше.

— Даю вам три дня на сборы, — произнес Ламанский тоном, не терпящим возражений. — Вербин, вы вправе выбрать себе любых спутников, берите с собою хоть роту жандармов!

Вышегородцев вздрогнул от неудачной шутки коллекционера. Северин, заметив его испуг, не сумел сдержать усмешки. Корнет упивался своею властью над князем, романтик оказался весьма опасной и жесткой личностью.

* * *

Природа Кавказа, я испытываю к ней весьма противоречивые чувства. Разумеется, невозможно не любоваться красотами этой местности, но при этом я никак не могу освободиться от гнетущего напряжения, понимая, что из-за каждого камня могут раздаться выстрелы. Особенно горные ущелья — прекрасны и смертоносны. Каменистый ландшафт Дагестана, менее опасен, чем горные леса Чечни, хотя деревья навевают воспоминания о доме, делая путь более приятным для усталой души несмотря на грозящую опасность.

Красивая горная местность стала для нас одним из самых опасных врагов. Помниться, мы часто не знали, куда двигаться дальше, окруженные горными лесами. Тогда вызывались добровольцы — я всегда был в их числе — пройти первыми и составить план местности. Вновь воспоминания по недавним, но уже былым временам охватили меня.

Начало пути прошло в спокойном молчании. Мои спутники ехали, погрузившись в свои размышления. Северин не спускал глаз с Вышегородцева, будто опасаясь, что он повернет назад. Наш проводник Странник ехал впереди, ни разу не оглянувшись, дабы узнать, не отстали ли его спутники, и ни разу не замедлив галопа своей лошади.

Милые барышни не отставали от нас, Ольга всячески старалась вырваться вперед, но Аликс, будучи не столь искусной наездницей просила свою бойкую сестру не спешить. К поясу Александры был пристегнут любимый сирийский меч, ставший ее хранителем. У меня давно появилось чутье, свойственное бывалым воинам, и я вижу, когда оружие стало защитником хозяина, понимая это до того, как клинок покинет ножны. Аликс не обучена фехтованию, но меч избрал именно ее. Мистическая связь воина и оружия не поддается логическому объяснению, но побывавший в бою никогда не станет отрицать этого, будь он хоть самых строгих материалистических взглядов.

Неожиданно Странник остановился.

— Здесь начинаются земли Дагестана[9], - обратился он к моим спутникам.

Я заметил, как он пристально смотрит на Вышегородцева, князь выдержал его насмешливый взгляд.

— Далее нас ждут весьма неспокойные дороги, но я попытаюсь выбрать самый безопасный путь, — продолжал проводник, — горцы не любят эти тропы…

— Надеюсь, они не связаны с мистическими легендами? — сурово спросила Ольга, вспоминая нашу былую историю странствия.

— Спешу вас заверить, что сей путь не таит никаких легенд, — учтиво ответил Странник. — Беда в том, что он более запутан, заблудиться может даже опытный следопыт… Вербин, вам знакома эта дорога, я знаю…

Фраза, обращенная ко мне, прозвучала спешно и безразлично. Моя уверенность в моей догадке, казавшейся невероятной, постепенно укреплялась.

Радовало, что воды от таяния снега с гор уже схлынули, а жара еще не началась. Летнее солнце пустынной горной местности или весенние грязевые потоки становятся губительнее пуль горцев.

Мы ступили в ущелье, глубокое и узкое, моя рука легла на пистолет. Спешившись, медленно и настороженно мы брели вдоль тонкой ленты стремительного горного ручья. Я вслушивался в каждый шорох, каждое мгновение может оказаться спасительным. За время долгих опасных странствий следопыт легко учится различать шум дуновения ветерка от движения врага на верху ущелья. Журчание ручья заглушало звуки, в такие минуты приятное пение бегущей горной воды вызывает беспокойство, начинает казаться будто сама природа чинит вам жестокие препятствия.

— А вдруг наш Странник заведет нас в засаду своих горных друзей? — поделился своим недоверием Вышегородцев.

Голос звучал иронично, но чувствовалось истинное волнение.

Северин, окинув его суровым взором, жестом попросил замолчать. Князь испуганно прервал речь. Странник не обратил внимания на его слова. Он, как и я, сосредоточенно вслушивался в тишину. Казалось, что очертания камней наверху вдруг вздрогнут, превращаясь в силуэт стрелка. Мы приближались к выходу из ущелья….

Вот открытое пространство, можно вздохнуть спокойно. Вновь тропинка, опоясывающая гору, слишком узкая лучше снова спешиться и вести коней под уздцы.

— Спешу предупредить, что в этих местах живут ядовитые змеи, — произнес Странник. — Смотрите под ноги, мои дорогие путники…

Вышегородцев вздрогнул, но немедля совладал с собою.

Первый день пути прошел спокойно без нежелательных встреч. Мы устроились на ночлег в гроте. Постепенно я припоминал этот путь, хотя мне довелось лишь дважды странствовать этой дорогой, вспомнился и грот, в котором еще оставался след от костра. Нехитрый походный провиант стал нашим ужином. Невольно приходится следовать дорожному укладу горцев, что включает и ограничение в провизии. Наш солдат съедает за пару дней столько баранины, сколько горцу хватило бы на неделю. Лишняя ноша в таком странствии смерти подобна. Поэтому сытной трапезы нам ждать не приходилось. Князь не сумел скрыть кислой гримасы, жуя лепешку с сыром, но не посмел высказать никакого возмущения.

— Простите, ваша светлость, банкетного стола не припасли, — иронизировал наш проводник.

Для меня и Странника день пути не казался утомительным, но наши спутники, не привыкшие к подобным тяготам, выглядели измотанными, но никто не смел жаловаться. Даже Сергей Вышегородцев помалкивал, устраиваясь поближе к костру. Аликс села у входа в грот, вглядываясь в даль горных хребтов, четко очерченных на звездном небе.

— Вы слышите горных духов? — без иронии спросил Странник, хотя и не казался охотником до сверхъестественного.

Александра вздрогнула, обернувшись.

— Мне почудилось, будто за нами следует тень Кравцова, — призналась она взволновано.

— Почудилось? — переспросил Северин. — Что бы это значило?

— Либо призрак хранит нас, либо пришел за кем-то, — высказал свое предположение Странник, — пора укладываться спать, мои уважаемые спутники, завтра выходим на рассвете…

Утомленные путники послушно последовали совету, даже не проявив беспокойства о возможности второй причины сопровождения призрака. Ольга заснула сразу, уткнувшись в мое плечо. Я долго не мог уснуть, лежал с закрытыми глазами, слушая звуки горной ночи. Открыв глаза, увидел, что Аликс вновь сидит у входа в грот, пристально глядя в ночную темноту. Маленькая тонкая фигурка в светлом дорожном платье, освещенная огоньком костра, четко вырисовывалась на темном пятне входа в грот. Я решил не мешать Александре…