Книга Время Выбора - Эрин Хантер

Серому Крылу не нужно было даже пробовать воздух, чтобы узнать, откуда задувают самые холодные ветры. Каждую ночь он клацал зубами от холода, ворочаясь на своей подстилке. Он кивнул в сторону дальнего края лагеря.

- Там. Стена ежевики защитит малышей от самых свирепых ветров Голых Деревьев. - Серое Крыло поднял голову и посмотрел на просвет в кронах сосен, сквозь который на поляну просачивался тусклый дневной свет. - Там у вас всегда будет солнце, а значит, самые злые утренние морозы вам будут нипочём.

- Галечник! - Грязные Лапы прохромал к молодому коту. - Я вчера гонялся за белкой и как-то неудачно потянул плечо. Думал, за ночь пройдёт, но легче не стало. У тебя нет никакого средства от боли?

Серое Крыло невольно приосанился, преисполненный гордости за приёмного сына. Ему было приятно видеть, как взрослые коты обращаются к Галечнику за помощью. Он надеялся, что Черепаший Хвостик тоже видит это со своих звёздных вершин и любуется сыном, ставшим таким незаменимым среди котов.

- Хорошо бы положить в твою подстилку листья окопника, - задумчиво пробормотал Галечник, - но у меня, как назло, кончились запасы. Нужно пойти поискать. Я выходил недавно, но набрал только крапивы и мать-и-мачехи.

«Выйти в лес?» - переполошился Серое Крыло. Всю последнюю половину луны переселенцы старались не отходить далеко от своего лагеря. Серое Крыло ветре-воженно дёрнул кончиком уха. В лесу могла прятаться Папоротник или, чего доброго, сам Шрам! Видимо, Галечник почувствовал тревогу Серого Крыла, потому что вопросительно взглянул на Грязные Лапы.

Тот мгновенно кивнул.

- Конечно, я пойду с тобой!

Серое Крыло с облегчением перевёл дух.

- Только не расходитесь, всё время держитесь вместе, - напутствовал он.

Галечник пристально посмотрел на него.

- Тебя что-то настораживает?

Серое Крыло мгновенно отвёл глаза.

- Н-нет, - выдавил он. - Просто мы ещё не очень хорошо знаем свою новую территорию. Лучше проявить излишнюю бдительность, чем впоследствии жалеть о своей беспечности!

Галечник задумчиво сузил глаза, и Серое Крыло понял, что тот ему не поверил. Галечник всегда был поразительно чутким, порой Серому Крылу казалось, будто он без труда слышит мысли окружающих. Однако Грязные Лапы, ничего не заметив, уже хромал к выходу.

- Тебе вредно так много волноваться, Серое Крыло, - сказал Галечник, разворачиваясь. - Это вызывает одышку. Не переживай, мы сможем о себе позаботиться.

Серое Крыло проводил взглядом уходивших и отвернулся, стараясь отогнать поселившееся в его животе тревожное предчувствие. Чтобы отвлечься, он посмотрел на Остролистницу.

- Ну, давай начнём обустраивать твоё новое гнёздышко!

Он быстрым шагом направился в дальнюю часть лагеря, Остролистница поспешила следом. Когда они проходили мимо Длинной Тени и Зубчатого Пика, те прервали разговор и вопросительно уставились на них.

- Куда это ты бежишь? - спросил Зубчатый Пик у своей подруги.

- Серое Крыло вызвался помочь мне построить новую надёжную палатку для котят, - радостно сказала Остролистница.

Зубчатый Пик мгновенно поднял шерсть и сузил глаза. Выпустив когти, он грозно шагнул наперерез Серому Крылу.

- Это мои котята! - злобно прошипел он. - И палатку для них буду строить я!

Остролистница бесшумно попятилась назад.

- Но… - начала было она, однако осеклась. - Серое Крыло говорит, что тот край поляны самый тёплый, - еле слышно пролепетала кошка.

Зубчатый Пик не ответил и даже не взглянул на неё, продолжая сверлить взглядом Серое Крыло. Потом, громко фыркнув, отвернулся, направился к ежевике и стал её обнюхивать.

Серое Крыло пожал плечами и отошёл.

«Если Зубчатый Пик решил взять всё в свои лапы, то зачем ему перечить? В конце концов, он отец…»

- Дай мне знать, если понадобится помощь, - вежливо сказал Серое Крыло, кивая Остролистнице.

Отвернувшись, он поймал на себе странный взгляд Длинной Тени. Чёрная кошка выглядела напряжённой, будто её что-то тревожило. Но Серое Крыло не успел спросить её, в чём дело, потому что ветки около входа громко зашуршали, и знакомый запах тёплым облачком вплыл в лагерь.

- Сланница!

Янтарноглазая кошка грациозно вошла в лагерь и низко склонила голову перед Длинной Тенью.

- Надеюсь, ты не против моего прихода?

Длинная Тень неторопливо направилась к ней.

- Ты же знаешь, что мы всегда тебе рады!

Серое Крыло со всех лап бросился к Сланнице.

- Как у вас дела? Как Обгоняющая Ветер, как котята?

- Ах, Серое Крыло, ты их теперь и не узнаешь! - весело промурлыкала Сланница. - Котята растут день ото дня, а какие они стали сильные! Они постоянно порываются исследовать окрестности за нашим лагерем, так что мы с Обгоняющей Ветер уже с лап сбились, отлавливая их в самых разных местах. - Сланница заговорщически понизила голос: - Насколько я могу судить, Колючий Утёсник не прочь дать малышам больше свободы, но Обгоняющая Ветер и слышать об этом не хочет! Ты же знаешь, спорить с ней бесполезно, поэтому мы пока удерживаем котят в лагере.

Серое Крыло весело затряс усами.

«Узнаю Обгоняющую Ветер! - с улыбкой подумал он. - Она искренне уверена в том, что всё знает лучше других… Наверное, её можно назвать неистовой матерью, однако ради своих котят она сделает всё возможное и невозможное. Она сильная. Котятам очень повезло с такой матерью».

- Может, как-нибудь заглянешь к нам? Посмотришь на котят? - предложила Сланница.

- На пустошь? - Предложение Сланницы застало Серое Крыло врасплох. На миг он представил поросшие травой и вереском огромные просторы, перебирающий шерсть свежий ветер и бескрайнее небо над головой. Его сердце заныло от тоски и желания вернуться, но Серое Крыло превозмог себя. - Нет-нет, что ты… Я не могу оставить товарищей. Мы ведь только-только начали обустраиваться, у нас дел по горло…

- Да я ведь зову тебя не навсегда, - поразилась Сланница. - Просто загляни как-нибудь ненадолго. Ты ведь ещё не видел Камыша и Уклейку, наших новеньких. Уверена, они тебе понравятся!

Камыш и Уклейка были бродягами, которые в конце поры Листопада присоединились к котам Обгоняющей Ветер.

Тоска вновь сдавила грудь Серого Крыла. Он отдал бы всё на свете, лишь бы прямо сейчас отправиться на пустошь вместе со Сланницей…

- В самом деле, почему бы тебе не прогуляться, Серое Крыло? - махнула хвостом Длинная Тень. - Мы отлично справимся и без тебя.

Но Серое Крыло только покачал головой. Возможно, не знай он о таящихся в лесу Папоротнике и Шраме, он махнул бы на всё лапой и отправился вместе со Сланницей, но сейчас… Мало ли, какая опасность может подстерегать его друзей в тени этих мрачных сосен!