Книга Гробовщик - Мари Уинтерс Хэйсен

чтобы отдать дань уважения почившему педагогу. Когда в последний день прощания родственники покинули ритуальный зал, большинство направилось на кладбище «Сосновая Роща», чтобы присутствовать на похоронах.

Бутч запер дверь за последним родственником, подошел к открытому гробу и взглянул на тело.

— Старая ведьма с кислой физиономией, — засмеялся он, — понятно, почему ты никогда не была замужем.

С усмешкой на лице он снял с воротничка единственное украшение, которое Агнес Хичкок всегда носила: камею своей бабушки.

— Ужасная вещь, — сказал Бутч, осматривая профиль молодой гречанки из слоновой кости. — Всё же она может стоить несколько баксов.

Положив брошь в карман пиджака, он закрыл крышку гроба и позвал носильщиков.

— Можете положить её на катафалк.

Затем Бутч прошел в свой кабинет и открыл стенной сейф, спрятанный за висевшим университетским дипломом. Внутри находилась дюжина обручальных колец, четыре перстня с бриллиантами, несколько пар серег, двое часов и золотое носовое кольцо, которое он снял с молодой женщины, погибшей в автокатастрофе. Он швырнул брошь в кучу «трофеев», закрыл и запер сейф, а затем направился к катафалку. Ему хотелось лично присутствовать на похоронах Агнес Хичкок.

* * *

В течение последующих нескольких недель тайник Бутча пополнялся украденными ювелирными изделиями. Вскоре ему нужно было поехать в Бостон и сбыть товар надежному скупщику. Он решил, что в командировке совместит полезное с приятным, поэтому снял трубку и набрал номер своей последней подружки.

— Привет, красавица, — обратился он к стройной, рыжеволосой девушке, работающей в городском архиве. — Не хотела бы ты провести выходные в городе? Мы поедем в пятницу и вернемся в воскресенье.

Когда наступил вечер пятницы, рыжеволосая подруга, желая провести выходные с бывшим футбольным героем, который был еще в её подростковых фантазиях, появилась в приемной бюро немного раньше предполагаемого времени.

— Подожди минутку, Бэйб, — сказал Бутч с удивлением, что красавица явилась столь рано. — Мне нужно кое-что взять из кабинета, а затем мы отправимся в Бинтаун.

Гробовщик подошел к стенному сейфу, открыл его и просунул руку, но сейф оказался пустым. Бутч наклонился и посмотрел внутрь, чтобы убедиться.

— Чёрт возьми! — со злостью ругнулся он и захлопнул дверцу сейфа.

Парень взялся за телефон, чтобы позвонить в полицию, но потом понял всю глупость этого поступка.

— Что я им скажу, что кто-то похитил у меня украденные мною же вещи?

— Ты готов, Бутч? — позвала девушка.

— Планы изменились, дорогая, — с раздражением отозвался он. — Мне не придется поехать в город. Я должен встретиться кое с кем по поводу установки системы сигнализации.

— Системы сигнализации? Сегодня вечером? — спросила она, удивленная тем, что все планы на выходные рухнули в последнюю минуту. — Что за спешка? Ты думаешь, что покойники поднимутся и уйдут в твое отсутствие?

— Нет, но я не уверен в своих работниках. Я хочу установить камеру наблюдения как можно быстрее.

Девушка надулась.

— Может, пойдём поужинать? — спросил Бутч, стараясь ее успокоить. — Кроме того, зайдем в торговый центр, и я куплю облегающее чёрное платье, которое ты так хотела.

Уловка сработала; девушка сменила свое дурное настроение на улыбку.

* * *

На следующей неделе несколько близких родственников усопшего сидели в курительной комнате похоронного бюро Глисона. Некоторые затягивались сигаретами, в то время как другие просто старались уйти от истерических воплей вдовы. Как только одна из родственниц затушила в пепельнице сигарету, она увидела золотое обручальное кольцо, лежащее на кофейном столике и слегка прикрытое старым номером журнала «Домоводство». Она взяла его и увидела надпись: «Люк и Лаура 16-6-54».

— Это, должно быть, обручальное кольцо Люка Уэйрайта, — сказала она мужу. — Я его возьму и передам Лауре, когда увижу в воскресенье в церкви.

— На твоем месте я бы просто отдал его Бутчу, пусть он позаботится о нем.

— По-моему, ты прав, — ответила жена. — Лаура расстроится, если увидит кольцо, а я не хочу быть тому причиной.

Когда прощание подошло к концу, женщина постучала в кабинет Бутча. Она передала обручальное кольцо Люка Уэйрайта, и лицо гробовщика потеряло свой обычный розовый цвет.

— Интересно, как оно там оказалось, — запинаясь, произнес он, а затем он собрался с силами. — Спасибо, что принесли его мне. Я прослежу, чтобы его передали вдове.

Когда родственники ушли, он запер кольцо в сейф. Шансов никаких не было, что кто-нибудь не сообщит о находке Лауре Уэйрайт. А если и сообщат, он заявит, что у него не было времени его возвратить или он просто забыл.

В течение последующих нескольких дней появились еще несколько обручальных колец, одни часы, золотое носовое кольцо и камея Агнесс Хичкок.

Итак, кража ювелирных изделий из сейфа не была обычным ограблением. Злоумышленник не крал вещи ради денег. Тогда зачем ей или ему все это нужно? Возможно, кто-то из рассерженных работников хотел дискредитировать Бутча, сознательно оставляя ювелирные изделия там, где могут найти другие. Бутч проверил видеозаписи, но ничего не обнаружил.

Через два месяца после того, как из сейфа Бутча стали пропадать драгоценности, в похоронное бюро явилась Лаура Уэйрайт и строго потребовала возвратить обручальное кольцо мужа. Почти сотня удивленных посетителей услышала полные слез обвинения вдовы. Таким образом, жители Пуритан Фоллс стали поглядывать на Бутча с подозрением. Несколько недоверчивых семей даже предпочли отвезти своих умерших родственников в похоронное бюро местечка Эссекс Грин.

Бизнес пошел на спад, и Бутч начал сильно пить. Затем он допустил ошибку, когда появился на нескольких похоронах с сильным запахом алкоголя. Это привело к еще большим слухам, и Бутч стал больше опускаться. Кроме того, он перестал быть городским героем. Теперь только престарелые незамужние дамы или одинокие домохозяйки предавались романтическим встречам с гробовщиком, который катился по наклонной.

— Моя жизнь пошла к чёрту, — говорил он, стараясь утопить свое горе в бутылке виски. — Если бы не тот проклятый случай с машиной, я, возможно, сейчас жил в Майами. Я бы стал звездой футбола, а не гробовщиком.

Однажды вечером молодая студентка, одетая в черное облегающее платье, появилась на похоронах своей тетки. Она соблазнительно подмаргивала Бутчу своими накрашенными глазами. Гробовщик явно заинтересовался, несмотря на нездоровую внешность девушки. Когда другие родственники ушли, студентка оставалась на месте.

— Хорошее у вас здесь место, — страстно сказала она.

— Хотите пойти на экскурсию? — спросил Бутч, вспоминая свою юность и молодой запал.

— С удовольствием.

Бутч провел девушку вниз и показал рабочее помещение.

— Здесь я спускаю кровь у трупов.

— Ужасно! — воскликнула студентка с открытыми от удивления глазами. — Вы как тот высококлассный вампир, Лестат.

Бутч засмеялся и продолжил:

— Вот препараты, которые я применяю, чтобы сохранить тело для прощания. А вот здесь вся косметика.

— Вы имеете