Книга Независимая леди - Жанна Аллан

— Прости, — еле выговорил Люк между взрывами смеха. — Мне не приходило в голову, что ты боишься лошадей.

— Я не боюсь лошадей, — возразила Джей-Джей, — но это не лошадь. Это слон. Она хотела укусить меня.

— Джонни? Никогда. Он пытался сказать тебе, что ждет угощения. — Люк потрепал длинную морду коня. — Ты не забыл своего старого друга Зейна, правда, дружище? Ты понюхал его куртку и стал искать морковку, которую он всегда приносил тебе? — Джонни издал низкий звук и стал покусывать плечо Люка. Подошла вторая лошадь и всунула морду между ними. — Перестаньте попрошайничать. Сначала работа, потом угощение. — Он поставил лошадей возле низких плоских саней и быстро запряг их. Без напряжения удерживая их на месте, Люк предложил Джей-Джей: — Прыгай. Почему ты не бросила поводья? — спросил Люк.

Накренившись, сани сдвинулись с места. Джей-Джей ухватилась за бревно впереди.

— Я боялась, что он убежит.

— Ты какая-то особенная, О'Брайн. — Люк странно посмотрел на нее.

— Я юрист, а не зоотехник, — огрызнулась она. — Ближе к лошади, чем сейчас, я была только на той скотоводческой выставке, когда мы встретились. И не смейся надо мной. Твой бегемот заставил меня здорово понервничать.

— Да не смеялся я, наоборот, потрясен твоим поступком. Большинство женщин, которые не видели близко бельгийских тяжеловозов, пришли бы в ужас, если бы Джонни начал обнюхивать их одежду. Они бы удрали, даже не вспомнив о поводьях. — Лицо Люка излучало добродушие. Он остановил лошадей возле тюков с прессованным сеном, намотал поводья на высокие борта саней, достал большой крюк и начал подцеплять тюки и укладывать их на противоположный край саней.

Неудивительно, что у него такие мощные плечи, подумала Джей-Джей и тут же мысленно одернула себя. Год назад она так же восхищалась внешностью Люка и втянула себя в неприятности.

Упряжь позвякивала, и полозья саней поскрипывали на снегу. Из лошадиных ноздрей вырывались клубы пара, и каждый шаг поднимал маленькую метель. Тюки сена позади пахли, как летний урожай в Айове.

— Почему ты не пользуешься трактором?

— Трактором Джефф и Дейл забирают большие тюки из стогов, которые мы проезжали вчера. Они кормят скот на нижнем пастбище у реки и выше, на южном пастбище. — Люк остановил лошадей, закрепил поводья и спрыгнул с саней, чтобы открыть ворота. Провел лошадей, снова закрыл ворота и вспрыгнул на сани. — Зейн утверждал, что шум трактора чересчур беспокоит телок. По-моему, ему просто нравилось работать с этой командой. После его смерти я подумывал отправить Хондо и Джонни в отставку, но… — Люк пожал плечами.

— Уверена, он доволен, что ты сохранил традицию.

— Более похоже, что он бы сказал: ох, сержант, ты стал сентиментален и скучаешь без меня. — Люк усмехнулся.

Джей-Джей хотела было расспросить Люка о Зейне Стирлинге, но в это время со всех сторон появились коровы. Громко мыча, они припустили за санями.

— Ох, Люк, они возьмут нас в осаду.

— Они голодные. — Люк снова крепко обмотал поводья вокруг углового столба бортов саней. — О'кей, теперь потихоньку. — Взяв крюк, он стал вытягивать тюки, снимать с них проволоку и разбрасывать сено по земле. Тяжеловозы медленно шагали по пастбищу, совершенно не обращая внимания на коров.

А Джей-Джей увертывалась от телок, которые то и дело выхватывали сено прямо из саней. Оставалось лишь надеяться, что животные сумеют отличить ее от своего завтрака.

В дальнем конце пастбища команда остановилась. Люк вытащил из саней тяжелый лом и направился к ивовым зарослям. Громкие звуки трескавшегося льда звенели в воздухе. Люк продолбил землю в нескольких местах и вернулся к саням.

Лошади переступили с ноги на ногу, и сани дернулись. Джей-Джей, хватаясь за воздух, медленно упала на спину. В тот же миг Люк вытащил еще один тюк сена, который лежал под боком у жены, и та вместе с сеном полетела на землю.

Заметив приближающихся коров, она забарахталась в снегу, пытаясь встать на ноги. Сильные руки подхватили ее с усыпанной сеном земли и снова посадили в сани.

— Так я никогда не кончу кормить их, — бросил Люк.

— Это ты требовал, чтобы я приехала сюда. И не моя вина, что ты заставил меня надеть неподъемные вещи. Я почти не могу двигаться.

— Не спорю, ты гораздо лучше двигаешься… — он помолчал, — когда на тебе меньше одежды.

Джей-Джей пропустила мимо ушей напоминание о ее утренней наготе.

— Признайся, ты настаивал, чтобы я утром вышла во двор, потому что знал: я понятия не имею, чем занимаются на ранчо. Ты хотел, чтобы я выставила себя дурой.

— Если ты знала, почему пошла?

— Не потому, что ты приказал. Раз уж я здесь, то могу кое-что узнать о жизни на ранчо. В Колорадо это почти основное производство, и поэтому любые знания могут быть полезны, если работаешь в адвокатской фирме.

— Приятно узнать, что я хоть чем-то могу быть тебе полезен. — Люк проехал по пастбищу, повторив процедуру с воротами, и направил лошадей к жилому комплексу. — Меня удивило, что ты это признала. При твоем-то нежелании принимать помощь от существа мужского пола.

— Я и сама бы справилась с мужем Берди. И у тебя нет причины задирать нос. Почему мужчина не может признать, что женщина бывает такой же способной и знающей, как и он?

— Почему женщина не может признать, что мужчины бывают больше и сильнее, чем она? — возразил Люк. — Если огромный детина нападает на кого-то маленького, я вступаюсь. Если бы Паркер приставал к мальчику, я бы обязательно вмешался. Тебе трудно с этим согласиться?

— Тебе бы понравилось, если бы я постоянно напоминала, что спасла тебя?

— Рассуди, О'Брайн. Я выше, тяжелее и сильнее тебя. Если я нападу, у тебя нет шанса выстоять.

— Неужели, мистер Стопроцентный Мужчина? А я убеждена, что мозги во всех случаях одержат победу над мышцами. — Если бы Люк не засмеялся, у нее не возникло бы искушения доказать свою правоту. Она одарила его ласковой улыбкой. — Можно я буду править лошадьми?

— Конечно. Для этого многого не требуется. Хондо и Джонни знают дорогу домой. Вот, держи поводья, — он переложил их ей в руки, — и сильно не натягивай.

Джей-Джей перешла в центр саней, а Люку пришлось стоять с краю.

— Как интересно, — неискренне порадовалась она.

Балансируя на широко расставленных ногах и не держась за борта саней, Люк покровительственно улыбался. Человеку, который так ухмыляется, надо дать урок превосходства мозгов над мышцами. Он этого заслуживает, думала Джей-Джей.

Сани врезались в сугроб и чуть наклонились. Джей-Джей моментально схватилась за борт саней, а другим локтем толкнула Люка в диафрагму. И получила полное удовлетворение — Люк свалился с саней. Джей-Джей огрела концами поводьев спины тяжеловозов.

— Вперед, домой! Хондо, Джонни, домой! Домой! Пошевеливайтесь! — Лошади покорно перешли на неуклюжий галоп.