Книга Избранная луной. Сказки Нового мира - Филис Кристина Каст

– Это один из первых вопросов, который я задал тем двум женщинам, – сказал Ник. – Правда в том, что одна из них хотела перерезать мне горло и бросить плавать с речным мусором.

– Если это правда, почему они так не поступили? – спросила Ребекка, еще одна Старейшина, внимательно рассматривавшая Ника.

– Другая Целительница, Мари, не позволила. К моему счастью, главной оказалась Мари. Она сказала, что, убив меня, они станут такими же бесчеловечными, как люди Древесного Племени.

За словами Ника последовал столь могучий гул, что из ближайших гнезд начали высовываться головы других членов Племени.

Сол поднял руки, жестом призывая к тишине.

– Ник просто повторил их слова. Криками отношение не изменишь. Предлагаю выслушать Ника и извлечь из случившегося урок.

– Ты и впрямь провел всю неделю в норе землерылов? – подивилась Ребекка.

– Да, все это время я пробыл в норе землеступов.

– И какого это? – спросила молодая женщина из задних рядов.

– Хочешь сказать, они заботятся о себе? – поинтересовался кто-то из соплеменников.

Ник смотрел на растущую толпу, пока не увидел, кто задал первый вопрос, и не обратился к ней напрямую:

– Ивлин, норы оказались удобными и чистыми, в каком-то смысле даже красивыми. Что касается второго вопроса: да, они определенно заботятся о себе, и обо мне заботились.

– Ага, и твои ответы доказывают, в каком ты валялся бреду, – съязвил Тадеус. – Что ж, по крайней мере, Ник теперь знает, где нора. Целительница-другая отлично дополнят Ферму. Глядишь, смогут уберечь других землерылов от постоянного падежа.

– Я не знаю, где нора. Женщины завязали мне глаза, но даже если бы и знал, я бы вас туда не повел, – заявил Ник.

– Ты больше не член Древесного Племени? Ты теперь Землеступ? – Тадеус задал вопрос, словно его волновал ответ Ника, но глаза светились светом мелкой, низкой победы, а слова пронизывал гнев.

Не обратив на Тадеуса внимания, Ник повернулся к Сирилу.

– Эти две женщины спасли мне жизнь, и все Землеступы просили меня по возвращении поделиться своей историей с Племенем. Итак, вот что вы должны знать: Землеступов, которых мы держим в плену, не способных заботится о себе, переполняет тоска, они умирают, потому что заточение для них губительно. Там, на свободе, они совершенно другие, не болезненно унылые. У них есть любящие семьи. Они знают цену верности и уважают своих Целителей. Они многое знают о травах и их живительной силе. Они ценят искусство. Они умные и интересные. Они такие же люди, как и мы. Вот что они хотели, чтобы я рассказал Племени. А теперь извините меня. Мне нужно навестить кузена в лазарете.

Ник обнял отца, а потом, протискиваясь через стремительно растущую толпу, задел плечом Тадеуса. Пришлось болезненно втянуть воздух: он словно бы врезался в каменную стену.

– Поосторожнее, – проворчал тот низким недоброжелательным голосом. – Некоторые из нас обладают большим, чем доступно зрению.

– Очевидно, раз тебе удалось сбежать от шайки свежевателей: раны получил только твой пес, – таким же низким голосом пробормотал Ник. Затем, повернувшись к Тадеусу спиной, зашагал прочь. Проходя мимо Наемника, сидящего на резной деревянной скамье, он кивнул ему в знак приветствия. Наемник слегка кивнул в ответ, его лицо казалось непостижимым, как и сидящая рядом неподвижная желтоглазая рысь. Позади страстный спор членов Племени с его отцом начал затихать, постепенно смешиваясь с шумом ночного ветра в ночных соснах.

– Что ж, – самому себе заявил Ник, – назад дороги нет.

И хотя он шел повидать умирающего друга, Ник почувствовал, что избавился от тяжкого бремени.

* * *

Лазарет представлял собой ряд простых гнезд, построенных по кругу и соединенных мостами, достаточно широкими и крепкими, чтобы больных и немощных можно было легко переносить в них и из них, даже на носилках.

В лазарете лечили и людей, и собак, не делая между ними различий, ведь и те, и другие были одинаково важны, так что Ник сперва увидел Шену, а уже потом нашел О’Брайена. Войдя в первое гнездо, он намеревался спросить у дневальной Целительницы, где может найти своего кузена, но кроме Шены и Капитана в нем никого не оказалось. Она напевала – Ник узнал старенькую колыбельную – ласково поглаживая свою огромную лежащую на боку овчарку, чью переднюю правую ногу «украшали» массивная шина и перевязь. Шена подняла взгляд, когда он вошел в гнездо, и замерла. Краска отхлынула от лица.

Ник попытался улыбнуться, но его одолевали воспоминания о Кристал… то, как она радовалась вылазке… доброта и чувство юмора… любовь к Шене… и, наконец, то, как она обнимала мертвую Грейс, умоляя его лишить ее жизни.

– Ник? Это ты? Или мы с Капитаном, наконец-то, тоже умерли?

– Это я. И больше никто не умрет.

Подойдя к ней, Ник опустился на колени, и их взгляды переплелись.

– Сможешь меня простить?

Глаза Шены наполнились слезами, но взгляда она не отвела.

– Нечего прощать. Ты поступил правильно. Если бы мы тебя послушались, моя Кристал была бы здесь, и мы бы готовились к новым щенкам. – По щекам Шены потекли слезы. Капитан беспокойно зашевелился, и девушка машинально его приласкала, бормоча что-то успокаивающее. Когда Капитан притих, Шена жестом пригласила Ника последовать за ней на другую сторону гнезда. – Капитан не спал, и его накачали лекарствами. – Шена говорила низким голосом, стараясь не разбудить собаку. – Меня тоже накачали, вот только что-то не слишком хорошо помогает. Стоит закрыть глаза, и я вижу, как она вытаскивает нож из-за пояса и прыгает в тот сточный колодец за Грейс. – Она вздрогнула всем телом. – Так и стоит перед внутренним взором, и я не могу спать.

– Она улыбнулась, прежде чем я в нее выстрелил, – голос Ника дрожал, и ему приходилось заставлять себя продолжать смотреть в измученные глаза Шены. – Кристал держала Грейс. Она посмотрела на меня… улыбнулась, кивнула, а потом, когда все было кончено, они с Грейс вместе ушли под воду.

Шена потянулась, крепко сжимая руку Ника.

– Спасибо, что рассказал. От того, что они с Грейс были вместе, немного легче.

– Они не страдали. Честно, – проговорил Ник.

– Тогда и ты не страдай, Ник. Кристал бы этого не хотела, а она бы страдала, ужасно страдала, если бы ты не покончил со всем прежде, чем эти чудовища утащили бы ее.

Ник кивнул, сжав ее руку, прежде чем отпустить.

– Как Капитан? Я слышал, перелом очень неприятный.

– Еще не знаю. Капитан не заражен, но Целители не уверены, сможет ли он наступать на ногу. – Шена покачала головой, глядя на спящую собаку. – Ему плохо без Кристал и Грейс… как и мне.

Ник не стал произносить банальности, которые столько раз слышал после смерти матери: со временем тебе станет легче, она хочет, чтобы ты продолжал жить и был счастлив, она в лучшем из миров. Ни один из советов не помогал, а что еще хуже… они, казалось, отняли у него глубину утраты. Поэтому Ник сказал Шене то, что хотел бы, чтобы сказали ему.