Книга Слон императора - Тим Северин

Еще более необычный золотой динар был обнаружен в Риме в первой половине XIX века. Монета была отчеканена в Англии королем Мерсии Оффой и почти точно повторяла золотой динар из тех, которые чеканил дед Харуна, халиф аль-Мансур, в 773–774 годы. Как он попал в Рим – неизвестно. Вряд ли монета могла входить в состав дара от Оффы римскому папе, так как надпись на ней гласит: «Нет бога, кроме Аллаха». Более вероятно, что подобные монеты предназначались для торговли в странах Средиземноморья. Чеканщик, изготавливавший эти деньги, явно не владел арабским языком, потому что имя Оффы оттиснуто на монете вверх ногами. Сейчас она хранится в Британском музее.

Истоки сведений о животных, входивших в средневековые бестиарии – книги о всевозможных зверях, птицах и гадах, – можно отыскать в анонимном компилятивном греческом труде II века, известном под названием «Физиолог». Повадкам животных там уделялось столько же внимания, сколько и их размерам и внешнему виду. К расширению круга описаний якобы обитавших в далеких странах диковинных созданий, слухи о которых просачивались в Европу, приложили руку и различные классические авторы, в первую очередь Плиний. Считалось, например, что василиск – это то ли чудовище, сочетающее в себе признаки петуха, змеи и льва и способное взглядом обратить человека в камень, то ли маленькая змейка со столь ядовитым дыханием, что если человек, находясь в седле, проткнет ее копьем, то яд поднимется по древку и убьет и всадника, и лошадь. На самом же деле некоторые животные, которых скептики считали вымыслом, существовали и существуют до сих пор, в частности страусы, одногорбые верблюды, хамелеоны и рыбы-прилипалы. Последние с помощью присоски, находящейся на голове, цепляются к крупным рыбам, к китам и к обшивке судов. Ну а средневековое сознание наделяло их также способностью останавливать плывущие корабли, что и отразилось в их латинском названии «remora» – «замедляющая, останавливающая».

Два вида воображаемых тварей обрели впоследствии вторую, настоящую жизнь. Змейка с двумя рогами выше глаз, которую Вало нашел в египетской пустыне, теперь известна под названием Cerastes vipera – гадюка рогатая – и является как бы миниатюрным подобием длиннорогой змеи кераста, упомянутой в бестиарии. А в Центральной Америке обитают маленькие ящерицы-василиски, которые щеголяют гребнями или «парусами» на голове и очень похожи на своих легендарных тезок. Средневековые наблюдатели наверняка приходили в крайнее изумление при виде того, как эти ящерицы встают на задние лапы и пробегают небольшое расстояние по поверхности воды. Этой диковинной способности василиски обязаны другим своим прозвищем – «ящерицы Иисуса Христа».

Через сотню лет после вымышленного путешествия Зигвульфа начальник почтового ведомства халифата ибн Хордадбех оставил наиболее подробное из дошедших до наших дней описаний раданитов, еврейских купцов-путешественников, в «Книге путей и стран». Согласно ибн Хордадбеху, торговые пути раданитов были раскинуты неимоверно широко – от Франции на западе до Китая на востоке с заходом в Индию, – что требовало от них знания арабского, персидского, франкского, испанского и славянского языков. Хордадбех описал и тот самый путь, которым шел Зигвульф: от Пелузия в дельте Нила по дороге верблюжьих караванов через пустыню до Суэца, откуда раданиты на кораблях отправлялись в «Восточное море».

Длинный спиральный бивень нарвала принимали за аликорн – рог единорога – вплоть до XVI века. За этот зуб давали во много раз больше золота, чем он весил, поскольку он был очень редок и, как считалось, обладал редкостными лечебными свойствами. Считалось, что «рог» выявляет яды и демонстрирует их наличие. Если погрузить его в отравленное питье, оно потемнеет или начнет пузыриться. Растертый в порошок аликорн пытались применять как противоядие, а также для лечения эпилепсии и предупреждения чумы и лихорадки. Неудивительно, что «рог единорога» нередко входил в число подношений монархам, у которых всегда были основания тревожиться за свою жизнь. Аликорны имелись в сокровищницах королев Елизаветы I Английской, Марии Шотландской и Филиппа II Испанского.

Один из даров халифа, слон Абуль-Аббас, прожил до 810 года, много больше тридцати лет. Он умер от воспаления легких – считается, что его причиной стало купание в Роне. Этот слон появится в третьем томе повествования о Саксе.