Книга Пособие для рыцаря - Николай Космич

— Я понимаю вас, ваше величество.

— Вот и замечательно. А посему войско к Нартэлю поведешь ты!

— Я?! — недоуменно воскликнул Майк.

— Именно. Я думаю, ты найдешь слова, которые вселят в бойцов уверенность, и мы начнем побеждать! А насчет тактики не волнуйся: для этого я выделю тебе опытного офицера, который будет твоим главным советчиком, правой рукой. В общем, все решится вечером на военном совете. Из Мелиты выходишь завтра на рассвете.

— Благодарю за доверие, ваше величество. Я не подведу вас и сделаю все, чтобы отбить Нартэль у врага!

Вечером того же дня в большом зале императорского дворца за круглым столом состоялся военный совет. На нем присутствовали сам Арманд Лирийский, Майк — новоиспеченный полководец — и около десятка лучших офицеров имперской армии. Совет принял решение наступать в трех направлениях: Дока, Нартэль и Антильский монастырь, который, по ценному сообщению Майка, был подвержен внезапному нападению. В управление гостя из прошлого и его напарника — сорокалетнего офицера по имени Авдий — поступило большое войско, и главной задачей двух умов было скорейшее отвоевание древнейшего города и освобождение его от наглых ваалов.

Оставшись с императором наедине, Майк решил обсудить с ним два немаловажных вопроса. Во-первых, с этого дня в отряд боевых магов, которым командовал лично новоиспеченный полководец, поступал новый боец — он же брат Мариус. А во-вторых, Майк поведал Арманду Лирийскому всю историю, связывающую его с тайным рыцарским орденом Алого Лепестка, и предложил восстановить эту организацию. Медальон, сверкающий на шее рассказчика рядом с таинственным амулетом, подтверждал его слова, и он настоятельно призывал императора отправить отряд воинов на поиски дома отшельника Валомара — последнего рыцаря Алого Лепестка. Дав приблизительные координаты места, где расположена хижина Демирэля, Майк выразил глубокую надежду на то, что он еще жив и не стал жертвой ваалов. Гость из прошлого не исключал, что убедить отшельника вернуться к нормальной жизни будет сложно, но от своих намерений он отказываться не собирался. Ордену необходим хороший предводитель, и никто не подходил на эту роль лучше, чем Валомар. А посему эта задача была одной из первых в длинном списке.

На рассвете войска покинули Мелиту. Воины оборачивались и печальными взорами огибали столичные стены: не каждый из них вновь вернется сюда. Вскоре армия разделилась на три больших войска, и каждое из них потянулось в своем направлении. И даже несмотря на то, что в одном войске насчитывалось несколько тысяч человек, после разделения многие воины почувствовали себя одиноко. Близость боевых действий незаметно нагнетала напряженную атмосферу. Воины бросали обреченные взгляды в сторону горизонта, но в их глазах не мог угаснуть воинственный огонек. Эти люди знают, за что им предстоит сражаться, и потому имперская армия бесстрашна. Не помешает лишь подобрать нужные слова.

Всю дорогу Майк готовил речь. Он даже пытался что-то записывать на бумаге, однако все новые и новые ее клочки устремлялись в походный костер. Полководец понимал, что он не может обмануть надежд и ожиданий императора. Он знал, что внезапное назначение его командующим целого войска — не что иное, как стечение обстоятельств. Майк был попросту не готов к занимаемой должности и, возможно, вовсе не достоин ее. Однако в любом случае управление войском обязывает его сделать все максимально умело, ибо на кону стоят жизни людей и безопасность империи, а не только его собственная честь. И потому дни и ночи напролет он ломал себе голову над вдохновительной речью… пока в самый ответственный момент не решил излить все, что лежало у него на душе.

— Воины империи! — начал он, когда его войско в полной боевой готовности подошло к захваченному Нартэлю. — Для многих из вас сегодня важнейший день в жизни. Кем бы вы ни были — опытным бойцом или смазливым юношей, — каждое сражение — это чистый лист и игрушка в руках судьбы. Могущественная Удача не взирает на опыт, умения и силу. Она избирает по иным критериям, ведомым лишь ей самой. И потому каждый, кто способен держать в руке меч, имеет равные шансы на жизнь и смерть. Рассейте гордыню и забудьте, что вы мастера своего дела! Сегодня вам нужен лишь настрой, победный настрой! Поверьте, это единственный способ подкупить Удачу! Я хочу обратиться к каждому из вас.

Представьте, будто вы игрушка в руках судьбы. Вы понимаете, что ваша воля ничтожна в этом мире, и все происходит по прихоти Высших Сил, которые отнюдь не желают посвящать вас в свои вселенские дела. Представили? А теперь, прошу вас, вообразите, будто вы вдруг узнали, что причиной текущей войны являетесь вы сами! Нет, вы не ослышались. Именно вы были ключом для вторжения в империю ваалов, сами того не ведая. Выходит, все, что нас ждет, произошло из-за вас, пусть и не по вашей вине. Итак, какие чувства вы будете испытывать? Вы станете проклинать себя и мгновение, когда появились на свет? Пожалуй. Но каков толк от этих проклятий, и как они помогут спасти империю? Поддаться отчаянию — значит заранее признать поражение. Не стоит мириться с несправедливостью! Насколько бы могущественными не были держатели этого мира, они должны почувствовать ваш характер. Покажите, что вы не тот жалкий смертный, которым можно управлять, как игрушкой, пусть даже богу. Обнажите свой меч и покажите им всем, чего вы стоите!

Пришел ваш час, воины! Сегодня вы как никогда нужны империи! Никто, кроме вас, не сможет спасти наш народ. Сделайте это, как когда-то сделали войска величайшего императора Эмфилио Колумба. Я открою вам, друзья, одну тайну. Много столетий назад ваалы просто не могли выиграть у нас войну. У этих черствых бездушных тварей нет главного: стойкого и несгибаемого духа. Но он есть у нас! Каждый имперец знает, за что сражается. Наши души слиты воедино, вместе мы как единый кулак, несгибаемый, непобедимый. В наших силах изгнать врага с родных земель, и мы сделаем это, даже если это противоречит желаниям любых Высших Сил! Вперед, воины, во имя императора! И да помогут нам Боги!

Эта искренняя и чувственная речь оказалась более действенной, чем изначально полагал Майк. Он не мог не заметить, что его слова придали бойцам уверенности. Его напарник Авдий взирал на него с нескрываемым восхищением, а боевой маг по имени Мариус улыбался из воодушевленной толпы: кто бы мог подумать, что жалкий лесной бродяга, заброшенный в этот мир волею судьбы, может стать тем, кем Майк теперь является. Монах был уверен: на глазах сиенсэльцев пишется история одного героя.

Долетели слова полководца до ушей богов или на имперских воинов снизошло иное благословение, но, в тот же день осадив Нартэль, они ровно через двое суток взяли город. Гарнизон противника был напрочь разбит при минимальных потерях. Бойцы действовали умело и слаженно, не оставив ваалам ни единого шанса. Блокада с Нартэля была снята, жители наконец вздохнули свободно. Эта славная победа еще больше воодушевила войско под командованием Майка и Авдия, который все чаще намеренно отходил на второй план, желая выделить своего напарника. Солдаты и офицеры были удовлетворены и желали еще больших побед.

На юге же дела обстояли куда хуже. Имперская армия терпела поражение за поражением. Видимо там, в районе Доки, были сконцентрированы наибольшие силы врага. Спустя неделю в освобожденный Нартэль пришли и вовсе ужасающие новости: ваалам удалось захватить обширные территории на юге империи, и они стремительно приближаются к столице. Из Доки уже несколько дней не поступало никаких известий. Провинция Морфия целиком находилась в руках врага. Майку было приказано немедленно оставить Нартэль и вместе с войском отправляться на помощь Мелите.