Книга Темный долг - Хлоя Нейл

— Я впустил его в свой Дом. Я поверил ему. После всех этих лет, что мы были вместе, всего, что я видел, я поверил, что он тот, кем назвался. Как я это упустил? Как я мог быть таким дураком?

— Ты ничего не упустил.

— Не успокаивай меня, Мерит.

Я улыбнулась.

— Я тебя не успокаиваю. Ты же знаешь, как я люблю указывать на твой бред, но сейчас это не так. У Рида есть регистрационные журналы и, по всей видимости, темный колдун, готовый использовать черную магию, чтобы помочь вампиру фактически стать Бальтазаром. Все это планировалось для того, чтобы одурачить нас, использовать столько иллюзии и столько страха, сколько нужно для того, чтобы заставить нас поверить.

Я положила руку ему на плечо.

— Магуайр скоро окажется за решеткой, а Наварра снова в безопасности — ну, или настолько в безопасности, насколько это возможно. Завтра вечером мы разберемся с Бальтазаром. И мы положим этому конец.

— Я положу этому конец, — сказал Этан с такой уверенностью, что меня пробрало до костей.

***

Я была достаточно взрослой, чтобы признать, что у нас были не лучшие условия, но это был решающий момент, и иногда приходиться смотреть в лицо страху.

Поэтому, когда у меня выдалась свободная минутка, чтобы отойти, я поднялась наверх в кабинет Элен, проходя мимо закрытой двери кабинета Этана, и постучала. Она подняла голову, лицо ее было совершенно пустым.

— Да, Мерит?

— Мне нужно платье на Введение в должность.

— Этан уже сказал мне, — начала она, но я покачала головой.

— Не черное, — проговорила я. — Не черное и не скромное. Мне нужно нечто большее. Что-то другое.

Ее брови приподнялись.

— С какой целью?

Я сделала шаг к ее столу.

— С целью насадить на наживку этого человека, который изображает из себя Бальтазара, человека, который хочет забрать Дом у Этана. Слушай, Элен, я знаю, что мы не очень-то ладили с… ладно, с самого начала.

Выражение ее лица оставалось впечатляюще пустым.

— Но давай оставим это в стороне. Этот человек является угрозой для Этана, и я не позволю никому — или ничему — навредить ему. Мне нужно платье, — снова сказала я. — Платье, которое привлечет внимание мужчины, удержит его внимание на мне. Потому что, если он будет сосредоточен на мне…

— Он не будет сосредоточен на Этане, — закончила она. Она закрыла папку перед ней, скрестила руки на столе и оглядела меня с головы до ног в тяжелом и неловком молчании. Ей не нужно было ничего говорить, чтобы понять, что она подмечает каждый изгиб и плоскость.

— Красное, — наконец произнесла она, поднимая глаза к моему лицу. — С некоторой текучестью и довольно глубоким декольте, чтобы удержать его внимание.

Я и за миллион лет не могла себе представить, что Элен будет обращаться к моему декольте, и расплылась в ослепительной улыбке. Думаю, защита Этана и в ней выявила самое лучшее.

— У тебя есть скрытое оружие?

Также технически вампирское табу. Вопрос не обеспокоил меня, поскольку я привыкла к своему кинжалу и часто полагалась на него. Но Элен, по большей части, строго соблюдала правила. Может, я не отдавала ей должное.

— Да. Кинжал и набедренная кобура.

Она кивнула, снова открыла папку и начала писать.

— Каблуки. Компрессионное белье. Тебе придется ходить на твоем выступлении, — сказала она, снова глядя на меня. — Ты ходишь, как студентка. Как его Страж, но не его королева.

Ага. Я точно не отдавала ей должное. Но я и мое эго — не главное.

Я подошла к двери кабинета, закрыла ее и оглянулась.

— Покажи мне.

***

Час спустя я вышла из ее кабинета. Час спустя, с попутно приходящими сообщениями от Люка и Этана, интересующимися, где я. Ответ, по крайней мере, был довольно честным:

ГОТОВЛЮСЬ К ВЕЧЕРИНКЕ С ЭЛЕН. КАК-НИКАК, Я СОЦИАЛЬНЫЙ РАБОТНИК.

Я не стала упоминать о том, что она натянула на меня каблуки и заставила ходить взад-вперед по ее кабинету, пока не удостоверилась, что у меня надлежащая осанка, подобающая скорость и что мое лицо выражает нужную степень «самоуверенной скромности». Ее слова, не мои.

— Трава будет мягкой, — говорила она. — Тебе следует придерживаться дорожек или твердого пола под шатром.

Или я могла бы просто снять эти чертовы штуки и бросить их в Бальтазара, — подумала я, но благоразумно придержала эту мысль при себе.

Когда практические занятия закончились, я вернула ей туфли и пошла вниз в кабинет Этана. Дверь была открыта, представители других Домов уже были там: Скотт и Джонах, Морган, Этан, Люк и Малик.

— В этой комнате явно не хватает девушек, — сказала я, испытав на практике походку, когда подошла к столу для совещаний и присоединилась к остальным. Я даже не споткнулась о край дорогущего антикварного ковра, поэтому посчитала, что победа за мной.

— В целом я согласен, — сказал Этан, — но девушки работают, пока мы чешем языками, так что на данный момент они в дефиците.

Я кивнула Скотту и Моргану, затем Джонаху, с которым я до сих пор не знала, как себя вести. Я носила свою монету КГ в кармане, ровно как и медальон Кадогана на шее. Возможно, все сведется к выбору между ними. Это, безусловно, казалось сутью подхода без вмешательства Джонаха: заставить меня выбирать.

— Мы обсуждали Бальтазара, — сказал Этан, и я кивнула, снова возвращаясь в настоящее.

— Ты не думаешь, что план следует поменять, потому что он по существу самозванец? — спросил Скотт.

— Не думаю, — ответил Этан. — Он не знает, что мы в курсе. И, что более важно, он, кажется, вполне готов играть эту роль, чтобы довести дело до конца. Мы дадим ему такую возможность.

— Я согласна, — произнесла я. — Я не удивлюсь, узнав, что он убедил себя, что является Бальтазаром.

— Серьезно? — спросил Скотт.

— Серьезно. Он был у меня в голове. Единственный человек, которым он хочет быть больше, чем Бальтазар — это, вероятнее всего, Этан. — И после этого у меня появилась идея. — Это создает занимательную возможность, способ, при помощи которого мы можем увеличить вероятность того, что он появится ради конфронтации.

Все взоры обратились ко мне, но я смотрела на Этана.

— Мы должны расстаться.

Глаза Этана превратились в стеклянный зеленый огонь.

— Что, прости?

— Мы пустим слух, что мы расстались. Будем вести себя так, словно разошлись. Это подтолкнет Бальтазара обойти тебя, и он будет рассматривать меня в качестве пропуска. Раньше он пытался использовать меня, чтобы добраться до тебя. Не думаю, что он сможет устоять перед возможностью попытаться добраться до меня. Может, я и не знаю Бальтазара — не настоящего — но я знаю того, кто его изображает.