Книга Тьма близко - Виктор Ночкин

Гринт широко махнул рукой, указывая разгромленный лагерь.

– Невелика честь – разогнать крестьян, которым едва-едва объяснили, с какой стороны у копья наконечник. Пленных взяли сотни две, но они сами ничего не знают. Их привели в лагерь для обучения. Совсем недавно, среди них не нашлось ни одного, кто здесь больше недели.

– Значит, обученные копейщики понадобились, – кивнула Элис.

– Вот именно. Может, имперская армия уже перешла границу в Легвольде? Вон там стоят загруженные повозки. Они ждали утра, чтобы выступить. Фураж, заготовленный в лагере, уже начали вывозить. Мы опоздали.

– Ничего, здесь еще много оставалось, – заметил Килгрик, тыча пальцем в чадящие кучи пепла, оставшиеся от сгоревшего сена.

– М-да. Алисия, мы не сможем возвратиться прежним путем через пещеры. У нас есть две возможности. Двигаться вдоль хребта на север и, возможно, встретиться со всей имперской армией… или возвращаться в Аднор через перевалы и потерять два дня на дорогу через горы и третий – на марш от Толгора в лагерь его величества. Если имперцы уже двинулись через границу, королю будет очень недоставать нашего отряда.

– Ты советуешься со мной? – удивилась Элис.

– Я думаю вслух, если хочешь, – буркнул Гринт. – Но добрый совет не помешает. Возвращаемся длинной дорогой через перевалы – потеряем время. Пойдем по имперской территории – рискуем повстречаться с их главными силами. Нас раздавят.

– Не понимаю твоих сомнений. Двинем на север и будем осторожны.

Гринт кивнул. Спустя мгновение он уже ехал по лагерю и орал, раздавая распоряжения: отозвать дозоры, готовиться выступать.

«Бедный Гринт», – подумала Элис. Он уже успел смириться с гибелью Охотницы, которую поклялся беречь. Возможно, этот отчаянный марш с тремя сотнями копий по вражеской земле – его попытка как-то искупить вину? А каково было ему решиться сейчас, когда Элис нашлась! Трудно живется тем, кто отвечает за других… и как трудно сейчас Гильмерту…

Элис выяснила, что Тучка погибла под обвалом, ей досталась трофейная лошадь. Взгромоздившись в седло, она снова отыскала Гринта. Тот как раз подъехал к пленным, которые сгрудились в окружении конных стражников.

– Эй, вы! Имперский сброд! – рявкнул он, глядя поверх голов имперцев на разгорающуюся зарю. – Мы уходим!

– А что будет с нами, господин? – выкрикнули из толпы.

– Закончите хоронить своих – и пошли прочь! Бегите что есть духу и больше не встречайтесь на моем пути. Если попадетесь во второй раз, можете так легко не отделаться.

* * *

С первыми лучами рассвета Гринт повел колонну на север. Далеко вперед высылались дозоры, разведчики напялили имперские шлемы, на их пиках развевались значки имперской армии. Но эта предосторожность оказалась излишней, никаких признаков неприятеля в округе не наблюдалось. Дорога шла вдоль горного хребта, деревни просыпались, крестьяне равнодушно наблюдали, как мимо них пылит колонна кавалерии – должно быть, принимали за своих.

– Недавно здесь прошла колонна пехоты из лагеря, который мы разгромили, – проворчал Гринт, когда они проезжали мимо очередного поселения, – да и прежде имперские отряды шастали. Крестьяне привыкли, что здесь то и дело маршируют войска.

– Они должны были видеть зарево, – напомнила Элис.

– Конечно. Но похоже, им нет дела до того, чем занимаются их воины. Это же империя, у каждого собственные заботы, всякий знает свою службу и не суется к чужим.

В стороне от дороги показался замок. Над кровлями мирно курился дымок, невысокие башенки остроконечными кровлями тянулись к голубому небу…

– Этим сегодня повезло, – заметил Гринт, – если бы я не спешил, то обязательно завернул бы проверить, чем богаты здешние сеньоры. Полчаса, и мы бы овладели этим укреплением.

– Конечно, – подал голос Килгрик, – ведь хозяина наверняка нет дома. Он с лучшими людьми сейчас в имперской армии.

– Тем более нет чести в том, чтобы нападать на такое место, – отрезал Гринт. – Но я бы напал, если бы не спешка.

Он хлопнул своего коня по крупу и поскакал вперед, следом за ним вся колонна прибавила скорости. Днем на дороге стали попадаться встречные: мелкие торговцы, крестьяне на воловьих упряжках. Воинов провожали долгими взглядами, возчики снимали шляпу, видя имперское знамя над колонной. После полудня Гринт велел сделать привал. Разведчики сменили коней и ускакали. Лошадей в лагере взяли достаточно, чтобы у дозорных всегда были свежие…

Никаких имперских войск в округе по-прежнему не наблюдалось, и Гринт снова велел выступать.

– Плохо дело, – негромко, чтобы слышала только Элис, пояснил он. – Мы опоздали! Если бы имперская армия все еще готовилась в войне, на этих дорогах нам частенько попадались бы их отряды или хотя бы гонцы. Похоже, они успели подтянуть все силы и сейчас уже…

Гринт не закончил фразу, но Элис поняла, что он имеет в виду: если имперцы не ждут подкреплений, то, вполне возможно, они уже двинулись на Аднор.

Марш длился до вечера, а когда стемнело, Гринт велел остановиться в лесу. Пока продолжалась скачка, Элис удавалось прогнать тревожные мысли. В дороге всегда случается что-то, помогающее отвлечься – встречные повозки, отъезд и возвращение дозорных, поселок или замок, показавшийся за поворотом… Но стоило присесть и привалиться спиной к стволу сосны, как мысли вернулись все разом и закружились в голове гудящим хороводом: как там Гильмерт? Что происходит в Легвольде, кто перешел границу, аднорское войско или люди императора? Или те и другие стоят на месте? И еще Дрейн, он сейчас тоже с войском. Что Элис скажет, когда они встретятся? Или промолчит, так и тая в душе гадкие подозрения? И потом – кто такой Кот? Как ему удается всегда явиться в самый интересный момент? На этом самом месте, когда мысли Элис обратились к Коту, усталость наконец одолела тревогу, и Охотница заснула.

Разбудил ее Гринт. В сумерках воины седлали коней, подтягивали подпруги, поправляли амуницию. Отряд готовился выступать. Вереница всадников вытянулась на серой дороге, здесь уже не встречалось поселений, местность была пустынной, и даже после того, как взошло солнце, на дорогах не попадалось встречных. Элис догадывалась – так выглядит земля, на которую пришла война. Потом дозорные возвратились из очередного рейда, и латник что-то негромко рассказал Гринту. Начальник стражи привстал в стременах, вглядываясь в безоблачное голубое небо на горизонте. Элис тоже бросила взгляд и разглядела сероватое марево, поднимающееся над землей там, куда упиралась серая нитка дороги. В темном тумане вспыхивали зарницы, крошечные, как искорки, если глядеть издалека.

– Что это?

– Идет сражение, – ответил Гринт.

– И кто-то пустил в ход магию, – добавил Килгрик. Он тоже пялился на серое пятно, встающее на горизонте. – Готов спорить, это инквизиторы.

Весть мигом облетела ряды воинов, отстающие стали подгонять коней, отряд, не дожидаясь команды, прибавил шагу.