Книга Легенда Фарнхэма - Хельге Т. Каутц

Ухмыльнувшись, он нажал на клавишу, и озадаченное лицо паранида пропало с экрана.

— Валери, пожалуйста, курс по показаниям тактических приборов.

Траектория «Икс» была более чем рискованной, только сумасшедший мог бы попытаться на таком корабле, как этот, коснуться солнечной короны. Но это был как раз тот курс, который давал ему огромное преимущество перед преследователями. И не важно, как именно представляли себе гонеры намеченную акцию, чем больше будет временное расстояние между ним и паранидами, тем больше у него появится свободы действий.

Двигатели работали с полной нагрузкой, выкладываясь по максимуму. Однако поскольку ускорение протекало равномерно и линейно, инерциальные компенсаторы справлялись на этот раз без особых усилий. Преимущество было значительным, и Бреннан мог спокойно позволить себе игнорировать выстрелы и ракеты паранидского флота, оставшегося где-то позади. В отличие от безумных отвлекающих маневров, к которым ему в последнее время постоянно приходилось прибегать, этот полет проходил исключительно спокойно и без потрясений.

Пересечение Короны Солнца было, однако, и для Бреннана не совсем обычным явлением. В нем теплилась небольшая надежда увидеть вблизи большой протуберанец, но в то же время он бы не слишком расстроился, если бы этот спектакль обошелся без него. Слабый щит его космолета мог и не пережить прямую встречу с этим солнечным факелом. Сила тяжести звезды, обладающей неимоверной массой, слегка отвела от себя маленький космический кораблик, да еще и придала ему некоторое ускорение — выдала, так сказать, бесплатный бонус.

Но едва отставшие космолеты и станция скрылись из виду, Бреннана ожидал новый сюрприз: кроме неуклюжего аргонского транспортного самолета гравидар показал еще крохотный блип, который несся совсем близко от поверхности звезды. Корабль обладал почти такой же массой, как «Икс», и был похож на него по параметрам.

Похоже, он пролетел буквально через адское пламя. Его щиты были, вероятно, необычайно мощные, чтобы выдержать высокие температуры и магнитные поля там, в полыхающем пекле солнца. Маленький космический корабль стремительно облетал звезду с противоположного направления и использовал ее силу тяжести, чтобы, пролетая мимо, получить хороший размах и увеличить свою и без того умопомрачительную скорость. Хотя такой маневр был давным-давно известен в космонавтике как «качели», Бреннану еще не доводилось слышать, чтобы кто-то попытался осуществить его около солнца на расстоянии менее трех миллионов километров от огненной, расплавленной поверхности.

Валери рассчитала траекторию блипа, хотя Бреннан ее об этом и не просил, и нарисовала ее коричневым цветом на оси координат. Этот корабль, там, внизу, управлять которым мог только человек, ни во что не ставящий свою жизнь, проскочит через прыжковые врата за несколько минут до Бреннана. И при этом его скорость, значительно увеличенная только что проделанным маневром, почти сравняется с той, которая будет у «Икс» при прохождении врат.

— Кажется, я понял, — пробормотал Бреннан, потирая подбородок. — Валери, дай мне, пожалуйста, сравнительную таблицу по всем данным нашего корабля и того сумасшедшего, что летит внизу.

Затребованные таблицы появились на экране. Все совпадало почти идеально: масса обоих кораблей была почти идентична, параметры казались практически одинаковыми, и, насколько можно было различить на таком расстоянии, оба корабля были даже похожи друг на друга. Судя по пламени, создаваемому тягой, можно было, пусть даже приблизительно, делать вывод о двигателе системы В/Ав, и хотя слабые сенсоры «Икс» не могли это подтвердить, Бреннан готов был побиться об заклад, что и материалы этого корабля-двойника по максимуму соответствовали тем, из которых был изготовлен его шаттл.

Маленький кораблик с раскаленной внешней обшивкой, который теперь начал на предельной скорости подниматься из глубин солнечной орбиты, наверняка не имел на борту экипажа. Вероятно, это и был тот корабль, который гонеры хотели уничтожить, чтобы имитировать его, Бреннана, смерть. Каким-то образом, возможно в сотрудничестве с аргонцами, им удалось изготовить муляж и запустить его в эту звездную систему. После прохождения врат он с кем-то столкнется. Одновременно это, естественно, означало, что настоящий «Икс» не должен проходить через врата.

Транспортный корабль!

Гравидар все еще показывал нечеткий след неуклюжего аргонского транспортника. Он двигался по направлению к вратам намного медленнее, чем было необходимо, и мог добраться до них только через несколько часов после корабля-двойника. Он не был огромным, но все же гораздо больше, чем теладийский «Феникс». Наверняка это был корабль, который должен взять «Икс» на борт и доставить его на Аргон Прайм. Но как умудриться выровнять очень высокую скорость земного космолета со скоростью транспортного корабля и лечь на его курс? Даже если «Икс» прямо сейчас попытается замедлить ускорение главного двигателя в направлении полета, то, когда скорость снизится достаточно для того, чтобы шаттл можно было взять на борт, он будет уже далеко за вратами и, соответственно, далеко впереди аргонского корабля.

Бреннан попросил Валери еще раз прокрутить несколько возможных сценариев и наконец принял решение в пользу одного из них. По нему «Икс» сумеет более или менее снизить скорость позади врат, а потом на этой умеренной скорости он полетит навстречу аргонцу. Конечно, это займет больше двух часов, но если принимать во внимание неспешный полет транспортного космолета, совершить предполагаемый маневр но эту сторону врат не представлялось возможным.

Он бы с удовольствием обговорил этот вариант с чужим кораблем, но, естественно, нужно было соблюдать абсолютную тишину в эфире. Существовала опасность, причем немалая, что за ними наблюдали, хотя они находились, если смотреть со станции, позади солнца. На то, чтобы увеличить риск разговорами по радиосвязи, Бреннан не пошел бы ни за что.

Но, конечно, он мог ошибаться. Ведь и космический корабль, летевший внизу через ад солнечной короны, и тяжеловес-транспортник могли не быть частью плана, который поведал ему старик. Вот тогда Бреннан действительно попал бы в почти безвыходную ситуацию. Но сейчас он предпочитал не думать о такой возможности.

Корабль-двойник, все еще раскаленный и пышущий жаром, уже миновал прыжковые врата. Почему-то его щиты не полностью выдержали солнечный жар, потому что он был темно-красным и походил па раскаленную плиту, которую забыли выключить. Сплетение красного и бело-синего цветов, образованное игрой энергий активированных прыжковых врат, странным образом заворожило Бреннана. Это длилось всего несколько секунд, потом космолет скользнул за врата и исчез.

Аргонский транспортный корабль никак не выказал удивления, когда «Икс» снова вынырнул из врат и полетел ему навстречу. Тогда стало совсем ясно, что все это было частью плана.

Большой корабль с открытым хвостовым грузовым отсеком находился еще на расстоянии четырехсот метров. Бреннан уже мог разобрать надпись с именем корабля: «АП Аладна Хилл». Он предположил, что АП означает Аргон Прайм. Значит, за этим хитроумным виртуозным планом действительно стояли не только гонеры, но и аргонцы. И уже в то время, когда Валери выравнивала курс и направляла «Икс» к огромному грузовому люку, «Аладна Хилл» начала набирать скорость. Для Бреннана было непривычно совершать посадку между языками пламени, вырывающегося из пяти двигателей продолжающего лететь корабля, который вдобавок ко всему летел перед ним. Валери же, судя по всему, не испытывала никаких неудобств. Вычисление угла и подгонка курса были для нее детской игрой.