Книга Кощеевы земли - Александр Самсонов

Солнце еще не перевалило за полдень, когда Никита вышел к небольшому распадку, за которым, собственно, и начинался замороченный лес. Для молодого боярина это был первый выход за пределы деревни после событий русальной недели. В планах Басанова на ближайшее время никаких походов не предвиделось, но настырный домовой все-таки вручил ему послание от Лесного Хозяина с просьбой о встрече. Дед Аким со странным выражением лица порекомендовал от встречи не отказываться, заметив при этом, что хоть правитель лесной нечисти и сам является самой большой нечистью в этих краях, но все же... Так что поводов для отказа не возникло.

Несмотря на отличную погоду, поросший густым кустарником распадок встретил тишиной, как будто лесная жизнь здесь замерла в ожидании грандиозного катаклизма. Никита настороженно остановился перед сплошной зеленой стеной и замер — проинструктированный дедом, он и не думал самостоятельно соваться во враждебную человеку чащобу.

— Здравствуй, друг Никита. — Голос из-за спины прозвучал чересчур громко и чуть насмешливо. — Стоишь в ожидании чуда?

Басанов повернул голову и встретился взглядом с бесшумно подошедшим Рудольфом. Оборотень ослепительно улыбался дружелюбным оскалом и приветственно протягивал руку. Одетый в привычный кожаный костюмчик, он, казалось, не замечал навалившейся к полудню жары и всем своим видом демонстрировал радость от встречи с знакомым человеком.

Пожав протянутую руку, Никита поинтересовался вероятностью случайной встречи. Волколак заулыбался еще радостнее и заверил, что если б встреча оказалась незапланированной, то тогда бы Басанов его не увидел.

— Меня Хозяин послал встретить тебя, а то всякое в нашем лесу случается. Так что иди за мной следом, и большая просьба — не отставай.

Дружески похлопав человека по плечу, оборотень танцующей походкой скользнул в непроглядную зелень. Молодому боярину оставалось двинуться следом, стараясь не выпускать широкую спину из поля зрения.

Выломившись из беспорядочных зарослей в светлый сосняк, Никита влетел в расставленные руки Рудольфа. На лице оборотня застыло недоуменное выражение. Басанов, несмотря на некоторую усталость, поразился, как эмоции картинками настроения ложатся на лицо волколака. В человеческой ипостаси он все-таки во многом напоминал ребенка — большого, опасного, невероятно сильного и ловкого, но все равно наивного и доверчивого ребенка.

Аккуратно отстранив человека в сторону и приложив палец к губам, Рудольф настороженно прислушивался к лесной тишине, ноздри его широко раздувались, анализируя доносившиеся из кустарника запахи. Обеспокоенность проводника передалась и человеку. Насколько Никита знал бесшабашного и немного драчливого Рудольфа, такое поведение волколака могло обозначать только одно — где-то рядом возникла опасность. Басанов, замерев, постарался вслушаться и вглядеться в зеленую глубину леса, но, к своему сожалению и разочарованию, ничего уловить не смог.

Рудольф легко прикоснулся к его руке, нетерпеливо мотнул головой в сторону ближайшего высокого дерева и указал пальцем вверх. Для человека жест вполне понятный. Стараясь делать это как можно тише, Никита проскочил к указанному стволу и в нерешительности поднял голову. Ветви, как у любой уважающей себя сосны, расположились на высоте в три человеческих роста. Гладкий, с потеками смолы ствол упирающегося в запредельную высь дерева предлагал себя лишь в качестве подпорки или чего-нибудь эстетического, но ни в коем случае не для путешествия к весело покачивающейся на фоне голубого неба кроне. Встав за дерево, Басанов решительно махнул рукой оборотню и прислонился спиной к шершавой коре. Рудольф тут же упал на роскошный мох, и мгновение спустя светло-серое звериное тело исчезло между кустов.

Опасности для себя человек не ощущал, но где-то в глубине души зародилось чувство, что происшедшие ранее события имеют продолжение даже здесь — в Кощеевом оплоте. В том, что охота за Ключом не окончилась, сомнений не возникало. Удручало другое — суета вокруг магической вещи принимала слишком напряженный характер и не давала времени для передышки. Казалось, что все неведомые остальному миру силы развернули непрерывную лихорадочную деятельность за овладение иномирным артефактом. Центр Варгана, упыри, кромешники и еще черт знает кто вели охоту за костью гигантского единорога. Не считаясь со средствами и не признавая никаких законов. Усилий жителей маленькой деревни даже при поддержке Кощеева воинства хватало всего лишь на защиту и нанесение редких ответных ударов, которые не всегда приводили к нужным результатам. Появление в руках Лесного Хозяина Кощунниковой книги также привело к новым проблемам. Басанов с содроганием вспомнил десятки маленьких зубастых и шипастых монстров, оставленных в питерской квартире и наверняка стремящихся приблизиться к книге, из которой они, по всей видимости, вышли. Ожидание затянулось. Пронзительная тишина, окутавшая лес, незримо давила, но замерший у толстого, в два охвата, соснового ствола человек ждал. О том, что с оборотнем может произойти что-либо нехорошее, он не думал. В умении выпутываться из неприятностей с Рудольфом могла соперничать только его жена Мелисса. Так что приходилось просто ждать.

Где-то в глубине непроглядных зарослей что-то произошло, человеческий слух с трудом уловил далекое движение и сопутствовавшие ему звуки. То ли вскрик, то ли брошенное слово, и легкий шорох, сопроводивший все это. Вновь настала томительная тишина.

Когда ожидание, по разумению Басанова, стало неприлично долгим, откуда-то сбоку из полосы кустов, перекрывающих выход в распадок, вынырнул оборотень. Широко растянув губы и демонстрируя жизнерадостный оскал, он легким шагом приблизился к человеку. Подойдя, небрежным жестом бросил под ноги безвольно висевшее в его руке мохнатое тело.

— Смотри, кого отловил, — лицо Рудольфа выражало радость, — неизвестное науке животное. Впервые такое вижу, да еще шустрое — еле догнал, и то только по запаху.

Принесенная зверушка по размеру чуть превосходила обычную белку и отличалась серо-голубой расцветкой шерсти, но в первую очередь в глаза бросалась массивная челюсть с выдающимися наружу пилообразными зубами, неестественно длинные когти и белесые костяные крючки на кончике вытянутого тонкого хвоста. Столь внушительный набор естественного оружия ясно указывал на то, что это маленькое создание является опасным хищником и предназначено только для одного — убивать.

Никита вспомнил подобных тварей, развешанных на бечевках в упырьей квартире в Питере и внезапно оживших после выноса старинной книги. Что-то похожее сейчас лежало перед ним. В какой-то момент Басанову показалось, что вывалившийся из пасти длинный узкий язык лилового цвета вяло шевельнулся.

— Ты уверен, что оно мертвое? — внимательно разглядывая животное, осторожно поинтересовался Никита. — Вроде бы трепыхается.

— Конвульсии, — с видом знатока самодовольно оскалился оборотень, — я ему кислород минут на двадцать перекрыл, да и об камень с размаху хорошо шмякнул. Только пикнуть и успел.

— Уверен? — А то!

В тот же миг вся веселость с лица Рудольфа пропала — вроде бы дохлое, лежащее на помятом мху тело завибрировало и начало погружаться в моховую подушку. Шипастый хвост, хлестанув по Никитиным сапогам, закрутился над землей со скоростью вентилятора. Басанов растерянно смотрел на исчезающую под ногами серо-голубую шкурку.