Книга Земли второго порядка - Виктор Чирков

– Позвольте?

– Входи.

– Сиятельный Эр-лан… На севере снова видели знамение.

– Ну и что из этого?!

«Ухо бога» раскрыл старый, изрядно поврежденный том. Гравюра изображала рогатого демона, вылетающего из вертикального ствола на дне чаши, окруженного всполохами небесного огня.

– Так в наш мир чаще всего приходят новые боги и правители! Вашему появлению предшествовало знамение двойной звезды. Предшественник не поверил.

В душе Эр-лана (или в том, чем она стала) вспыхнула искра ярости и тут же угасла, выудив из подсознания картину огненного шара, упавшего в болото. Нет, такой откровенный помощник заслуживал награды и стоил половины всей братии.

– Другие случаи известны?

– Книга повреждена, правда, после вашего восшествия произошло одно сияние, но звезд не падало. А пеший путь через заснеженные горы долог, если возможен вообще…

– Разве боги ходят пешком? – усмехнулся Лиар.

– Пока не восстановят силы, – парировал «Ухо бога», – сегодня светящееся образование распалось на множество всполохов, я насчитал пятнадцать!

– Перспектива… А «звезд» нигде не падало?

– Нет. Насколько можно судить, явление угасло над горами, далеко за Стигийскими болотами, там, где берет начало Ахеронт.

– Значит, даже если ты прав, у нас есть некоторое время. Новые известия с южного материка есть?

– Вестей нет… Похоже, Сет прибрал их души.

– Лучше б ваш Сет сказал, где этот проклятый камень! – начал закипать Эр-лан и перевернул страницу своей любимой книги…

Он готов был поклясться – такого рисунка не существовало еще несколько минут назад, здесь вообще были пустые страницы!

– Я и так знаю – нужен третий фрагмент ключ-камня!

– Но проницательный… Смотрите!

– Постой, действительно… Да. Да!

– А если мы ошиблись?

– До этого рисунка книга не ошибалась. Вестей с юга нет и не нужно… Провели нас эти твари! Мало Гриландус «свечей зажег»! Экспедицию с юга срочно вернуть в храм!

– Не все выживут, о даритель просветления!

– Встречаемся у «столбов правды» через полчаса!

– Будет исполнено.

К «быстрому возврату» подчиненные Эр-лана прибегали неохотно. Уходило много сил и энергии, а результат… Круг в таких опытах часто приносил трупы, но ослушаться своего бога никто не решился. Правда, удача в эту ночь оказалась на стороне служителей, и когда Эр-лан вошел в зал, там уже было несколько измученных людей и обитый белыми полосами ящик. Из вернувшихся исследователей южных земель выделялись двое седых осунувшихся мужчин.

– И это все?!

– Наимудрейший, позвольте объяснить…

Обычно заявления подобного рода заканчивались плохо, но Эр-лан был в хорошем настроении, до ключ-камня оставался один шаг…

– Слушаем тебя, только кратко.

– Ни сегмент ключ-камня, ни его следы не обнаружены. Почти вся группа, высадившаяся у Котерии и исследовавшая пирамиду – погибла. Последний человек умер уже на корабле. Демоны в женском обличье, обитавшие в развалинах, заморожены. Нам удалось найти проход в тумане и достичь острова в Золотом море. Многие остались там навсегда, страшная болезнь поразила их. Легенды не врут. Мы сумели доставить малую толику из увиденных богатств на корабль и направлялись к проходу в ядовитом тумане, в этот момент оказались здесь.

Крышка ящика распахнулась, на дне лежали три золотых самородка и огромный рубин. Среди зрителей пронесся вздох восхищения. Эр-лан взял рубин, посмотрел на свет, тяжелый самоцвет едва не выскользнул из пальцев. От неожиданности даритель просветления сжал камень и чуть не задохнулся от запаха брызнувшей в лицо гнилостной жижи. В руке остался сдавленный переспелый томат… Зрители расширенными от ужаса глазами смотрели, как с носа живого божества капает отвратительно пахнущая жидкость, волна ароматов компостной кучи поплыла по залу. Капли со звоном падали на пол, отсчитывая мгновения. Пауза, казалось, тянулась целую вечность, но через время, вполне достаточное для наслаждения мизансценой, тишину нарушил шум из ящика, самородки задвигались и превратились в кабачки! С очередной каплей они взорвались, покрыв все и вся своим содержимым, полностью повторяющим томатный «сок», в довершение разбавленный вкраплениями прелой мякоти. Никто даже представить себе не мог, как такое количество разложившейся массы уместилось в трех овощах. Мякоть расплылась, потемнела, к гнилостным ароматам прибавился запах тухлых яиц. Эр-лан медленно повернулся к членам экспедиции на южный материк, но от расправы их спас смешок, и высокий голос сообщил: «В полночь карета всегда превращается в тыкву, извините – в кабачок и быстро-быстро портится! С приветом, золотой бычок».

– Убрать! – заорал дурным голосом Эр-лан.

Жрецы запели заклинание, в полу образовались отверстия, воздух начал с шумом втягиваться, увлекая за собой содержимое отвратительных овощей. Но пакостное месиво не собиралось так легко сдаваться, оно свернулось в студенистые мячи, которые со свистом принялись летать по залу, норовя попасть в лицо. При соприкосновении с одеждой или участками тела на них оставались отвратительно пахнущие следы. Время от времени особенно ловкий «мяч» попадал в лицо зазевавшегося жреца, хор сбивался, потоки воздуха ослабевали, а гнусные пришельцы начинали швыряться комками склизкой прелой массы, норовя попасть в рот, надо сказать не без успеха… Избавившись от ненавистной мякоти вместе с ужином, жрецы возобновляли пение заклинаний, и процесс повторялся. Зеркала, позолоту, пол, потолок и присутствующих господ покрыл неравномерный слой липкого гнилостного студня. Теперь тронный зал напоминал жилище исполинских слизняков. Наконец жрецы догадались смыть прелую массу, с потолка хлынули потоки ледяной воды, и только с ними ненавистная слизь умерила свой пыл, исчезнув в отверстиях пола.

Прошло много времени, прежде чем покрывшимся гусиной кожей, синим от холода жрецам удалось унять дрожь и внятно произнести заклинание, сменившее ледяной душ на горячий воздух. Присутствующие пали ниц и приготовились принять заслуженную кару своего «бога», но холодный душ унес ярость Эр-лана, возобладала журналистская страсть к расследованиям.

– Так значит…

«Бум», – дружно ударились лбами слуги бога о пол.

– Встать. Спрашивать – бессмысленно, он мог быть околдован. Остаются «столбики»… Хочу знать негодяя в лицо…

– Я готов искупить своей смертью… – распростерся на полу участник экспедиции.

– Твое имя?

Вопрос удивил присутствовавших, поскольку Эр-лан задал такой впервые. Единственный, кого повелитель реки соизволил называть по имени, был Дамармен, но он отсутствовал в зале. Подданные зашептались.