Книга Царство мертвых - Павел Корнев

Воодушевившись, я метнулся к противнику, сразу изменил направление и скользнул в сторону. Очутился за спиной демона и в развороте рубанул его сзади под колено. Волнистое лезвие легко пробило броню и рассекло металлические тросы сухожилий.

Вкупе с заморозкой подобное ранение должно было решить исход схватки, вот только холод механическому стражу оказался не страшен. Я совершенно упустил этот момент из виду и, когда демон начал заваливаться на спину, опрометчиво приблизился, намереваясь снести ему голову с плеч.

Сабля неожиданно ловко крутанулась в руках голема и вонзилась мне в грудь. Острие пробило призрачный панцирь, клинок намертво засел меж ребер. Намертво – это именно то самое слово, да…

В падении демон ухватился за шип моего наплечника и притянул к себе. Мы рухнули на пол, и тут же в маску прилетел бронированный кулак механического стража. Голову мотнуло, хрустнул сломанный нос. Монстр замахнулся второй раз и, несмотря на все мои потуги отвести его руку в сторону, ударил вновь. Голем был просто чудовищно силен, и я не стал бороться с ним, вместо этого выхватил костяной крюк и засадил его в кольчужную вставку под мышкой противника.

Стужей тебя не пронять и магией душ – тоже, а как насчет адского огня?

Щелкнуло, сыпанули искры, что-то с металлическим лязгом лопнуло, повалил дым. Оттопыренная в сторону правая рука демона замерла, и страж попытался удавить меня левой. Хрустнула смятая гортань, но ранение оказалось не слишком серьезным. Нашарив зазор между его наручем и налокотником, я воткнул туда острие «Душегуба», и вновь посыпались искры, а стискивавшие шею пальцы с металлическим щелчком разжались.

Я извернулся, навалился на голема со спины и уже без всякой суеты загнал свое костяное оружие в щель между стальным воротником и нижним краем шлема. С пронзительным лязгом лопнули какие-то струны, закрутились высвобожденные пружины, разлилась незримым облаком магия. Демон затих.

Не без труда выдернув загнанный в грудину клинок, я поднялся на ноги и потряс головой. Удар бронированного кулака перекосил маску, она словно скривилась в недоброй улыбке, но, по счастью, смотровая прорезь не сдвинулась и осталась напротив глаза.

Со звоном разлетелось одно из витражных окон, ворвавшийся в помещение Чучело пронзительно каркнул, перескочил на поверженного монстра и клюнул его в шлем. Гулко зазвенела сталь, тогда мертвый феникс ударил в зазор между шлемом и панцирем. Вновь сыпанули искры.

– Тебя еще только здесь не хватало! – проворчал я и шагнул к ларцу, но Нео меня опередил, вмиг оказался рядом с ним и откинул массивную крышку.

Комнату заполнило невыносимое сияние раскаленного серебра, и виной тому был вовсе не свиток Возрождения. Призрак верховного магистра ордена Серебряного феникса сгустком ослепительного света соткался за спиной Нео и торжественно объявил:

– Мой юный сподвижник! Ты отыскал свиток Возрождения, так исполни свое предназначение и верни меня к жизни!

У меня отвисла челюсть.

– Не надо! – крикнул я.

Нас разделяло метров пять, а у меня даже не оставалось магической энергии, чтобы вырвать заветный артефакт из рук Нео арканом!

– Скорее! – поторопил призрак мальчишку. – Сделай это!

– Но дядя Джон… – неуверенно промямлил Нео.

Верховный магистр был неумолим.

– Значение имеет лишь величие ордена! – отрезал он. – Одному тебе не под силу вернуть ему былое могущество! Но вдвоем… вдвоем мы заставим это мир считаться с нами!

Нео затравленно посмотрел на меня, и я, тщательно подбирая слова, сказал:

– Послушай, этот свиток – моя единственная надежда на воскрешение. Это дело жизни и смерти, понимаешь?

О господи! Перед кем я распинаюсь?! У него же в голове сплошные программные скрипты! Он попросту не может отступить от сценария!

Успею я добежать, прежде чем Нео сломает печать? Какое там! Шансов – ноль!

– Рыцарь ордена! – повысил голос бестелесный призрак. – Твои сомнения возмутительны! Немедленно исполни свой долг!

Руки Нео задрожали, и он будто против силы потянулся за свитком, но тут подал голос Чучело. Дохлый феникс со всей силы клюнул голема, распахнул крылья и пронзительно каркнул.

Призрака подкинуло к потолку, и он заорал, захлебываясь от ненависти:

– Сгинь, мерзкое отродье!

При этих словах Нео словно подменили. Он перестал сутулиться, расправил плечи и вдруг захлопнул крышку ларца.

– Простите, великий магистр, – склонил мальчишка голову, но раскаяния в его голосе не прозвучало.

– Будь ты проклят, отступник! – взвыл призрак и в один миг погас, будто его и не было.

А вместе с ним сгинула и наполнявшая Нео сила Серебряного феникса. Пацан словно потух, его статус сменился с «рыцаря» на «ренегата».

– Я ведь правильно поступил, дядя Джон? – спросил мальчишка со слезами в голосе.

У меня не нашлось что ему ответить, я молча распахнул ларец и достал драгоценный свиток. А Чучело вдруг скакнул на плечо и клюнул Нео в висок. По лицу перепуганного мальчишки потекла кровь, она смешалась с расходившейся от мертвого феникса тьмой, и тьма проникла в мальчишку, оторвала его от пола, подняла к потолку.

Захрустели кости, затрещали сухожилия. Нео раздался в плечах, в один миг стал старше на несколько лет. И вновь обрел силу, только теперь вместо серебристого сияния его окружал непроглядный мрак. Окружал и втягивался внутрь.

Обратно на пол Нео опустился уже немного другим. Он стал старше, жестче, уверенней в себе. Изменилось и описание.

Командор ордена Черного феникса.

Я отсалютовал пацану, крикнул:

– Прощай, Нео! – и сломал магическую печать свитка Возрождения.

Пора просыпаться, Джон Доу!

Пора домой!

Эпилог

Я лежал в капсуле виртуальной реальности, худой и мертвенно-бледный. Кожу оплетали прозрачные трубки капельниц, грудь едва заметно вздымалась и опускалась под воздействием аппарата искусственной вентиляции легких. На экранах многочисленных медицинских приборов бежали вереницы показателей, строились графики сердечного ритма и мозговой активности.

Я лежал в капсуле виртуальной реальности и смотрел на себя со стороны, будто бы через камеру видеонаблюдения под потолком. Очередной заскок измученного долгим забытьем сознания?

На ум не пришло ничего лучше, кроме как поднять руку, и та неожиданно легко повиновалась. Какое-то время я рассматривал дубленую кожу перчатки и поцарапанный металл латного рукава, затем опустил взгляд и вдруг осознал, что продолжаю оставаться в теле своего игрового персонажа. Что за бред?!

На стене больничной палаты висело зеркало, я подступил к нему и в изумлении уставился на собственное отражение. На отражение мертвого палача-колдуна!