Книга Призрак штрафбата - Дмитрий Морозов

– Ладар Рикс! Мы не в храме смерти, но она вокруг нас, она внутри и просто – рядом. Все условия соблюдены и ты можешь попробовать шагнуть дальше. Хочешь ли ты этого?

– Я хочу, чтобы дед жил!

Чёрный капюшон в нетерпении качнул тканью. Блеснули налитые зеленью глаза.

– Не все наши желания сбываются. Твой родственник предоставляет тебе шанс, которого иначе у тебя бы не могло быть! Готов ли ты? Или предашь его доверие?

Ладар удивлённо взглянул на деда. Тот, вполне довольный, устроился у стены и энергично кивал внуку.

– Готов!

Бой! Откуда-то из складок длинных рукавов стальной молнией вылетел кинжал, направляемый в полёт костяшками пальцев, чтобы чёрной кляксой раствориться в ячейках небытия – и усилить появившийся доспех лишней порцией металла.

Бой! Огненная клякса ударила неотвратимо, проминая доспех – и канула в небытие, растворившем в себе чуждую энергию.

Бой! Из серебристого телепорта метнулась красная тень, огромные клыки ударили по броне, заставив Ладара отлететь… но диски, сотканные из стальных чешуек, прошлись по гротескному телу, легко вскрывая ороговевшую броню – пока окровавленные останки не упали на пол, высыхая на глазах.

Бой! И ветер закружил вокруг Ладара огромным ураганом, буквально вытягивая из него воздух. Доспех зазвенел, плотно смыкаясь – и удержал столь нужную для хозяина стихию, не позволив ей улетучиться вместе со смерчем.

Бой! И камни посыпались на растерянного человека, заставляя застонать от боли, сгибаясь к земле. Но камни – не живая плоть, небытие вышло вперёд, невидимые жернова разбивали стихию земли в крошку, заставляя сипала вздрагивать от песчаной, колючей, однако совершенно безопасной шрапнели, бомбардирующей его броню.

– Предначертано: и выйдет он невредимым из пяти испытаний, и станет, обнажая меч, в центре своей земли, и сойдёт на неё мир и покой… – Патриарх клана Риксов говорил негромко и прочувствованно, словно самому себе, но чёрный капюшон запнулся, уставившись на дух своим зеленоватым свечением… И в этот раз, Ладар мог бы поклясться – в пустых глазницах сквозило удивление! Наконец слова отзвучали, недолгое эхо прокатилось по склепу, всё стихло, и двое повернулись к замершему парню: дух предка – и смерть, прошлое – и будущее.

– Ты выдержал испытание. Ты способен стать большим, чем адепт, слепо ведомый тропой. – Голос чёрного капюшона подрагивал. – Теперь ты на распутье. Одна дорога ведёт на тропу Чёрного мастера. Ты будешь способен плести новые тропы, соединяя воедино тень и смерть, подобно изначальным силам всё обращая в прах, и создавать в нём подобие жизни, словно Творец тёмного мира. Конечно, Чёрный мастер не способен вдохнуть Жизнь в свои творения, однако и подобие её стоит многого. Готов ли ты пойти этим путём?

– Создавать упырей и зомби? Пусть даже личей и вампиров – что-то не очень хочется. – Ладар хмыкнул. – А какой второй вариант?

– Стать Лордом Тени, мальчик мой. – Старый Рикс говорил буднично, но в глазах его плясали бесенята. – Не самый простой титул, зато земли у тебя уже есть, причём такие, что не каждому и покорятся.

– А я смогу?

– В смысле, готов ли ты? – Дед пожал плечами. – Может, и нет. Однако мой сын в своё время поручился за тебя, совсем ещё несмышлёныша, дав тебе возможность ступить на тропу. Почему я не могу поступить так же? Уверен, ты будешь достоин.

– Значит, решено! – Чёрный капюшон явно был доволен. – Аарх Ладар Рикс, лорд Тени. Отныне твоя дорога никогда не пересечётся с тропою смерти.

– Нет! – Из паутины сковывающих её нитей небытия – чёрных, толстых, подобных перекрученной проволоке, вырвалась Илис. Её явно задерживали во время выбора, не давая вмешаться, повлиять на него, осознанно или нет. Впервые причёска её была растрёпанной, а глаза… глаза были полны слезами. Вот только плакала она кровью.

– Поздно, девочка! Выбор сделан! Аарх не сможет быть мне угрозой, пути смерти навсегда его миновали. Юный адепт слишком далеко шагнул по своей тропе. С другой стороны, теперь вы можете видеться столько, сколько хотите. – Чёрный капюшон поклонился, издевательски-торжествующе – и исчез.

Ладар стоял, как потерянный. Он, конечно, всегда чувствовал желание Илис идти с ним одним путём, но дороги смерти никогда его не привлекали… Что же теперь будет…

Дед неслышно подлетел поближе к плачущей девушке. Тонкая, невесомая рука взметнулась – и погладила чёрные пряди.

– Благословляю вас, дети. И не плачь, девонька, – у малыша всё получится. Верь в силу его тропы! Последний раз Аарх в нашем мире появлялся пять тысяч лет назад, и это был десятитысячелетний архимаг, посвятивший свою жизнь время магическим искусствам. И, что интересно, пробыл-то лордом недолго, видать, не по плечу титул был. Сил на него не хватило. Ну а у внучка – у него получится всё, что тот задумал. Не потому, что сильный или упрямый – просто потому, что не умеет отступать и видит пути там, где другие видят глухую стену. И ещё – у вас есть любовь.

Старый маг ещё что-то бормотал ревущей Илис, а Ладар, тихонько приоткрыв дверь, выскользнул к подножию башни, во тьму. Оскаленные пасти и яростные клыки – это было намного проще, чем безутешные слёзы любимой девушки.

Фески отстали только утром. Стая сильно поредела, хотя теперь, защищённый бронёй, Ладар уже не хотел их убивать, превращаясь в бездушный автомат уничтожения. Он научился усыплять их, используя клинок жизненных сил, ставить радужные стены небытия, лишающие стаю силы и ориентации в пространстве, ну а если какая-то особо удачная тварь прыгала на него откуда-то из засады, пытаясь пробить броню и стачивая когти о железо, ударом бронированного кулака отправлял дерзкую обратно в заросли, заставляя визжать от боли. К тому же можно было играть чешуйками брони, поворачивая их под разными углами, превращая свой костюм в острое, убийственное оружие. Этот бой он вёл на автомате, поглощённый мыслями об Илис.

– Девочка моя, ночной цветок души! Слышишь ли ты меня? Я не предавал и не предам тебя! Даже сейчас, когда сердце разрывается от боли, когда я ухожу подальше от башни, где ты рыдаешь в объятьях старого мага – я всё равно иду к тебе! Наши дороги разошлись, только чтобы вновь пересечься – и потом мы пойдём вдвоём, чего бы мне это ни стоило!

Солнце взошло, освещая полог леса… сильный, полный жизни – но жизни странной, хищной, дерзкой. Пожалуй, единственное, чего можно не опасаться и чему спокойно порадоваться, и было дневное светило, щедро раскидывающее лучи, мигом превратив нависающий древесный свод, опасный в своей непредсказуемости, в нечто ажурное и изящное. Вот только расслабляться, радуясь жизни, словно вышел за деревенскую околицу, точно не стоило: едва Ладар приблизился к красивому, полному ярких красок цветку, тот выплюнул облачко спор, заставивших человека закашляться и яростно заработать небытием, уничтожая проникших в организм диверсантов. Трижды прошлась по пищеводу и лёгким тёрка небытия, вытаскивая наружу опасных пришельцев, вызывая рвотные спазмы и заставляя бледнеть, но останавливаться сипал не собирался: единственное семечко, попав на кожу руки, за несколько секунд успело пустить корни и начать расти, и вырывать его пришлось с изрядным куском собственного тела. После этого Аарх уже не снимал броню даже на секунду, изучая природу, животных, их возможности – а заодно и свои собственные.