Книга Из-под земли. Часть 1. - Готлиб Новамский

с далеко выпирающим вперёд брюхом и пышными серыми усами. При обращении к нему императора он вздрогнул и быстро затараторил громким надтреснутым голосом, желая как можно быстрее закончить с докладом, демонстрирующим удручающее бессилие империи перед лицом нового врага:

- На данный момент на территории империи бесчинствует три армии монстров. Большинство из них не многим умнее животных, но их ведут разумные существа — их называют повелителями демонов. Они могущественные маги. Один из них, так называемый чёрный маршал, ведёт самую большую армию на север – к столице. Сейчас он ещё только у Зиссель-града. Вряд ли ему удастся взять город штурмом, так что, возможно, мы успеем стянуть туда войска. Две другие армии идут вдоль границы на запад и на восток соответственно. Они уже сокрушили несколько менее значимых крепостей. Армии движутся довольно медленно, поскольку не жалеют времени на то, чтобы уничтожить всё живое на их пути. Пока ещё не понятно, пытаются ли они нас таким образом запугать или это война на абсолютное истребление, но я склоняюсь ко второму.

Речь лорда-главнокомандующего прервал вошедший стражник. Вытянувшись по струнке, он отсалютовал совету, поклонился императору:

- Ваше Величество, прибыл посол из земель Эрреста со срочным посланием, разрешите впустить?

- Пусть войдёт и сразу зачитает, –– кивнул император.

Вошёл посол. Выглядел он неважно. Бледный, как мел, и с мешками под глазами. Вся одежда была покрыта дорожной пылью. В левой руке он держал фетровую шляпу с пером, а в правой – грамоту, подтверждавшую его должность. Эта грамота была отмечена гербовой печатью рыцаря Эрреста Самоуверенного. Послы с такими грамотами были особо доверенными лицами — они не носили писем, а заучивали послание наизусть, так что именно они доставляли самую важную информацию. Посол собрался с духом и почти спокойно зачитал выученный текст:

- Ваше Величество, рыцарь Эррест Самоуверенный созвал знамёна и напал на армию рыжеволосой демонессы, она же Рыжая смерть, Бездушный цветок, Факел смерти и так далее. Неожиданный наскок тяжёлой кавалерии на сильно растянувшуюся армию, занятую уничтожением мирного населения, почти увенчался успехом, несмотря на трёхкратное численное превосходство противника, но в самый разгар битвы в тыл ударили войска Чёрного маршала, хотя они должны были быть на пятьдесят миль восточнее. Войско было разбито. Погибло более сотни рыцарей, скорее всего, включая самого Эрреста, хотя его тело не было найдено.

На некоторое время в зале воцарилось молчание. Император видел в глазах своих советников страх. Каждая частичка живого источала страх, окутывавший всех без исключения. В особенности вельмож и прочих власть имущих. Не часто им приходилось бояться. Редкий кошмар или приступ страха высоты на верхушке башни не в счёт. Едкий, постоянно сопровождающий тебя страх, от которого нигде не укрыться — страх перед врагом, с которым не договориться, от которого не откупиться, к которому не переметнуться. Страх, подобный страху смерти, и фактически являющийся таковым, парализовывал любые мысли в трясущихся головах, подавлял волю и не давал думать.

Все молчали и смотрели на императора. Он собрал совет, потому что сам не знал, что делать. Он надеялся вместе с мудрейшими мужами империи разработать спасительный план и изничтожить демонов. Но если люди, собравшиеся в зале, и плели хитроумные интриги, если они и решали судьбу империи и малых королевств, сейчас они смотрели на него и ждали, что он всех спасёт, или просто про себя радовались, что они не на его месте, или полностью погрузились в мысли о том, как сбежать подальше от империи.

В общем, вместо гениального плана обсудили обычные действия. Император высказал свои мысли по поводу ситуации и отдал распоряжения. Остальные поддержали его, некоторые тоже сказали кое-что. Было принято решение немедленно созвать знамёна, послать лучших дипломатов в соседние королевства с просьбой о помощи и связаться с магами. Обычно последнее предложение вызвало бы массу протестов и пререканий. Никто не любил магов, им не позволяли жить среди обычных людей, им запрещали колдовать на людях, на них устраивали гонения и их попросту гнобили. Но теперь, когда ситуация абсолютно точно вышла из-под контроля, властители цеплялись за любую, даже самую безумную идею, в надежде, что, быть может, именно в этой идее и есть их путь к спасению.

Глава 3. Неприятные встречи.

- И почему мы его сразу не прирезали? – Хмуро спросил Донни, оглядывая окружающих.

- Не торопись. – Ответил Элвис. – Торопиться надо, но в другом направлении. Стоит действовать осторожно. Пока он далеко не ушёл, Джо, проследи за ним, сколько сможешь. – Обратился Элвис к юноше с каштановыми волосами. Джо был самым молодым в команде. В опрятной кожаной курточке и чистых холщовых штанах, он напоминал скорее пажа, чем того, кем являлся на самом деле. – Смотри по обстоятельствам, убей его, если поймёшь, что это необходимо. И возьми одну жидкую тьму, на самый крайний случай. Встретимся за два часа до заката у меня.

- Ты же знаешь, убивать — не мой профиль, – виновато улыбнулся Джо. – Сделаю, что смогу, счастливо!

- И тебе счастливо! – Ответили все трое хором. Джо лёгким бегом удалился прочь.

- Итак, ещё раз, почему мы не прирезали ублюдка? – Вернулся к старой теме Донни.

- Может быть, ублюдок не врёт. – Заметил Нейтан.

- Врёт или не врёт, какая разница? Если бы не Даир, я бы умер от чахотки в ближайшее время. Что касается остальных неудачников, мне глубоко наплевать, кто выздоровеет, а кого старик пустит на опыты, в чём я, кстати, сомневаюсь.

Элвис взял слово:

- Как я уже сказал, нужно действовать аккуратно. Этот человек слишком легко согласился удвоить плату. Нужно понять, на кого он работает. Я пройдусь по кабакам, барам и прочим подобным местам на восток, Нейтан, ты пойдёшь на юг. Нужно поспрашивать, не обращался ли наш клиент к кому-нибудь ещё. Может быть, кто-то его и знает. Ты, Донни, иди к магу. Если вдруг кто-то оказался быстрее на подъём чем мы, нужно будет защитить Даира. Только не говори ему, что его хотят убить. Принеси ему какую-нибудь безделушку, вроде как подарок и благодарность за исцеление. Попробуешь заодно найти его тайную лабораторию, если она есть.

- Да что с вами не так?! – Взорвался Донни – Я не стану врать Даиру! Если я действительно хочу помочь ему, а я хочу, надо просто предупредить его о возможном покушении. Вряд ли сам факт того, что я буду там, сильно поможет