Книга Осколки серебра и льда - Лаура Кардеа

– Стоило ли на самом деле давать фору моей злейшей сопернице? – Между нами вдруг появляется Неван и будто невзначай перехватывает сосульку, которую Сиф метнула в меня. – А ты намного талантливее, чем можно было предположить.

– Так ты все еще здесь?

– Знаю, выглядит так, будто маскарад еще продолжается. Я хочу с тобой поговорить.

Я вытираю лоб.

– Моя тренировка еще не закончилась. Поэтому либо займи место Сиф, либо подожди.

Одним движением руки он прогоняет Сиф к краю площадки.

– Я сдерживаться не буду.

– Но в отличие от Сиф, которая теперь является частью королевского двора, ты не сможешь мне навредить, – говорю я и поднимаю между нами мелкий снег, создавая плотную пелену. Я слышу, как он осторожно шагает, пытаясь сориентироваться в образовавшемся тумане, и его сапоги хрустят по мерзлой земле, когда он останавливается.

– Есть один древний ритуал, – слышу я его голос.

Он наверняка думает, что я сейчас проскочу через снежную пелену, прячась в тумане. Поэтому я, стиснув зубы, обегаю его, и мои шаги мягко пружинят благодаря снегу и многолетним тренировкам. Долго держать этот туман я не смогу.

– Он состоит из нескольких испытаний, в которых фейри должны продемонстрировать свои лучшие качества, – продолжает принц, и я вижу, как напряженно он вглядывается в пелену.

Подкрадываюсь еще ближе и выхватываю кинжал. Конечно, окончательно победить его может только мой поцелуй, но не помешает также проверить, какой вред нанесет ему мое оружие. Замахиваюсь, готовясь нанести удар и пронзить его броню.

Но чья-то рука вдруг резко перехватывает мою. Сиф решила вмешаться? Но рядом со мной стоит Неван. Как и передо мной, спиной ко мне. Протягиваю вперед свободную руку, и она проходит сквозь его тело. А потом все, переливаясь, рассеивается. Мираж.

Он отнимает у меня кинжал.

– Давай все решим до того, как ты станешь седой и дряхлой.

Я лишь усмехаюсь, потирая переносицу.

– У вас, фейри, совершенно неправильный образ людей. Я еще не скоро стану седой и дряхлой, мне всего двадцать. Поверь, впереди у меня очень много времени, чтобы поразить десятки королевств.

– Пять лет или пятьдесят, для нас роли не играет. Вот тебе новое предложение: прими участие в этих испытаниях. Если ты их не пройдешь, то выйдешь за меня замуж.

Я вырываю руку из его хватки и потираю больное запястье.

– А что, если пройду?

– Тогда ты сможешь вернуться в свое королевство.

Ирисы и испытания

Неван

Несколько секунд она смотрит на меня большими глазами, но тут же снова щурится.

– Я не смогу вернуться, пока существует проклятие.

– Если успешно пройдешь испытания, то тем самым докажешь зимнему королевству свое достоинство, и оно выполнит твое желание. Победители обычно желают укрепить свою власть, но ты можешь пожелать все, что захочешь. Например, возможность перейти границу.

Она нетерпеливо наклоняется вперед:

– Тогда я…

Я поднимаю руку, показывая, что еще не закончил, и она умолкает.

– Но тут речь не только о победе или проигрыше. Это вопрос жизни и смерти. Поверь, свадьба – еще не самое худшее, что может с тобой случиться.

– Я так не думаю, – хмыкает она. – Что бы мне там ни угрожало…

Сиф бросается к Верис:

– Нет, не смей этого делать!

Принцесса сурово смотрит на свою камеристку.

– У меня нет выбора. – Все в ней кричит о решимости, от поднятого подбородка до прямой осанки.

Но сейчас меня это совсем не раздражает, а даже, наоборот, наполняет мрачным удовлетворением.

Она взмахивает рукой перед моим лицом:

– Эй, вечно угрюмый принц! Сейчас нет времени на театральные паузы. Когда начнется этот ритуал?

– Да тебе, похоже, совсем жизнь не мила? – я фыркаю и качаю головой. – Мнишь себя спасительницей человечества. Но все, что ты сделала до сих пор, – это привязалась ко мне, сбежала, а затем примкнула к следующему правителю.

Она выхватывает у меня свой кинжал и, ухмыляясь, нацеливает мне прямо в грудь.

– Ты, видно, забыл, сколько твоих тайн я успела при этом раскрыть. Повторяю свой вопрос: когда и где состоятся испытания?

– Первого мая в Вечном саду.

От визга Сиф у меня чуть не лопаются барабанные перепонки, и я в очередной раз удивляюсь, как только Верис ее терпит.

– Это же через несколько дней!

– Прекрасно. Чем скорее я отсюда уеду, тем лучше, – шипит Верис.

При этих ее словах в моей груди снова поднимается тупая боль. Не подавать виду.

– Что ж, тогда я попрошу королеву избрать Совет семи. – Величественно кивнув, я удаляюсь.

– Тебя это погубит, – все еще слышу шепот Сиф. Верис только фыркает.

– Как же ты до сих пор понять не можешь: я не беспомощная принцесса. Меня к этому готовили, обучали боевой технике, смешению ядов, шпионажу, тактике. Я все умею.

Я чуть замедляю шаги и отчетливо слышу, как Сиф поясняет:

– Да я не сомневаюсь в твоих способностях. Но Ритуал семи устраивает такие суровые испытания, что и сильнейшие из нас опускали руки. В последнее время фейри удача совсем не улыбалась. Совет семи делает все, чтобы испытуемый сдался. Потому что в таком случае участник остается должен зимнему королевству.

На сей раз Верис нечего ответить. Я улыбаюсь. Наконец-то она поняла, в какую ловушку себя загнала. Она станет моей невестой. Или умрет.

Первое мая

Верис

Королева Эвелун дарит мне доспехи. Выглядят довольно прочными. И очень красивые, ничего лучше я еще не видела. Правда, ее слова о том, что мне пригодится любая защита, которую она сможет мне предложить, меня немного обескураживают. Ранним утром первого мая я надеваю изящную шерстяную рубашку, яркий фиолетовый цвет которой напоминает цветы ириса. Сиф помогает застегнуть золотую застежку моей брони на груди. Затем крепим другие части золотых доспехов на ноги, руки, плечи и шею. На моей ключице красуется эмблема – жаворонок с изумрудно-зелеными глазами. Броня, конечно, не сделает меня неуязвимой, но в ней я чувствую, что готова к испытанию. Ритуал семи. Еще раз проверяю, на месте ли кинжал и сумка, и вот мы покидаем мои покои.

Сиф все время молчит, ее глаза по-прежнему красные, потому что в последние дни она ни на минуту не переставала плакать. Сначала это сводило меня с ума. Но хотя бы для одного создания в этом мире я что-то значу. И поэтому я молчу, игнорируя рыдания Сиф, пока мы идем по коридорам. Прежде чем мы выйдем из замка, я беру ее за руку, и она наконец перестает плакать.