Книга Призраки Аскалона - Джефф Грабб

Внизу лежала чашеобразная долина, посреди нее горел большой костер, а вокруг стояло несколько шатров. Сюда вела широкая дорога, и по этой дороге пытался прорваться в долину патруль из легиона Крови. Путь им преградили воины в красных с золотом доспехах. Возглавлял патруль высокий и широкоплечий чарр, поросший черной шерстью и вооруженный сверкающим мечом. Он выкрикивал приказы своим подчиненным.

Обороняющиеся чарры отступали, но некоторые из них были вооружены винтовками и палили по наступающему патрулю. У костра стоял чарр в узорчатом балахоне и что-то выкрикивал. Дугал решил, что чарр читает заклинания.

— Легион Пламени, — оскалив зубы, проговорила Эмбер. И велела Гуллику: — Оставайся здесь. Я скоро вернусь.

Риона рявкнула:

— Нет!

Но Эмбер уже вприпрыжку мчалась вниз по склону холма.

Дугал выругался. На его взгляд, Эмбер абсолютно зря решила ввязаться в схватку между чаррами. На ней были темные доспехи, и воины из легиона Крови ее вряд ли тронули бы, а вот людям могло сильно не поздоровиться.

Эмбер уже была недалеко от шатров. Обнажив саблю, она устремилась к шаману у костра. Голос шамана звучал громко и пронзительно. Среди пылающих в костре поленьев что-то зашевелилось. На глазах у Дугала в самой середине костра возникла огромная рука, оплетенная ивовой лозой.

Гуллик ругнулся. Дугал видел, каких усилий норну стоит удержаться и не броситься в бой. Норн задержал взгляд на странном существе, рождающемся из языков пламени, посмотрел на Дугала и Риону и снова уставился на костер. Он стал похож на пса, которому нестерпимо хочется сожрать лакомый кусочек.

— Чучело, — наконец проговорил Гуллик. — Легион Пламени вызвал огненное чучело. Я слыхал про них, но сам никогда не видел. И никогда с такой тварью не сражался.

— Иди, — буркнул Кранкскс. — Я тут побуду. Только смотри не погибни.

Гуллику только того и надо было. Он бросил на землю цепь, к которой были прикованы Риона и Дугал, выхватил боевой топор и с воплем, разлетевшимся эхом по долине, пулей помчался вниз. На миг все чарры прекратили бой и обернулись на этот зычный крик, но тут же возобновили сражение.

Раздались выстрелы. Пули пролетели над головой чарров из легиона Крови, гадавших — то ли это их союзники, то ли пришло подкрепление к патрульным из легиона Пламени. Дугал, Риона и Кранкскс распластались ничком на вершине холма.

— Открой замок, — прошептала Риона указав на свою шею.

Дугал взглянул на поле сражения. Эмбер подбежала к шаману и прикончила его одним ударом. Он рухнул наземь, как мешок, но его заклинание успело сработать. Еще одна тяжелая рука выпросталась из пламени костра, и теперь в самой середине огня появилась огромная голова — карикатурное подобие воина-чарра. Гуллик со всех ног мчался к костру, боясь, что его кто-нибудь опередит и лишит возможности прикончить огненную тварь.

— Эмбер сказала: если что-нибудь случится, ты должен меня освободить, — сердито проговорила Риона. — Будем считать, что случилось. Ну?

Дугал вытащил из кармана торбочку с отмычками, но в это самое мгновение услышал шаги у себя за спиной.

Воин из легиона Пламени взбирался по склону холма. Он нес на спине какой-то странный ранец, к которому было короткой трубкой присоединено ружье. То ли это дезертир, то ли снайпер — но, как бы то ни было, он заметил Риону, Дугала и Кранкскса.

— Быстрее! — прошипел Кранкскс. — Я его отвлеку.

Чарр вскинул ружье к плечу, из дула вылетела струя пламени. Кранкскс взвизгнул и опрометью бросился к зарослям кустов.

Дугал втянул голову в плечи и стал возиться с замком на железном обруче на шее Рионы. Замок был знакомой конструкции, и Дугал быстро с ним справился и снял ошейник.

Чарр с огненным ружьем побежал за Кранксксом и принялся поливать пламенем кусты. Заросли вспыхнули. Сухие ветки загорелись с громким треском, и чарр не услышал, как к нему сзади подбежала Риона.

Она налетела с разбега, вцепилась в него, и они вместе покатились по склону холма. Риона отцепилась от чарра только тогда, когда оторвала трубку, подсоединенную к ранцу. Воздух наполнился дымом, окутавшим горящие кусты. У Дугала начали слезиться глаза. Скатившись к подножию холма, легионер сбросил ранец, в котором, по всей видимости, находилось горючее для ружья. Шерсть чарра дымилась. Риона стояла на склоне, сжав в руке увесистый камень.

На миг их взгляды встретились, а потом чарр повел себя, на взгляд Дугала, совершенно неожиданно. Он вскочил, развернулся и побежал прочь. Риона свирепо вскрикнула и бросилась следом за чарром.

Дугал тоже закричал и побежал за Рионой, сжимая в руке цепь от кандалов и намереваясь воспользоваться ею, как оружием. На полпути он услышал громкий кашель и обернулся. Из дымящихся кустов вышел Кранкскс. Его руки были покрыты волдырями, выпученные глаза покраснели от дыма.

— Ты жив! — облегченно проговорил Дугал и понял, как он этому рад.

— Вернись на минутку, — умоляюще прохрипел азура. — Помоги мне добраться до моего мешка.

Риона скрылась из виду. Он вернулся на вершину холма, где лежали дорожные мешки. Ему пришлось почти нести азуру вверх по склону. Там Кранкскс опустился на колени и стал рыться в своем мешке, битком набитом мелочами, завернутыми в промасленную бумагу. Наконец Кранкскс разыскал склянку с какой-то красной жидкостью. Он молча выпил жидкость из склянки, и его сразу же вырвало черной жижей. Этой жижей он быстро смазал обожженные руки. Обгоревшая кожа мгновенно почернела и начала отваливаться клочьями, а под ней проступила новая, светло-серая кожа.

Дугал подошел к краю холма и посмотрел вниз. Бой продолжался. Строй воинов легиона Пламени поредел. Чарры легиона Крови наступали, многим из легиона Пламени приходилось биться поодиночке или по двое. А Эмбер и Гуллик вступили в схватку с огненным чучелом. Чарра то подбегала к пламенеющей твари, то отпрыгивала и все время тыкала чучело острием сабли, пытаясь его раздразнить. Тем временем норн со всего размаху бил топором по ногам чучела, как обезумевший лесоруб. На глазах у Дугала огненный великан зашатался и упал на спину в облаке искр, объявшем его фигуру, сплетенную из лозы.

Дугал рванулся догонять Риону, но Кранкскс ухватился за конец цепи.

— Нет, — покачал головой азура. — Она вернется. Я надеюсь.

Дугал неохотно кивнул. Сражение мало-помалу затихало. Чарры из легиона Крови тыкали пальцами в Кранкскса и Дугала, стоящих на вершине холма. С полдюжины чарров уже взбирались на холм. Дугал успел убрать в карман торбочку с отмычками и смиренно замереть на месте рядом с Кранксксом, а тот, сжав в руках конец цепи, постарался сделать вид, что он при деле и никому не угрожает.

Чарры из патрульного отряда быстро подняли с земли дорожные мешки и погнали Дугала в долину. Когда они спустились, Эмбер о чем-то жарко спорила с чаррой-офицером.

— Это мои пленники, — заявила Эмбер. — И я требую, чтобы ты немедленно вернула их мне.