Книга Другая сторона времени - Фредерик Пол

— Я бы сказала, что это лопатка для снега… если, конечно, здесь когда-нибудь выпадал снег. По крайней мере, очень похоже.

Она опустилась на корточки перед кучкой находок. Большинство оказались деревянными — лопатки, палка с заостренным и обожженным концом (слишком толстая для копья; может быть, какой-то штырь?), нечто похожее на вилку для салата и еще несколько вещей, совершенно незнакомых.

— Ты заметила, здесь нет ничего металлического? — удивилась Пэтси. — Что-то вроде каменного века?

— Больше похоже на доколумбову Америку, — задумчиво сказала Пэтрис. — Юрты довольно хорошо построены… а это не письмо? — Она показала на овальный кусок дерева с выцарапанными на нем знаками. — Интересно, кто были эти люди?

Но Пэтси не хотелось думать о них. Наверное, высокие и худые, жили в юртах, занимались земледелием — у реки сохранился разработанный участок земли, — однако они исчезли. Вот и все, что стало известно о них, и самым важным было последнее. Эти люди исчезли. Больше узнать о них ничего не удастся; но когда Пэтси сказала об этом, Пэтрис как-то странно посмотрела на нее.

— Ты уверена? Не думаешь, что мы все встретимся, когда наступит Эсхатон?

Пэтси промолчала, поднялась и отправилась собирать камни для костра. Вот уж о чем ей совершенно не хотелось думать.

Вскоре проснулась Розалина и заявила, что пора отправиться на поиски приключений и искупаться. Однако первое происшествие ждало их раньше. Пэтрис отвела Розалину в «дамскую комнату», а Мартин отошел в сторону, чтобы осмотреть ту часть рощи, в которой они еще не были. Через несколько секунд он вернулся, явно чем-то озадаченный.

— Там что-то странное. Пойдемте посмотрим.

Они последовали за ним, и Пэтрис сразу поняла, что имел в виду Деласкес.

Кривые деревца, которые они использовали для костра, стояли словно по линейке: на одной стороне их ветви торчали в разные стороны, а на другой были расположены под острым углом. За деревьями виднелись густые заросли кустарника, но ни один куст не забирался на территорию, занятую деревьями, и наоборот.

Розалина присмотрелась к разделительной линии, потом, поморщившись, присела и провела рукой по земле. Под листьями обнаружилась та же самая полоса, которая окружала их камеру и состояла из металлических и стеклянных сегментов.

— Знаете, что я думаю? — задумчиво спросила она. — Здесь прежде стояли такие же стены.

— Согласен, — кивнул Мартин. — И стояли, должно быть, очень долго, потому что деревья успели вырасти, приспособившись к ним.

Пэтси вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что там, за кустами, и у нее перехватило дыхание.

— Посмотрите!

На открытом пространстве, начинавшемся за леском, стояли ровные ряды каких-то высоких насаждений.

— Похоже, поле, — сказала Пэтрис. — А там тропинка и… Эй, что это за штука на земле?

«Штука» явно была какой-то машиной. Три колеса размером с велосипедное, с деревянными спицами, и, как заметила Пэтси, вся конструкция оказалась деревянной с чем-то вроде корзины посредине. Тележка для плодов? Но если есть поле, то где же те, кто его обрабатывает?

И опять все произошло внезапно. Из-за насаждений появилось существо с дюжиной похожих на бананы фруктов или початков, или чего-то еще, и уставилось на них.

Ничего подобного Пэтси никогда не встречала, но даже при первом взгляде ей показалось, что в нем есть что-то смутно знакомое. Существо напоминало модель древнего динозавра с массивным туловищем и длинной шеей. Она вспомнила, что их называли, кажется, апатозаврами, только в данном случае апатозавр был покрыт густой вьющейся шерстью, клочки которой торчали из-под цветастой расшитой рубашки и килта, надетых на бочкообразное, величиной с арбуз, туловище, а над крошечными глазками нависала самая настоящая челка. Апатозавр был небольшой — от кончика хвоста до головки на крепкой, длинной шее не более двух метров. Он стоял на задних лапах, а в передних — нет, решила Пэтси, не лапах, руках — держал то, что только что собрал.

Люди изумленно смотрели на существо, которое, похоже, окаменело от страха. Потом оно издало резкий мяукающий звук, выронило свой урожай и бросилось к стоявшей на тропинке машине. Теперь Пэтси увидела, для чего нужна корзина. Она поддерживала брюхо существа, которое улеглось на машине и, работая ногами, привело в движение задние колеса. Руки легли на румпель, направлявший, по-видимому, переднее колесо. Машина удивительно резво побежала по тропинке, и длинная шея еще раз повернулась, словно для того, чтобы люди увидели испуганные глаза аборигена.

Когда существо скрылось из виду, первой пришла в себя Пэтрис.

— Он не похож ни на одного из Семи Гномов, — задумчиво сказала она. — И уж конечно, это не Возлюбленный Руководитель. Хотя готова держать пари, что где-то я видела похожего.

У Пэтси было такое же чувство.

— Может быть, он пленник, как и мы? Может быть, здесь есть и другие разумные существа, например, те, которых мы видели вчера у озера?

— Нет-нет, — покачала головой Пэтрис. — У этого есть велосипед и одежда, а у тех не было ничего.

Розалина вздохнула и повернулась, оперевшись на руку Мартина, как всегда оказавшегося рядом.

— Подумайте, Пэтрис. Если вы живете в воде, зачем вам велосипед? Или, если уж на то пошло, одежда? Мы носим ее как защиту от непогоды, но под водой нет непогоды. В общем, мне пора помыться.

Мартин встревоженно огляделся:

— Рискованно. Может, наш знакомый отправился за помощью?

— Может быть, — согласилась Розалина, — но я все равно хочу хоть немного смыть грязь. Мне это действительно нужно.

— Возьмем пару копий, — сказала Пэтси.

— Я тоже пойду, — настаивал Мартин.

— Ну уж нет, — возразила Пэтрис.

В конце концов осторожность взяла верх над стыдливостью, если, конечно, можно говорить о какой-то стыдливости после того, как они столько дней провели голыми в камере. Достигнутый сторонами компромисс состоял в том, что Мартин донесет Розалину до заводи, а Джимми Лин останется следить за тропинкой, по которой уехал на велосипеде динозавр. Пока женщины будут купаться, Мартин останется на берегу, спиной к воде.

— И не подсматривать, — добродушно предупредила Розалина, когда они начали раздеваться.

Пэтси первой избавилась от одежды, но задержалась, пораженная тем, как выглядит Розалина. Старая женщина напоминала скелет. Груди, никогда не бывшие полными, превратились в складки кожи, ребра торчали, колени и локти напоминали кости, обтянутые кожей.

Пэтрис повела Розалину к воде, а Пэтси, смущенно отвернувшись, отошла в сторону. Вода еще не согрелась, однако все же не была ледяной. Окунувшись, Пэтси поплыла. Хотя бояться было нечего, она то и дело невольно поглядывала в сторону леса, но вскоре совсем забыла о страхе, отдавшись восхитительному чувству легкости и чистоты…