Книга Судьба дракона - Эд Гринвуд

Сейчас из кустов тоже порой вылетали стрелы, но падали, к счастью, далеко от коней и всадников.

— Неужто Аглирта дошла до бандитизма? — с отвращением проворчал Краер, поворачиваясь в седле и сердито глядя на темную стену деревьев, откуда летели стрелы.

— Очевидно, дошла, Краер, — вздохнула Эмбра. — Вспомни, понадобилось три поколения относительного мира и порядка, чтобы народ поверил в короля и закон. А сейчас бароны меняются, как времена года, туда-сюда маршируют армии, маги бесчинствуют, постоянно ходят слухи о смене власти на острове Плывущей Пены, каждый год людям дурят головы эти проклятые змеиные жрецы, а теперь еще этот Кровавый Мор, от которого их никто не может защитить… Будь рад, что у них хоть луки остались и что они еще не забыли, как ими пользоваться!

— Перестань! — воскликнул Краер. — Ты верно говоришь, но все равно мне это не нравится.

Тшамарра округлила глаза и крикнула:

— Придержи коня, лорд Болван! Когда в другой раз прилетит трехглавый дракон, я хочу, чтобы ты был рядом со мной, чтобы мы умерли вместе!

Краер бросил на нее недовольный взгляд и послушно натянул поводья.

Эмбра одарила Тшамарру куда более почтительным взглядом и прошептала:

— Впечатляет.

Что бы ни собиралась ответить леди Талазорн, все заглушил отчаянный вопль слева, из леса. Она повернулась туда, быстро подняла щит и увидела очередную группу бредущих не разбирая дороги людей в рваной, грязной одежде. Шли они вроде бы спокойно, но дрожь и дикие взгляды выдавали их безумие.

— Как бы они нас не покусали, — мрачно сказал Краер, наполовину вынимая из ножен меч.

— Едем дальше, — прорычал Хоукрил. — Мы ничего не сможем сделать для такого количества народа, разве что найдем змеиного жреца и заставим его остановить Мор.

— Пока в Аглирте хоть кто-то еще остался в живых, — с горечью добавил Краер, не выпуская меча.

Они пришпорили коней, и животные явно были рады повиноваться. Их пришлось даже сдерживать, чтобы они не пустились галопом. Люди разбегались от них — кроме одного человека, более нездорового, чем остальные. Он падал, бился в конвульсиях, снова поднимался, шел как обычный человек, затем снова падал в припадке. Проезжая мимо него, Высочайшие Князья увидели, как он выпрямился и на его теле мгновенно выросла звериная шерсть.

Краер, зашипев от отвращения, выхватил меч, но Эмбра остановила его.

— Стой! Мне этот человек нужен живым! Ястреб?

— Стрела вашего лука, леди, — прогудел тот, устремляясь вперед.

— Это он о чем? — быстро спросила Тшамарра. — Я такое и прежде слышала.

— О, просто старинное любовное присловье Долины, — рассеянно ответила Эмбра, не сводя глаз с Краера, готового спрыгнуть с седла. Черные Земли ловко подхватил повод лошади квартирмейстера, а Хоукрил подъехал с другой стороны к скорчившемуся, рычащему человеку. — Из старинной баллады: «Леди, да буду я стрелой для вашего лука, приказывайте мне до смерти моей», и так далее.

— О-о, — задумчиво протянула леди Талазорн.

Эмбра с любопытством глянула на нее, затем быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никто и ничто не собирается броситься на них из зарослей. Но кроме послушных мужчин — Высочайших Князей, никого поблизости не было.

Сейчас несчастный стал похож на волка, его превращение в зверя почти закончилось. Когда он наклонил голову и угрожающе зарычал на Хоукрила, Краер мгновенно набросил шнур, который носил обмотанным вокруг пояса, на ноги пленника.

Человек-волк с ревом обернулся, щелкнул зубами — но Краер сунул ему в челюсти меч, а Хоукрил обеими руками схватил его за шею, оттянул голову назад и сел на него сверху. Несчастный верещал и метался, но Краер теперь спутал его передние лапы, а затем обмотал шнуром его морду, пока Хоукрил удерживал его на месте, — и стало понятно, что пока они вот так его держат, человек-волк никуда не денется.

— Здорово вы его взяли, — сказал Черные Земли, держа всхрапывающих коней. Он посмотрел на Эмбру. — Как я понимаю, хочешь поупражняться?

— Именно. — Леди Серебряное Древо подняла Дваер и сказала Тшамарре: — Я хочу, чтобы ты сейчас соединилась с моим разумом.

Леди Талазорн кивнула. Эмбра повернула голову.

— Если сработает и если мы увидим еще одного волка, попытаемся еще раз, но тогда мысленно свяжешься со мной ты, отец. Мы должны понять, как изгонять заразу, и будем делать это до тех пор, пока возвращение человека в его тело станет не сражением с Дваером, а чем-то быстрым и легким.

Зараза в теле их пленника немного отличалась от той, что они ощущали в своих телах. Но, как обнаружили чародейки, им помогло то, что они видели этого человека до его превращения в зверя. Их воспоминания о его прежнем облике дали им некую зацепку, что помогло ускорить процесс обратного изменения с помощью Дваера. Казалось, Мор следит за ними, старается помешать, пытается затаиться и, наконец, исчезает в никуда…

Когда человек снова стал самим собой, он, грязный, небритый, в ужасе посмотрел на них и упал без чувств.

Краер подхватил его самым простейшим образом — просто оказался под ним, когда тот падал.

— Вот, — отрезал квартирмейстер, с трудом сажая излеченного, — самая незаметная благодарность, которую кое-кто из вас получил за все это время.

Эмбра криво усмехнулась ему в ответ.

— Когда попадется следующий волк, попытаемся еще раз и посмотрим, как это у нас получится без знания о прежнем виде того, кого мы пытаемся вернуть в человеческий облик.

Краер вытаращил глаза.

— И сколько же мне для вас волков ловить?

— А сколько у тебя пальцев на руках осталось?

Черные Земли фыркнул, возвращая Краеру повод его коня.

— Теперь ты тратишь впустую время, Эмбра, — с лордом Делнбоном тебе в острословии тягаться бесполезно. Я принимаю это как единственный путь остановить Мор — ведь мы таким образом можем разобраться в сути его магической природы и уничтожить его. Так?

Эмбра кивнула.

— Болезнь меняется каждый раз, как я соприкасаюсь с ней. Кроме разве что, — медленно добавила она, — тех случаев, когда заражение произошло из одного источника. Мне так кажется. Я пока не уверена, я не знаю, от этого ли происходят различия или от того, что зараза сама перерождается, оказавшись под угрозой. Поэтому каждое наше столкновение проходит по-разному, но мы начинаем понимать, что надо делать, — так латники обучаются владеть оружием.

Хоукрил обернулся в седле.

— Ты забыла одну маленькую, но весьма важную вещь, которая для обучающихся владению оружием стоит выше всякой боевой практики, — умение оставаться живым.

Так они и ехали, учась оставаться в живых, по лесистым взгорьям, из-за которых торговцы нечасто наезжали в эту часть Сиятельного. Это была территория маленьких ферм и невозделанных полей, щедро усеянных сейчас разлагающимися телами. А еще здесь хватало перепуганных жителей, которые прятались, как могли, зато в Высочайших Князей стрелять стали реже.