Книга Корона Северной империи - Юлия Чернявская

Будущие правители стояли, обнявшись, даже не заметили, как в комнату с подносом вошли Милли и еще одна служанка. Они осторожно, чтобы не привлекать к себе внимание, расставили на столике посуду, после чего так же осторожно вышли. Но никто не заметил даже скрипа двери.

Стоявшая снаружи служанка попыталась заглянуть внутрь, но на нее тут же шикнули. Женщина нехотя повернулась и отправилась выполнять распоряжения экономки, мысленно прикидывая, не пора ли требовать расчет. Находиться подле госпожи становилось опасно.

Вышедший с другой стороны коридора дворецкий покосился на дверь, но не было ни малейшей щелки, через которую можно было бы заглянуть внутрь. А подглядывать в замочную скважину ему не позволяло положение. Опять же, могли заметить слуги, и тогда неудобных вопросов не избежать. Покачав головой, он отправился по делам, на ходу решая, удовлетворит его нанимателя формулировка, что император в ярости покинул дворец сына, или придется выдумывать еще и причину ссоры и недовольства. Решив, что для Камруса причина могла быть любой, от невкусного пирожка до резкого слова, мужчина немного сменил маршрут, чтобы как можно быстрее отправить послание. И, заодно, поинтересоваться, как долго еще будут требоваться его услуги. Потому что ничего нового сообщить он не сможет при всем желании. Для этого надо искать слуг в окружении самого хозяина Севера.

Часть 5

Дожди сменились засухой. Жители империи не знали, каким богам молиться. Надежды на урожай сохранились только у жителей побережья. Реки начали мелеть. Люди с ведрами выходили собирать чуть живую рыбу, чтобы сделать хоть какие-то запасы на зиму. Охотники начали караулить зверя на тропах к водопою. Углубляли колодцы, чтобы не остаться без воды хотя бы для питья. Кому-то удавалось немного поливать огороды. Но поля стояли заброшенными. Никто не пытался спасти зерно. Спасать было нечего, колосья не наливались. Кое-где начались пожары. Люди начали поговаривать, что и старые боги и Созидательница не довольны императором. Он забыл о жителях империи, интересуясь только развлечениями. Балы, охоты, маскарады, фейерверки, пикники… Знать не хотела замечать возникших проблем.

Скажи кто об этом принцессе или ее мужу, они бы полностью согласились с народом. Только добавили к списку прегрешений правителя еще несколько пунктов. Но, на счастье, никто не спешил делиться с наследниками слухами, ходившими по стране. Другое дело, что будущие правители высказывали друг другу те же мысли. Иллисса каждый день посещала богадельни, храмы, служители которых активно помогали нуждающимся, школы, регулярно видели ее карету в кварталах бедняков. Девушка раздавала еду, одежду, помогала оплатить долги. Понятно, что помочь всем вообще у нее не было возможности, но она старалась, насколько это возможно, облегчить участь жителей города, которым приходилось платить все больше и больше налоговых сборов.

Эвьяр ходил в море с другими рыбаками, превратив свою шхуну в обычное рыболовецкое судно. Император только посмеивался над причудами детей, не мешая им развлекаться так, как они хотели. Тем более что подтвердилась беременность невестки. Сама Иллисса за пару посещений дворца успешно притворилась, что ей плохо, после чего Камрус перестал приглашать ее для участия в мероприятиях. Девушка выдохнула и проводила часть дня в поездках по городу, а вечерами отдыхала в саду, занимаясь рукоделием в обществе своих фрейлин.

Все разговоры о том, что происходит в стране, принцесса пресекала. Прежде всего, потому, что остерегалась шпионов. А в их наличии она успела убедиться, потому что правитель успевал узнавать новости раньше, чем встречался с Эвьяром. Общения с невесткой он старался избегать. Зато, если верить слухам из императорского дворца, у него в фаворе одновременно оказалось три девушки, чего раньше никогда не было. Зато бывшие фаворитки быстро отправились по загородным резиденциям супругов, хотя умоляли позволить им переждать жару и опасность пожаров в столице, или, хотя бы, в ближайших пригородах.

При таком сосуществовании, когда правитель деланно не замечал сына и его жену, а те, в свою очередь, поступали так, как считали необходимым, приглашение на королевскую охоту оказалось неожиданностью. Не самой приятной, без возможности отказаться. Благо самой Иллиссе не надо было скакать через заросли или что там еще в погоне за животным, на которое планировалось охотиться. В отличие от Эвьяра, который увереннее чувствовал себя на палубе корабля в сильный шторм, нежели в седле.

– Надеюсь, что никто не перепутает тебя с оленем, – Иллисса поправила шляпку, призванную защитить от солнца, и опустила вуаль. Эвьяр подал жене руку, и они проследовали вниз, к уже ожидавшей их карете.

– Я тоже, – на середине лестницы заговорил он, поддерживая принцессу. Та спускалась медленно, словно в любой момент ступени могли предательски выскользнуть из-под ног. – Но предсказать, что задумал отец, невозможно. Может быть, мы зря беспокоимся, и это будет обычная охота, на которой покажут, что в императорской семье нет разногласий. А может случиться так, что нам решат подстроить несчастный случай.

– Я буду стараться находиться среди людей. А то случайно спугнутая дичь вполне может причинить немало вреда. Пусть сейчас середина лета, даже кроликам не хватает пищи. Что говорить об оленях, кабанах или хищниках.

Мужчина кивнул. Рисковать не хотелось. Особенно сейчас, когда он уже видел начинавший округляться животик жены. Остальным пока ничего не сообщалось, а фасон платьев позволял скрывать новость от окружающих. Хотя, император мог бы сам сообщить о скором появлении на свет внука. Но, почему-то, не сделал этого.

Следом за каретой наследников следовало еще два экипажа. Эскорт из гвардейцев, не столь пышный, как императорский, выстроился по обе стороны кортежа. Остальные фрейлины принцессы должны были прибыть сразу на место. Сопровождать свою госпожу всюду от них не требовалось. Некоторые слуги, призванные присутствовать во время обеда, давно отправились устанавливать шатры и готовить еду. С одной стороны, их хозяева не сильно верили императору, с другой, старались использовать все возможности для получения информации. А кто может выведать новости лучше, чем слуга, прикидывающийся не сильно понимающим, что происходит.

Дорога до места, где собирались охотники, прошла в молчании. Обсуждать что-то не хотелось. Все-таки окна кареты были открыты, а в преданности лакеев и кучера у Эвьяра были сомнения. Собственно, они с Иллиссой постепенно начали подозревать всех, даже самых преданных слуг. Другое дело, что подозрения свои они не афишировали, просто не выносили ничего важного на публику. Как положение принцессы. Если бы император хотел, он бы уже давно обнародовал эту новость, но и ему молчание было на руку. Наследники догадывались о возможных мотивах правителя, но доказательств у них не было. А последнее письмо из Вастилианы было коротким. Вазир советовал помалкивать, поддакивать Камрусу и как можно меньше обострять с ним отношения. О причинах такого совета он не распространялся, только намекнул, чтобы оба были осторожны. Есть те, кто положил глаз на один лакомый кусок. Грызня пока не началась, но в воздухе откровенно носятся намеки на большие проблемы.