Книга Ее холодное пламя - Ника Веймар

А ночью подруга, как в колледже, пришла ко мне посекретничать. Её буквально распирало от новостей. Забралась на мою кровать и выпалила:

— Наконец-то можно поговорить! Ты не представляешь, что я случайно узнала две недели назад! Только пообещай, что никому-никому! Это страшная тайна.

Я улыбнулась. В этом была вся Фламина. «Случайно» оказаться в нужное время в нужном месте, сунуть любопытный нос в каждую подвернувшуюся тайну, а потом страдать от желания поделиться секретом со всем миром. Какое искушение для болтливой огненной сороки! Но как-то так сложилось, что своей наперсницей она выбрала меня. Хорошо, не вывалила разом все тайны, открывшиеся ей за несколько месяцев!

— Отец возглавляет Городской совет, ты знаешь, — торопливо прошептала Фламина. — Две недели назад он попросил меня помочь разобрать несколько папок с прошениями в кабинете. Вышел, а я осталась. Когда почти закончила, уронила одну папку под стол. Не специально, честное слово! А стол у отца там громадный. Полезла за ней, а она, зараза, улетела далеко. Ну, я заползла, и слышу, дверь кабинета открывается. Увидела отцовские ботинки и ноги ещё какого-тo чиновника. Представила, как глупо я буду выглядеть, если начну выползать обратно, затаилась. А отец тут и говорит, мол, я готов вас выслушать, лорд Искрейн. Представляешь! Сам императорский советник прибыл! Жаль, я только его ботинки и видела, но красивые, сразу видно: дорогие. Эх, хоть бы одним глазком увидеть огненного леопарда… Ой, я отвлеклась! Так вот, лорд отцу приказал активировать полог тишины, чтобы никто не подслушал. А я вообще дыхание затаила.

О, в этом я даже не сомневалась. Ради обладания такой тайной моя любопытная подруга могла и вовсе разучиться дышать, чтоб не обнаружили и не выгнали раньше времени.

— Ну, и что такого таинственного сказал советник твоему отцу? — поторопила я.

Фламина подползла ближе, приобняла меня за плечи и жарко прошептала в ухо:

— Король Севера задумал провести отбор невест для младшего ненаследного сына и выразил желание, чтобы в нём участвовали и представительницы нашей империи. Император согласился, поэтому через две недели девять девушек, по одной от каждой провинции, отправятся на Север. Представляешь?! Лорд Искрейн поручил отцу за полторы недели выбрать кандидатку.

Я замерла, позабыв, как дышать. Отчаянная надежда захлестнула с головой. Может, если я сумею оказаться на северных землях и скажу, что мечтаю участвовать в отборе, меня не вернут домой насильно? Краем уха слушала, как Фламина шептала дальше. Она не знала, кого выбрал Городской совет, поняла только, что из представительниц каждого города провинции лорд Искрейн лично назначит ту, которая отправится на отбор. Вернее, уже назначил.

— Странно, что развели такую секретность, — шепнула я в ответ, когда подруга, выговорившись, умолкла и уставилась на меня сияющими даже в темноте глазами в ожидании реакции. — Стать женой принца, пусть и ненаследного, это честь.

— Я так думаю, наш император опасается, что к северянам рванёт охотиться на принца так много девушек, что они передерутся, — хихикнула Фламина. И добавила, посерьёзнев. — А я бы не хотела. Представь, жить среди снега и льда, брррр!!! Ужас! А еще у них там множество чудовищ. Один лавинный ползун чего стоит! Представь только: ты идёшь по твёрдому насту по склону холма, проходишь рядом с наметённым сугробом, и он внезапно открывает пасть и бросается на тебя, будто гигантский змей! Раз, и только капли крови остались на снегу. Нет-нет-нет, я бы не хотела там жить! И постоянно в шубах, даже носа не высунуть наружу. А ещё снежные маги горды, высокомерны и… и вообще снобы! Трикс, мой кузен, говорил, а он на границе служит, в патруле ходит и видел их. Говорит, холодные они, как сугробы. Наверное, и кровь по жилам не течёт, вся застыла кусочками льда. Как с таким жить?

— Отогреть, — хмыкнула я.

— Можно по частям, — подруга зашлась весёлым хохотом. — Эль, ты испорченная девчонка!

— Я вообще не об этом! — возмутилась я и легонько ткнула Фламину в бок. — Негодяйка!

Подруга ещё немного похихикала, потом свернулась калачиком, уложив голову мне на колени, и доверчиво призналась:

— Знаешь, Эль, что я думаю? Врал лорд Искрейн, как на духу! Не всё так просто с тем отбором. И… и он особо подчеркнул, что дар должен быть не выше белки или кошки. Потенциальных иных не отправят. Может, никто и не вернётся обратно.

Я молча кивнула. Перспектива удрать на Север с каждой секундой казалась мне всё более привлекательной. Всё лучше, чем лишиться дара потому, что одному огненному высшему магу взбрело в голову, что моя сила прекрасно подойдёт его будущему наследнику. Не хочу! Моя саламандра! И вообще, я — саламандра! Только бы ограничительные печати снять. Идея навестить подругу совершенно точно была великолепной! Оставалось лишь понять, как грамотно распорядиться полученной информацией. Но в этом я надеялась на помощь Зары.

ГЛАВА 2

Отец явился за мной, как и договаривались — к вечеру следующего дня. Несмотря на все попытки отказаться, семья Фламины вручила нам плетёную корзину с десятком бутылок выдержанного бренди, а отец подруги еще пообещал в ближайшие дни отправить магдоставкой целую бочку молодого вина. Как заявил он сам, в благодарность за моё хорошее влияние на его дочь. Мол, Фламина стала куда спокойнее и прекратила влипать в неприятности, когда начала общаться со мной. Хоть за время моего визита мы общались исключительно за обедом и ужином, ант Леоне расхваливал меня на все лады. Отец подобрел, убедившись в моей сознательности, и даже ласково потрепал меня по волосам, когда мы вернулись домой.

— Можно, я отправлю одну бутылку вина лорду Вермонду? — спросила я у него, чтобы окончательно усыпить бдительность.

— Нужно! — веско заявил родитель.

Зара согласно кивнула мне из-за его плеча и показала большой палец, одобряя это решение. И тут же мягким, нежным голосом произнесла:

— Верс, мне кажется, будет лучше, если сопроводительную записку напишешь ты. Всё-таки подобный подарок от будущей невесты может быть воспринят хуже, нежели от её отца. Бренди — не женский напиток.

Я мысленно щёлкнула себя по лбу. Совсем забыла, что лорд наместник не должен видеть мой почерк! Ведь записки ему пишет как раз Зориана. Нет, интриги и многоходовые комбинации — это совершенно не моё! Отец благодарно кивнул и тут же ушёл в кабинет.

— Завтра поговорим, — тихо шепнула мне мачеха, проходя мимо.

Я немного огорчилась. Изнывала от нетерпения поделиться тем, что узнала от Фламины. И меня совершенно не смущали ни поспешность, с которой проводился этот странный отбор, ни таинственность, окутавшая его. На Севере у меня был шанс сохранить дар и слиться с огненной сущностью. В конце концов, там тоже было предостаточно высших магов, которые могли снять с меня ограничительные печати.

Утром Зара отправила Кирсана на учёбу и пришла ко мне. Ступала она бесшумно, но я ощутила тёплый аромат ванили и корицы и отложила в сторону книгу, которую в нетерпеливом ожидании листала последние полчаса.