Книга Рыцарь черной розы - Джеймс Лаудер

Оба плененных рыцаря были жестоко избиты и окровавлены, и Сот не знал даже, живы ли они еще. Впрочем, его долг рыцарской чести по отношению к ним оставался неизменным вне зависимости от того, живы ли они или убиты. Он обязан спасти обоих или умереть, пытаясь это проделать.

Толпа гоблинов зашевелилась. Твари зашушукались и ощетинились своими кривыми копьями с каменными наконечниками. Некоторые с вызовом лупили древками копий и короткими дубинками по своим щитам. Овальные щиты, обтянутые кожей, глухо гудели и все вместе рождали звук, похожий на раскаты грома, который грозно перекатывался между каменных стен пещеры. Остальные гоблины что-то кричали на своем варварском, гортанном наречии. Передняя шеренга воинов шагнула вперед, и их докрасна загорелые лица, освещенные пламенем многочисленных факелов, сделали их похожими на демонов, вырвавшихся из преисподней. Раскосые глаза гоблинов горели злобным желтым огнем.

Лорд Сот крепче стиснул рукоять меча и мысленно вознес молитву добрым богам.

– Помните же, что я предупредил вас, – сказал он, обращаясь к толпе, но гоблины продолжали приближаться.

Из глубины пещеры донеслась какая-то резкая команда, и твари остановились. Многие гоблины обернулись к существу, которое отдало им приказ, и поспешно расступились. По широкой дороге, расчищенной для него среди толпы, шел к Соту король гоблинов. Его доспехи позвякивали при каждом его шаге.

В то время как подданные его были невелики ростом и едва доставали до пояса Соту, в котором было больше шести футов роста, король гоблинов был почти так же высок, как любой нормальный человек. Его кожа была ярко-красной, как и у всего племени, а выражение лица – надменным. Из-за доспехов, надетых на нем, король казался особенно сильным, а его походка свидетельствовала, что он привык расхаживать по полям самых ожесточенных сражений, не встречая сопротивления противника. Сот уже встречал подобные существа, а с некоторыми даже сходился в поединке. Все они были горды, прекрасно владели оружием и были смертельно опасны. Мысль о поражении, пусть даже они проигрывали в честном бою, была чужда им, так же как не знали они жалости к поверженным врагам.

– Брось свой меч, рыцарь, – приказал Соту король гоблинов, поднимая вверх усаженную шипами булаву и угрожающе взмахивая ею. – Дай мне разбить твою глупую башку – и покончим с этим.

Молодой рыцарь с трудом сглотнул.

– Я рад, что ты умеешь говорить по-человечески, обезьяна, – отозвался он насмешливо, удивляясь, откуда в нем столько хладнокровия перед лицом смертельной опасности. – В этом случае ты должен понять, что я тебе скажу. Рыцари не сдаются. Освободи моих товарищей и верни реликвии Ордена, которые твое племя незаконно присвоило. Только в этом случае я уйду, не причинив вам вреда.

– Что же будет, если я не верну тебе эти золотые безделушки?

В памяти молодого рыцаря всплыли наставления, которые давал ему один из опытных бойцов Ордена.

– Встречаясь с племенами гоблинов, вызывай на поединок их вождя или предводителя – это поможет избежать большего кровопролития. Если вождь побежден, его племя сдается без боя или обращается в бегство, так как гибель вождя считается у них признаком гнева богов.

Сот выпрямился, опуская свой меч острием вниз, что было равносильно прямому оскорблению короля гоблинов.

– Если ты не освободишь моих друзей и не вернешь то, что тебе не принадлежит, я с удовольствием отрежу тебе голову в поединке. Как рыцарь я имею права требовать от тебя поединка, а ты – если ты настоящий воин – не смеешь мне отказать. Но если ты боишься… – Сот, как мог, изобразил улыбку, – в этом случае я готов сразиться с лучшим бойцом вашего племени.

Несколько мгновений король гоблинов стоял неподвижно, сраженный безмерной дерзостью наглеца.

– Я не боюсь тебя, человечишка, – проскрежетал он наконец.

Взмахнув палицей, он прокричал какую-то команду, и тысячи гоблинов ринулись на Сота. Перекрывая воинственные вопли своих солдат король крикнул:

– Но я не настолько глуп, чтобы послать лишь одного из нас против твоего клинка!

Сот разрубил одного гоблина, который оказался ближе всех к нему, затем рассек второго от плеч до пупа. Гоблины гибли один за другим, их кровь стекала под ноги рыцарю, отчего каменный пол пещеры становился скользким. Паника овладела рыцарем, правда, ненадолго, но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы он пропустил выпад копьем. Кремневый наконечник вонзился ему в бедро. Сот разрубил нападавшего мощным ударом, но другой гоблин вонзил ему в спину каменный нож. Левая рука Сота начинала неметь, а голова закружилась.

«Все это было совсем не так! – внезапно понял Сот, разрубая пополам еще одного нападавшего. – В тот день, когда я вошел в их пещеру, король гоблинов принял мой вызов. Мы бились с ним, и я одолел его, зарубив еще двенадцать его сородичей. Остальные разбежались, и я выиграл! Мое мужество позволило мне просить Совет о звании Рыцаря Розы…»

Резкая боль пронзила руку Сота, в которой он держал меч, так что ему стало трудно удерживать оружие. Он опустил глаза и обнаружил в своих доспехах зияющее отверстие. Запястье его руки, виднеющееся сквозь дыру, было полупрозрачным; плоть, едва прикрывавшая кости, была бледной, изъеденной тлением. «Рука мертвеца!» – догадался Сот, хотя тысячи голосов, звучавших в его мозгу, попытались заглушить эту мысль, завопив еще громче. Что это – голоса гоблинов? Нет! Это какая-то тварь, что-то, что ждет в конце тоннеля, в комнате, наполненной обглоданными костями. Рану же на руке причинило ему не копье гоблина. Это сделали зубы дракона в замке Равенлофт.

Ярость, овладевшая Сотом, заставила замолчать тысячи голосов чудовища. Прозрев, Рыцарь Смерти посмотрел на кожаный мешок со студнем. С полдюжины ртов твари вгрызались в тело Азраэля, который скрючился на полу, поскуливая от боли. Колышущаяся туша чудовища прижимала его к полу, наполовину закрывая его тело. Магда стояла на коленях в нескольких футах от оборотня, яростно молотя чудовище по глазам деревянной дубиной. Под ее ударами глаза твари закрывались, рты замолкали, а на сероватой коже появлялись черно-лиловые шишки, похожие на синяки. Щупальца твари змеились вокруг рук вистани, хватали ее за волосы, пытаясь подтащить поближе к огромным клыкастым пастям, которые открывались и закрывались всего лишь на расстоянии вытянутой руки от Магды.

– Сабак! – кричала Магда. – Я отомщу за тебя! Я возьму твое тело с собой и пронесу его через Врата, как только разделаюсь с этими людьми!

«Снова эта глупая сказка, – подумал лорд Сот. – Цыганка вообразила себя Кульчиком, сражающимся со Стражами».

Тварь тем временем обратила к Соту несколько десятков своих глаз, и в них отразилось удивление. Рты забормотали громче, и чудовище метнуло в сторону Сота толстое щупальце, заканчивающееся остроконечными пальцами. Сот отсек протянувшееся к нему щупальце мечом. Отросток отделился от тела твари, однако боль в раненом запястье была такой сильной, что отдалась в груди Рыцаря Смерти. Пальцы его ослабли, и меч выпал из руки, зазвенев на каменном полу.