Книга Земная хватка - Гарри Тертлдав

— Человек Дженнифер, можешь считать, что тебе удалось убедить двоих, — сказал Павасар Павасар Рэс. — Будь по-твоему. Мы берем на себя ответственность за вскрытие башни, которая является сердцем Великого Неизвестного. Однако, если дела пойдут не так, как ты надеешься, помни, что доля ответственности останется и на тебе, даже если, как глава рода, я выношу здесь окончательное решение.

— Вы говорите так, будто уверены, что башня начнет выплевывать воинов эпохи Великих или что-нибудь подобное, — сказала Дженнифер. — Ради всего святого, неужели вы думаете, что они сидят там с самых Самоубийственных войн?

— Позволь мне привести два довода в свою защиту, человек Дженнифер, — сказал Павасар Павасар Рэс. — Во-первых, построенные Великими изделия работают и в наше время, о чем свидетельствует ловушка для гиперпривода, в которую мы все недавно чуть не попались. И во-вторых, Великое Неизвестное остается деятельным, по крайней мере в какой-то степени. Об этом свидетельствуют как то прекрасное состояние, в котором оно сохранилось, так и роковой радиус, окружающий его. Вскрытие башни будет своего рода экспериментом, которого никто никогда не проводил. Я и не скрываю своего страха перед теми неожиданностями, которые может нам преподнести Великое Неизвестное.

Дженнифер задумалась над его последними словами. Строчка из произведения среднеанглийского фантаста, кто же это был — Ловэкрафт? Ховард? — всплыла в ее голове: «Не вызывай те силы, которые не сможешь загнать обратно».

Она тряхнула головой. Если она не использует этот шанс, то может забыть о том, чтобы когда-нибудь вновь увидеть Сагус. Она была готова использовать все шансы, чтобы вернуться домой, в мир людей. Вне зависимости, насколько велика была башня в середине Великого Неизвестного, Дженнифер не считала, что там может быть достаточное количество фойтанцев из прежних времен, чтобы они вознамерились перелиться в область галактики, занимаемую людьми. После того, что сказал Павасар Павасар Рэс, она не была в этом уверена на все сто, но все же не думала так.

— Давайте не будем откладывать дело в долгий ящик, — сказала она.

— Нам необходимо проконсультироваться с военными, — сказал Павасар Павасар Рэс. — Они лучше нас смогут оценить тип и силу взрывчатого вещества, необходимого, чтобы только проникнуть в башню, нанеся ей минимальный ущерб.

— Возможно, следует обратиться к Энфарм Энфарм Марфу. Он специалист в области артиллерии, — предложил Айсур Айсур Рус.

— Как вам будет угодно, — Дженнифер сделала паузу, раздумывая, не следует ли ей еще раз прибегнуть к универсальному вопросу. Наконец она решилась: — Вы не обидитесь, если я скажу то, что противоречит вашим обычаям?

Из переводчиков Павасар Павасар Рэса и Айсур Айсур Руса практически одновременно раздалось:

— Говори.

— На данный момент я уже повидала достаточно много фойтанцев. И насколько я могу судить, все, кого я до сих пор видела, были мужчинами. Если я ошиблась, то прошу меня извинить, но если нет, то ответьте, почему мне не встретились ваши женщины?

— Задавать этот вопрос — все равно что провести когтями по нежной плоти, — сказал Павасар Павасар Рэс.

— Могу я попытаться ответить, уважаемый глава рода? — спросил Айсур Айсур Рус.

— Будь так любезен, — отозвался его начальник.

Айсур Айсур Рус повернулся к Дженнифер. Она уже была готова выслушать историю вроде той, что аист прилетает и приносит фойтанцам детей, найденных в капусте. Айсур Айсур Рус начал:

— Я знаю, что у большинства представителей вашего вида, человек Дженнифер, пол остается постоянным на протяжении всего времени жизни отдельного индивидуума. У нас это не так. На протяжении примерно первых тридцати лет жизни мы женского пола, остальную же ее часть — мужского. Поэтому в важных местах ты не увидишь женщин, так как они не успевают набраться достаточно опыта.

— О, — только и смогла сказать Дженнифер. Эта информация требовала времени для осмысления. Она решила поддеть фойтанцев. — А вы знаете, что я женщина?

— Неужели! — сказал Павасар Павасар Рэс, несомненно испытывая облегчение, что его избавили от объяснений по данной теме. — Однако ты принадлежишь к другому виду. Твой намек на то, что ты имеешь над нами значительное превосходство благодаря твоему полу, является абсолютной клеветой.

— О, — вновь воскликнула Дженнифер уже другим тоном.

Фойтанцам вовсе не требовалось свысока смотреть на ее пол, чтобы указать подобающее ей место.

Даже Айсур Айсур Русу, казалось, нелегко было поддерживать беседу, и он постарался поскорее уйти от скользкой темы

— Давай отправимся к Энфарм Энфарм Марфу, человек Дженнифер. Как я уже говорил, он является у нас здесь экспертом по взрывчатым веществам.

— Хорошо, — Дженнифер слегка улыбнулась, ее позабавило открытие, что фойтанцы при всех своих отличиях от человеческого рода имели столь викторианские взгляды в вопросах того, как функционируют их тела. Если бы она не знала среднеанглийского, то наверняка затруднилась бы выразить их отношение к этому вопросу одним словом, так как это понятие не перешло в испанглийский. Ей пришло в голову еще кое-что. — А Великие в этом отношении были устроены так же, как и вы?

— Конечно, — Айсур Айсур Рус при этом выпрямился так, что, казалось, стал еще выше, просто образец оскорбленного достоинства. — Они были фойтанцами, и мы фойтанцы. Как ты могла подумать, что между нами возможны какие-то различия?

— Я вовсе не хотела обидеть тебя, — сказала Дженнифер, вполне искренне: из всех фойтанцев, которых она знала, Айсур Айсур Рус нравился ей больше других. — Я ведь просто спросила.

— Ладно. Я буду считать, что это неуважение было непреднамеренным, а теперь пойдем поищем Энфарм Энфарм Марфа.

Эксперт по взрывам был высоким, но гораздо более худым, чем Айсур Айсур Рус. Его морда была покрыта рубцами, что позволяло легко узнать его. Все фойтанцы казались Дженнифер хищными, но Энфарм Энфарм Марф был хищным даже для фойтанца. Когда Айсур Айсур Рус объяснил ему, что они хотят сделать, у эксперта по взрывам началось сильное слюноотделение.

— Я не верю в это, — пробормотал он несколько раз. — Как только вам удалось убедить Павасар Павасар Рэса? Я думал, что единственное, что нам будет позволено, так это торчать здесь до бесконечности, ничего не предпринимая.

— Советы человека Дженнифер существенно помогли в том, чтобы заставить его изменить первоначальное решение, — сказал Айсур Айсур Рус.

Это заставило Дженнифер относиться к нему еще лучше. Большинство людей постарались бы приписать все заслуги себе, вместо того чтобы делиться с кем-нибудь из представителей своего рода, а уж тем более с чужеземцем, которого они похитили.

Энфарм Энфарм Марф бросил на нее взгляд.

— Эта противная розовая с белым и зеленым вещь? — услышала Дженнифер через переводчик Айсур Айсур Руса. — Павасар Павасар Рэс послушал этого омерзительного недофойтанца, тогда как до этого он отказывался слушать тебя? Поистине странен мир, в котором мы живем, странен и полон недоразумений.