Книга По ту сторону - Сергей Щепетов

Когда мы подошли совсем близко, удалось рассмотреть, что всё – буквально всё! – пространство между монументальными сооружениями застроено какими-то невнятными хижинами, халупами, сараями. То есть глаз резал именно контраст: или дворец, или сарай, и никаких построек «среднего» типа.

– Сара, – обратился я к спутнице, – вот скажи мне как биолог, почему по мере приближения к большому поселению, крокодилов в реке становится всё больше и больше? Что они тут едят? Вряд ли древняя цивилизация способна производить много отходов и сбрасывать их в реку, а?

Однако ответ на мой вопрос бесцеремонно перехватил скучающий начальник «патруля»:

– Ты чо, парень, им же тут самая жрачка! Вон смотри, плывёт. Сейчас его хапнут!

Я присмотрелся к воде в указанном направлении. Подобные – почти притопленные – объекты я замечал не раз, но не обращал на них внимания. Теперь обратил: это плыл труп человека. Он почти поравнялся с нами, когда вода рядом слегка взбурлила и труп исчез.

– Во, кто-то наестся на месяц вперёд! – удовлетворённо кивнул командир и вдруг всполошился: – А это что такое?! Ну-ка, давай чуть правее… Сангул, зацепи его багром!

Через пару минут на дно лодки, где болталась грязная вода, был брошен трупик новорождённого ребёнка. Сара отвернулась.

– Это с Вапиты, – сказал один из служивых, – больше неоткуда.

– Да, – согласился командир, – такие далеко не уплывают. Придётся заехать.

Минут через пятнадцать лодка приткнулась к деревенскому причалу – почти такому же, как тот, от которого мы стартовали. Командир прихватил свою палку, взял трупик за ногу и убыл вглубь берега по широкой тропе среди колосящегося хурука.

Вернулся он примерно через час.

– Старосте отдал? – спросил Сангул.

– А кому же? Пускай разбирается, пускай повитух опрашивает. Нам, что ли, этим заниматься?! На обратном пути сюда заедем, и он всё доложит, – ответил командир и обратился ко мне: – А ты чего глаза таращишь? Опять ничего не понимаешь? Что ж это за страна у вас, если в ней такие мудаки до солидных лет доживают?

– Шумер называется… – буркнул я первое пришедшее в голову название. – Зачем ты отдал мёртвого ребёнка старосте?

– Ну ты и тупой! – удивился командир. – Вот смотри: уплыть он далеко не мог – таких обычно сразу съедают. У нас в речках, кроме крокодилов, ещё и рыбки симпатичные водятся – жуткое дело, если стаей накинутся. Значит, его бросили в ближайшей деревне – вот в этой. А убивать детей запрещено категорически – не угодно это богам. Мужчин в деревне сейчас быть не должно. Значит, бросила мамаша. Вот пускай староста и выясняет, кто у них тут недавно рожал, и как прошли роды. Ежели она сразу мёртвого родила, то всё нормально. А если живого выкинула… Тогда папаше придётся ответить, хорошо придётся!

– Так бывает, Сара? – уныло спросил я. – Чтобы мать собственного ребёнка…

Сара долго молчала, а потом словно взорвалась:

– Ты видел, как они живут? Видел? Пособия на детей, между прочим, тут не выплачивают!

– Но собственного ребёнка… Материнский инстинкт же…

– Какой, к чёрту, инстинкт?! Даже в наших условиях чтобы установить психологическую связь с новорожденным часто требуется несколько дней! Понимаешь, не полюбить его, а только установить связь! Если это получится, то будут и любовь, и инстинкт, и всё, что хочешь. Но в первые дни… Нет, тебе всё равно не понять!

– Почему же? – промямлил я. – Долгое нервное напряжение, гормональная буря, беспокойства всякие…

– Не понять тебе! Нужно очень хотеть ребёнка, чтобы… В общем, отстань – и так тошно!

«Да, наверное, полностью этого эффекта мужчине не понять – другая гормональная природа, – подумал я. – Можно только фантазировать. Всё-таки большинство наших мамаш от детей не отказывается и в роддомах их не оставляет. Слышал же я, что медперсонал в этих учреждениях обучают специальным приёмам, чтоб отказных детей было поменьше. Но они всё равно есть. В основном, наверное, это когда будущая мамаша на приличном сроке выясняет, что будущий папаша жениться не собирается и уже завёл себе другую – без пуза. И зачем женщине ребёнок, которого она ещё не успела полюбить, но уже успела понять, что семью им не склеить, что он будет только мешать? И это – для городских и сытых. А для недокормленных аутсайдеров и маргиналов, наверное, ещё печальней. Только об этом в СМИ мало говорят и пишут – не принято. Как не принято говорить о реальном вреде курения или ранних подъёмов на работу. Здесь же у крестьянок, наверное, вообще нет никаких стимулов для деторождения, как нет и способов контрацепции».

Город начинался постепенно. По мере продвижения вперёд храмы-дворцы приближались, а плебейская застройка по берегам становилась плотнее и неряшливее. Все больше было каналов, канав и причалов, от которых шли дороги, похожие на широкие тропы. Вскоре и само русло разделилось на несколько водотоков и, по сути, потерялось. Однако на нашей лодке никто не командовал, по какой протоке плыть и куда поворачивать – гребцы и сами это прекрасно знали.

* * *

Во дворе перед дворцом множество разномастного люда перемещалось во всех направлениях. Наша компания прямиком направилась к приземистой пристройке основного здания с правой стороны. Командир впереди прокладывал нам дорогу. Кого-то из встречных он грубо отталкивал в сторону, а перед кем-то подобострастно раскланивался. Мы, безусловно, успешно достигли бы цели, если б на пути не встретился то ли приятель, то ли старый сослуживец нашего командира. Конвой остановился и стал ждать, пока они вдоволь наговорятся. Однако не дождался, потому что окружающий нас шум и гам резко усилились, а направление, в котором перемещалась публика, изменилось. Несколько особо пёстро раскрашенных служивых криком и пинками очистили от людей широкий проход от ворот до парадного крыльца. После чего всем присутствующим было рекомендовано пасть на колени и опустить головы. Рекомендацию мы, конечно, выполнили, однако совсем уж низко склонять голову я не стал, чтобы можно было подсматривать за происходящим исподлобья.

Обе створки ворот распахнулись, и через двор проследовала процессия – кого-то пронесли в паланкине в сопровождении небольшой толпы служивых и слуг. Как назло, мы оказались практически в первом ряду, и прикрыться чьей-нибудь спиной возможности не было. Из-за занавесок прозвучала команда и, поравнявшись с нами, носильщики замедлили шаг. А потом перешли на прежний аллюр. Мне показалось, что в просвете между шторками мелькнуло тёмное лицо с белой бородой и… глаза.

Пока вельможа выгружался возле дверей, к нам подбежал один из его прислужников и передал командиру повеление хозяина: никуда не ходить, а ждать на месте, пока не позовут. Командир выразил полнейшую покорность и готовность ждать хоть всю оставшуюся жизнь. Прислужник ушёл, а командир, похоже, готов был рвать на себе волосы, но их на его голове не было.

Ждать пришлось долго. Правда, служивые принесли нам попить и разрешили справить нужду у ближайшей стенки – здесь это было в порядке вещей. Когда командир «патруля» немного успокоился, мне удалось выведать у него смысл произошедшего. В системе власти здешнего царства-государства существует должность… даже непонятно как и назвать-то… В общем, что-то типа министра по общим вопросам и преумножению богатств. Но сановника, занимающего эту должность, если какие богатства и интересуют, то только собственные. А государственными делами занимаются так называемые помощники – младшие, старшие и… главный. Вот этот Главный Помощник и прибыл на своё рабочее место. По пути он почему-то обратил внимание на нашу компанию. Теперь можно ждать от судьбы (от воли богов) чего угодно – великой милости или лютой казни. Рассказывают про этого начальника разное – и хорошее, и плохое. Но существует единогласное мнение, что маленьким людям лучше лишний раз на глаза ему не попадаться. А мы вот попались, причём по глупой случайности.