Книга Сезон колдовства - Константин Кузнецов

*** Затаившись в одной из каменных пустот, я прислушался к тишине. Серая пелена рассвета уже коснулась горизонта, а это означало, что водить перегринов за нос, мне осталось не так уж долго. С первыми лучами солнца они увидят огненные столпы и услышат первые взрывы. Но будет уже поздно. Мои коллеги не успеют вернуться в город. Карающее пламя Агаты к тому времени уже охватит крайние улицы. И тогда… Старые боги дадут пощечину новым! Совсем близко послышалось легкое шуршание. Неужели ему удалось подобраться так близко? Или это всего лишь жуки-камнееды? Затаив дыхание я принялся ждать. Но Фред не собирался от меня скрываться. Ненависть к отступнику заставила его играть в открытую. — Что, так и будешь вечно убегать и прятаться? — Его голос разнесся среди бесчисленных нор острым эхо. — Брось, Край. Выходи, мне безумно хочется поболтать с тобой наедине. Или у тебя не хватает смелости? Впрочем, о чем я говорю, ты ведь никогда не отличался этим весьма нужным для перегрина качеством. Слишком осторожный, неспешный. Гребанный перестраховщик! Только знаешь, иногда просто необходимо рисковать. Иначе можно всю жизнь просидеть в панцире так и не увидев белого света! Он был абсолютно прав: от первого до последнего слова. Раньше я нечасто выбирался из своей норы. Но времена изменились. Обстоятельства заставили меня на многое взглянуть на мир широко отрытыми глазами. — Молчишь? — тон его голоса изменился, стал еще более резким. — А я признаться, был о тебе лучшего мнения! И твоя сестра кстати тоже. Знаешь, что она сказала мне, когда узнала про Неру?.. — Уверен, что она прокляла меня первым же словом, — ответил я. Фред не сразу заметил мой худощавый силуэт. Я выступил из мрака, словно отражение затравленного долгой дорогой странника. Почти одного с ним роста, слегка сгорбленный, прихрамывающий на правую ногу. Нас разделал всего пара десятков шагов. Потянувшись к кобуре Фред заметил что я не вооружен, и убрал руку. — От чего ты бежишь, Край? Его вопрос содержал в себе гораздо больше, чем могло показаться. Фред понимал, что от его бывшего приятеля и напарника не осталось и десятой доли. — Порой глаз слишком обманчив, — спокойно ответил я. — Вот ты считаешь что я бегу. А я могу ответить, что стремительно приближаюсь к отправной точке! — Ты все еще надеешься спасти Неру?.. Глупец! — Фред кажется удивился. — Шанс остается всегда. — Упрямо повторил я одну весьма противоречивую истину. Перегрин грустно улыбнулся: — Прости, но у тебя ничего не выйдет. Куда бы ты не решил направиться — все равно в конце концов окажешься на Сфере. Тебя собираются судить, Виктор. И поверь мне: скрываться бессмысленно. Если тебя не остановлю лично я, то это сделают инквизиторы. Охота открыта, приятель. И я предрекаю неутешительный итог! Я постарался сохранить на лице налет невозмутимости: — Поживем — увидим, кто останется цел и невредим, а кому уготована горстка земли на грудь. — Мы и впрямь слишком давно не виделись. Откуда такая самоуверенность? — Фред задумался. — Возможно я ошибаюсь, но попахивает банальной одержимостью. Или я не прав? Ответь. — Если ты спрашиваешь: заключил ли я союз с мраком, то мой ответ тебя явно разочарует. Все гораздо проще — я всего-навсего прозрел. — Знакомые слова, Виктор. — Возможно, — согласился я. — Только смысл их тебе вряд ли понять. Фред устало вздохнул, покачал головой: — У тебя был шанс все изменить. Но с каждым новым шагом ты лишь загнал себя в угол. — Я так не думаю. Даже в полумраке каменных коридоров я с легкостью различил его надменную ухмылку. Старое, словно дорожная пустошь, лицо растянулось, искусственные глаза сверкнули лиловым. Кто-то называл этот эффект отражением далеких звезд. Но я прекрасно знал, что в имплантатах нет ничего космического. Рука перегрина медленно поднялась продемонстрировав мне грубые наручники. Сложный механизм — если они защёлкнуться на запястьях, то понадобиться специальный чип-ключ, чтобы освободиться от оков. — Оденешь сам или тебе помочь? — поинтересовался Фред. — Не то и не другое. — Я так и думал. Сначала я услышал голос Лизы, прямо за своей спиной. Затем последовал щелчок. Ловушка захлопнулась. Даже самый идеальный план, может провалиться! — Без резких движений. Просто покажи мне свои гребанные руки, Виктор. Вытяни их вперед, и покончим с этим раз и навсегда. — Голос Лизы дрогнул. Она пыталась сохранить самообладание, но получилось у нее надо сказать — не очень. Сплюнув себе под ноги, я всем видом продемонстрировал что не собираюсь подчиняться ее приказам. — Потухшие звезды! Просто сделай что я прошу! — почти выкрикнула она. — Не заставляй меня идти на крайние меры! Мне совершенно не хочется тебя убивать… Тем временем Фред качнул наручниками. Эти отливающие металлом кольца напомнили мне маятник. — Не затягивай с решением Край! Я заглянул ему за плечо. Солнце практически выглянуло из-за горизонта, самое время начинать. Тогда почему медлит Агата? Ствол уперся мне в спину. Лиза не просто торопила — она задала слишком высокий темп в нашей словесной дуэли. — Надевай их. — Убери оружие! — Не указывай мне! — Делай что я сказала! — Я сказал: убери свою дуратскую пугалку! Если мой ответ должен был ошарашить, то нужный эффект достигнут. — Наш друг похоже лишился разума, — обратилась к Фреду Лиза. — Не валяй дурака, Виктор. Я лишь улыбнулся в ответ. Тянуть время больше не имело никакого смысла. Это понимали все, и в первую очередь мой бывший напарник. Резкий щелчок. Он практически успел совершить задуманное, но я вовремя одернул руку. Лиза дрогнула. Она почти научилась быть охотницей: холоднокровной и безжалостной представительницей этого чужого для нашего понимания мира. Но в последней миг что-то пошло не так… Агата все-таки не подвела. Ее скрытая цветными лоскутами и гримом армия привела приговор в исполнение. Правда бывшей изгнанницы сегодня оказалась сильнее всех прочих, и я надеялся, что не в последний раз. Истошный вопль разнесся окрест, запутавшись между каменных вершин и пустот. И мгновенно, не давая возможности на передышку, прозвучала череда мощных взрывов. Отклонившись в сторону, я быстро обезоружил Лизу. Два выстрела и перегрины повалились навзничь. Я целился исключительно по конечностям. Выверено. Четко. Впрочем, хитроумные хирургические машины смогут залатать и не такие дыры. В отличие от моих бывших коллег, у меня не стояло задачи лишать их жизни. Агата просила лишь увести перегринов подальше от места казни. Представители Сферы не должны присутствовать во время расправы над пациентами закрытых лечебниц. Ни при каких обстоятельствах. Я свою часть уговора выполнил, теперь настал черед моей союзницы. Выбравшись наружу, я откинул барабан в сторону, высыпал патроны на землю и зашвырнул револьвер подальше от посторонних глаз. Мой обратный путь выдался недолгим. Всего пару миль по раскаленному песчаному плато — навстречу яркому пламени и смерти. Отличный ориентир, для того, кто вступил на сторону мрака. Не зла, а именно мрака. Когда человек скрывается в тени неважно с какой целью и на какой срок — он становится другим. И мир вокруг него меняется, окончательно и бесповоротно. Отсюда, из пустоты мрака, все выглядит иначе. Серые полутона, скрытые детали и превратившееся в кисель время. Именно в него я и угодил, когда добрался до стен города.

Исповедь и тишина

Исповедь и тишина

Исповедь и тишина

Меня магнитом тянуло вперед: хотелось убедиться в самых ужасных предположениях и выдохнуть с облегчением, посчитав увиденное сном. Но крохотная частичка неизбежности тормозила мой шаг, отговаривая от столь опрометчивого поступка. А всему виной был ветер. Именно он разнес по округе ужасный смрад, который отравлял не столько внутренности, сколько душу. Я просто стоял и смотрел: на догорающие башни, обугленные стены и темные следа на песке. Городские ворота были все еще закрыты. Впрочем, нужда в этом уже давно отпала, выбраться из огненной западни не суждено было никому. Жадно втянув носом тяжелый запах гари, я закашлял. И предательская игла сомнения кольнула в то самое место, где раньше располагалось хрупкое сердце. А что если я все-таки ошибся? Абсолютно во всем! В каждом суждении, в каждом поступке! Агата приблизилась ко мне в сопровождении пятерых скоморохов. Стянув край шарфа которым была замотана ее голова, она устало опустила взгляд. Было видно, что ей тяжело. Наверное, гораздо тяжелее, чем мне. И она не собиралась скрывать этого от присутствующих. Как и любого палача что привел приговор в исполнение, ее неотвратимо начинала мучать совесть. По крайне мере я на это очень сильно надеялся. — Как все прошло? — скупо поинтересовался я. — На удивление просто. Я попытался отыскать в ее взгляде хоть каплю сожаления, но так и не смог. Одна сплошная пустота. Мрак и пустота. Все эмоции ушли на второй план. — А как у тебя? — спросила она. — Почти также… — соврал я. Хотя почему соврал, противостояние вооруженным перегринам действительно стало для меня довольно легкой прогулкой. — Я ожидала иного. — Агата говорила абсолютно откровенно. — Я тоже. Но как видишь, наши надежды не оправдались. Мой взгляд снова коснулся городских стен. Я все еще слышал отчаянные крики — мольбы о помощи перемежались с отчаянными проклятиями. Старые боги — жестокие боги! — Неужели все погибли? — с какой-то глупой надеждой в голосе уточнил я. — Мои люди позаботились об этом, — холодно ответила Агата. А разве могло быть иначе? Я заметил на одеждах скоморохов крупные капли крови. Но в тот же миг картинка стала более отчетливой: следов было гораздо больше. Далекие звезды! Да они просто искупались в этой багровой реке отчаянья. — Они сопротивлялись? Пытались обращаться? Перевертываться? Агата не ответила. Поймав мой вымученный взгляд, она зачерпнула легкий, почти невесомый песок и продемонстрировала его крохотные гранулы раскрыв ладонь. — Прекрати жить в узких стенах иллюзии, гид-ученый. Стереотипное мышление — вот что делает тебя уязвимым для этого гнилого мира. Она впервые назвала меня так как мы привыкли именовать себя на Сфере. — Смотри, и не удивляйся. Агата в очередной раз щелкнула пальцами. И вновь вспыхнула искра. Песок легко воспламенился. Огонь в мгновение ока охватил скромную кучку превращая ее в пепел. Я с интересом наблюдал за происходящим. Магия — всего лишь наука! Царица наук! — Запомни, перегрин, — Агата выдержала паузу, — новый порядок на этой планете — это мы. Не инквизиция, и уж тем более не наши с тобой соотечественники-переселенцы. Только мы способны спасти сотни тысяч, пожертвовав жалкими крохами… — Она указала туда, где возвышались мрачные столпы дыма. — Я хочу это увидеть, — уверенно заявил я, — собственными глазами. Нахмурившись, Агата задумчиво кивнула: — Я так полагаю, отговаривать тебя не имеет смысла?.. — В самую точку, — согласился я. Скоморохи помогли убрать балки, которыми они заколотили снаружи ворота. Одна из створок нехотя подалась назад и я заметил обугленные силуэты стражников. Серые фигурки, словно огромные спичечные головки повалились на землю, подняв фонтан пепла. Закрыв лицо влажной тряпкой, я смело вступил на территорию Молчаливого города. Если бы я сохранил свой походный плащ — было бы куда легче. В высоком воротнике моего старого одеяния имелась скрыта специальная фильтрационная система — лучше всяких противодымных устройств. Но сейчас под рукой лишь ткань пропитанная водой из нагретой фляги. Агата шла за моей спиной, уставившись себе под ноги и ничего не объясняя. Впрочем, я и сам все видел слишком много, чтобы задавать лишние вопросы. Картина тварившегося здесь пару часов назад возникала перед глазами, как элементы видео-слайдера. Остановившись на перекрестке я устало взглянул в небеса. Хмурые тучи, нависая над почерневшим городом, наконец разродился скорбным дождем. Осторожные капли упали на мостовую пригладив серый налет обреченности. История повторялась. Чучела кардинала Гардиуша Блана растворившись в огне, окропились небесной милостью. Дышать стало чуть легче. Я прошел вдоль замерших тел. Сейчас уже трудно было разобрать лица — лишь хищные маски ужаса. Какие-то злобные, какие-то наполненные отчаяньем, но в каждом угадывалось что-то схожее, отталкивающая. Будто все они вступили в тень и затерялись в мрачном потоке пустоты. Может быть именно это и разглядела в них Агата приняв за кошмарных солдат кардинальской армии. Где-то недалеко отчетливо послышался чей-то шорох. Осторожный, словно его инициатор ужасно боялся выдать свое присутствие. Я покосился на Агату. — Подземные схроны, — коротко пояснила она. Бывшие жонглеры и ходуны ставшие теперь ненасытными палачами медленно выбирались из своих нор. Испуганно оглядываясь по сторонам, они постепенно приходили в себя, отряхивая плотные плащи и накидки. Наверное, даже самый решительный среди них не ожидал такого эффекта. Никто кроме Агаты. — Неужели люди Гардиуна так и не проявили себя? — без особой надежды спросил я. — Хочешь увидеть подкопченных чудовищ? Что ж, изволь! Короткий кивок и Агата указала на ту часть города, где располагались высокие шпили соборов. Именно в том месте притаились лечебницы превращения. Бедные люди. Выбирая между новыми и старыми богами вы угодили в ловушку. Нужно было отказываться и от тех, и от других. Я мысленно покорил себя за столь смелое суждение: легко давать советы, когда смотришь на происходящее со стороны. Теперь нас сопровождала уже добрая сотня уличных артистов. Шок постепенно покидал их скованные ужасом тела. Кто-то поднимал в верх потухшие факелы и выкрикивал победные лозунги, кто-то хлопал коллег по плечу, выражая тем самым поддержку — жалкое оправдание учиненного нами безумия. — Несказанное везение, — наконец сказала Агата. Только сейчас я заметил повсеместно закрытые ставни и запертые двери. — Не оставили им ни единого шанса, — с ехидством в голосе поинтересовался я. — Упростили себе задачу, — поправила меня ученый. — А как на счет нищих и попрошаек? — С ними было проще всего, — на ее лице возникла хищная ухмылка. — Вон видишь сточные канавы и прилегающие к ним сливы? Именно там они прятались от дневного света. Мрак тянется к мраку, ты же знаешь это железное правило, перегрин. — Что-то такое припоминаю. — Так вот, — она заложила руки за спину и деловито ускорила шаг. — Мы предусмотрительно подготовили возле каждого входа заслонку, обычные камни. Совершенно не бросается в глаза и в то же время очень эффективно. Когда все началось, каждый из них получил свою порцию жидкого огня. Вспыхнуло так, что в большинстве случаев даже не пришлось закладывать выходы из их щелей. — Боялись излишней паники, — догадался я. — Мы пришли сюда не воевать, а карать, — напомнила Агата. — Наша задача была вырвать язык у злобной ехидны, что скрывается под личиной благочестия. Я молча согласился. Но если быть до конца откровенным ее слова уже вряд ли могли что-либо изменить. По сути, они превратились для меня в пустой звук. Теперь зло окружало меня со всех сторон. И на земле, и над землей, и даже во мне самом. Трижды проклятый мир Отсталый мир! Боги, не важно какие, по своему определению полны жестокости. Но те кто их свергают опасней во стократ! — Над этим кварталом пришлось потрудиться по серьезнее, — тем временем продолжила объяснять Агата. Теперь, когда она увидела плоды своего злого гения воочию, — ей наконец-то захотелось высказаться. Безумие всегда требует всеобщей признательности, а такой как Агата — медные трубы были необходимы вдвойне. — Вот там, а еще вот здесь, я выставила усиленные посты. На случай если зверям все-таки удастся ускользнуть из огненного капкана. И хотя мои верные сыны надежно запечатали ворота, я все же опасалась, что армии Гардиуша удастся выбраться через подземные лазы. Эти церковные крысы всегда любили мастерить ходы на случай внезапной опасности. Все что угодно, лишь бы спасти свою жалкую шкуренку. Я уставился на узкие кованные двери подпертые снаружи двуярусными повозками. Рядом, в кровавой луже, валялись огромное лошадиные туши, а ближайшие щели окон были закрыты толстыми щитами с крабами заклепок. Ничего не скажешь — хитроумное изобретение. С дверьми было попроще — там где было возможно их сдерживали толстые цепи и замки. Но даже при такой сумасшедшей предусмотрительности кое-кому все-так удалось выбраться. Правда без всякого шанса на спасения. Я разглядел обугленные тела в пустых окнах и в отдалении, на мостовой. Они отчаянно боролись за жизнь, но шансы, как оказалось, были равны нулю. Впрочем, когда смерть царапает спину выбор довольно прост: страх гонит вперед и безумцев, и мудрецов. — В этих стенах происходило первичное обращение избранных. Не отставай, сейчас сам во всем убедишься, — поторопила мне Агата. Мне безумно хотелось ей поверить, — и в первую очередь для того, чтобы оправдать собственные поступки. Но разум упрямо твердил обратное. Я совершил ужасный грех. И не важно, что сделано это с благой целью. Ничто в жизни не может оправдать подобное изуверство. Именно эту мысль я пытался выгнать из своей головы. С другой стороны — что сделано то сделано. Теперь осталось просто пройти этот путь до конца, а там поглядим. Хотя лично у меня не было никаких сомнений: справедливое возмездие рано или поздно настигнет не только Агату но и меня. Скоморохи расчистили заваленный проход и спешно осмотрели собор. Только после этого нам было позволили пройти внутрь. Ничего удивительного — жизнь лидера важнее собственной. Я выдержал не больше пары минут. Удушающий запах гари пожирал изнутри, и если бы не искусственные органы, он в два счета вытряхнул из меня хрупкую жизнь. Агата помогла выбраться наружу. Дождавшись пока я откашляюсь, она тихо спросила: — Ты увидел что хотел? — Более чем. Я медленно сполз по стене и сложив руки на коленях, опустил на них голову. Картинка приобрела свою целостность. Магия? Безусловно. Здесь без нее не обошлось. Но сейчас меня больше интересовала иная составляющая этого безумия. Потому что как меня не пытались убедить, а я больше не верил в подлинность кардинальского воинства. Кошмарные лица — они взирали на меня отовсюду. И от них не было никакого спасения. Укоризненные, молящие и пашущие гневом — куда бы я не повернул голову, меня пронзал взгляд простых людей. Агата была прекрасным историком. Долгие годы она изучала Отсталый мир, копалась в его прошлом, прогнозировала будущее. Посвятила ему всю себя. Но там, на Сфере, у нее были и другие увлечения. Например, механика, примитивная наука способная заставить вращаться шестеренки и возвратно-поступательные механизмы. Среди космического совершенства подобная архаичность была ни к чему. А вот здесь, на планете, где наука не продвинулась дальше ткацкого станка, ее умения пришлись как нельзя кстати. Одно нажатие рычага и заслоны, смоляные ведра и выдвигающиеся решетки пришли в действие. А еще, были задвижки, каналы воспламенения и многое другое. Не знаю, сколько Агате понадобилось времени, чтобы разработать и осуществить свой кровавый план, но справилась она с этим мастерски. Тяжелый пепел медленно оседал на землю. А я замер посреди пустой улицы и представлял как люди отчаянно боролись за свою жизнь. Тяжелые вздохи, хрипы, всеобщая сумятица — доведенные до отчаянья они буквально карабкались по отвесной стене и срываясь, падали на мостовую. — Не стоит довольствоваться мимолетным успехом, — нарушила мои ведения Агата. — Нужно свериться с переписными книгами, возможно кому-то все-таки удалось покинуть город. — Мы следили с Хрипатого холма за всем происходящим, — попытался поспорить один из скоморохов. — Выживших нет! — Чушь! — рявкнула ученый. — Любое утверждение, требует доказательств, слышали о таком? Хотя о чем я говорю! Просто исполняйте приказ, лишняя болтовня здесь ни к чему. Несговорчивый нрав Агаты — на научных диспутах она напоминала космический крейсер идущий на пролом, сквозь метеорный бурелом. Но сейчас ее поведение показалось мне опаснее кошачьих повадок Кардиуша Блана. Я дождался пока разноцветное войско Агаты оставит нас одних, и едва слышно произнес: — Среди них не было ни одного оборотня. Ни капли мрака! Только обреченные жители Галдящего города… — Ты знаешь, что такое аксиома погрешности? — Агата даже не удосужилась меня дослушать. — Ну, чего молчишь? Отвечай! Моя голова слегка дернулась, но ученый расценила это как согласие. — Как видишь она применима не только в точных науках. — Получается для тебя человеческая жизнь равняется обычной цифре? — В данном случае — да, — не стала отпираться Агата. — А может быть даже меньше. — Но заметив мой напряженный взгляд, все-таки попыталась оправдаться. — Да пойми ты дурья башка: рано или поздно они все равно стали бы тем, кого мы опасаемся. Это лишь вопрос времени. Отсталый мир застыл на одном месте. Понимаешь к чему я клоню? Если не подтолкнуть его то он окончательно скатиться в тартарары. — А ты уверена, что толкнешь его в правильном направление? — Не сомневается только тот, кто ничего не делает, — процитировала какого-то из великих философов Агата. — Так говорили те, кто отправил наш мир в бездну, — спокойно напомнил я. Мои слова наконец-то вывели ее из равновесия. Не то что бы я желал этого, но не скрою — мне было приятно. Всплеснув руками Агата развела их в стороны, словно пыталась объять необъятное. — Все что ты осязаешь здесь, лично мне, напоминает гнилую чечевицу. Сброд мудрецов и глупцов! Причем в все пороки мира в одном флаконе. И каждый из них, глядя на наши бесполезные попытки приспособить эту жалкую планету под себя, занимается откровенной пляской на костях. И пускай меня изгнали со Сферы, я не позволю им издеваться над теми, кто стоит на высшей ступени развития. Теперь для меня все окончательно встало на свои места. Очередной симптом высокомерия, запрятанный в начинку из благочестия и мнимой справедливости. — И что ты теперь скажешь? — дав время подумать, спросила Агата. — Хочешь узнать чью сторону я выбрал? — уточнил я. — Да. — Пока нам по пути, я буду следовать рядом. А дальше будет видно… — Меня это вполне устраивает, — сказала Агата. Ее усталая, слегка сгорбленная фигура медленно исчезала среди витающего пепла. Неподалеку мелькали яркие пятна скоморохов, которые грузили в телеги огарки тел. Тех самых, что стали для ученой обычной математической погрешностью. И в этот самый миг мне подумалось, что зачастую развитие общества в конечном итоге приводит нас обратно к животному прагматизму. Впрочем, я мог ошибаться, ведь Агата была лишь одной из многих, кто просто пытался в чужих землях построить новый дом.