Книга Стальной арбитр - Игорь Гаврилов

Тварь остановилась, подняла с земли тлеющий фитиль, бросила его в бочонок с картузами, прямо на кучку рассыпанного пороха. Последнее, что видел в земной жизни Фрол Болотов, было пламя взрыва, в котором сперва растворился эар, а потом сгорело и его истерзанное тело.

…Псы нанесли имперской армии ощутимый урон, убили и покалечили почти половину орудийной прислуги, однако прорваться дальше первой линии пехоты не смогли и подохли все до единого от картечи, стрел, мечей, копий и других усиливающих человеческие руки орудий. Колонны пеших эаров подступили вплотную к пушкам, последние выстрелы проделывали настоящие просеки в рядах нелюди, метали снаряды катапульты, летели стрелы лучников и арбалетчиков. Но, устилая равнину телами, эары неотвратимо приближались, захлестнули линию пушек, хлынули в промежутки между частоколами. Там их встретили имперские латники, начался ближний бой. Звон сталкивающегося оружия, крики, треск и стоны достигали вершины холма Вечного Стража.

Гелиарх, Великий имперский арбитр и коннетабль стояли подле шатра, за ними нервно переминались с ноги на ногу люди свиты, иногда из шатра выбегали адъютанты и передавали что-то правителям – Посвященные-маги поддерживали связь со всеми частями гигантского войска. Император поднял в небо Наблюдателя. Сплошная пелена над эарской армией, сместившаяся из Междуречного леса на равнину… Лес сверху вновь выглядел лесом, лишь на месте Охотничьего замка все крутился темный вихрь.

– Возьмите меня за руки! – приказал Торренс коннетаблю и Стилу. Теперь все трое видели глазами Наблюдателя.

– Вы видели то, что видит магический глаз вместо замка графа Карла Нормандского, – гелиарх повернулся к герцогу Стилу, обратился к нему:

– Герцог Александр, там могут находиться либо резервы эаров, либо сам их предводитель! Герцог, среди нас вы один способны сотворить заклятие Переселения Души, так сотворите его! Может быть, оно пробьет эту ненавистную серую пелену!

Император требовал очень опасной магии, но Великому имперскому арбитру не оставалось ничего другого, как подчиниться: он обязан повиноваться приказам владыки, да и важно узнать, кто или что засело в замке. Стил положил пальцы на алмазный крест Символа Арбитров, закрыл глаза, плетя паутину заклятия. Темноту за закрытыми веками глаз прорезал яркий свет, как будто внутри черепа зажегся факел. Внутренним зрением Стил увидел клочок безоблачного неба и летящую птицу на его фоне. Пульс Посвященного Богу стал реже, между ударами сердца проходили, казалось, долгие часы. Птица – а это был черный, как головешка, грач – приблизилась, заполнила собой все видимое пространство. Герцог услышал звук, похожий на треск рвущегося под тяжестью каната, в поле зрения остался лишь глаз птицы, огромный, похожий на круглое озерцо маслянистой воды с камнем зрачка в центре. Миг спустя арбитр видел уже глазами грача, летящего высоко над Энфийской равниной. Руки стали черными крыльями, ноги превратились в поджатые в полете птичьи лапы. Стил видел перед собой небо, линию горизонта и острый клюв грача, в которого на время вселилась его душа.

Время подгоняет, самые лучшие маги не могут находиться душой в чужом теле, не важно человека или животного, более нескольких кратких минут. Они должны торопиться, их собственное тело может умереть, тогда душе некуда будет вернуться, и она либо отлетит сразу, как положено, в иные миры, либо останется в новом теле, тогда разум мутится и вскоре наступает неизбежное дикое и темное безумие, прервать которое может только смерть.

Грач опустил голову, вглядываясь вниз. Там проплывала земля, были видны имперские полки второй линии. Они стояли неподвижно, дожидаясь очереди вступить в бой. Разворот на северо-запад, туда, где наступают эары. Вспышка и удар! Стил увидел стремительно летящую на него вершину холма Вечного Стража, точки людей близ шатра, поодаль стоят отдельно от других трое – гелиарх, коннетабль и…

Сэр Томас Йорк едва успел подхватить падающее тело Великого имперского арбитра. Когда с помощью императора Стил пришел в себя и глаза его открылись, Торренс I поразился, увидев в них страх – невероятное чувство для Посвященного Богу.

Герцог с трудом произнес:

– Мне не удалось… Против эаров не действует ничего, магия бессильна, – Стил усилием воли заставил себя сделать шаг вперед, посмотрел на восток, где падала с высокого неба мертвая птица.

Напор нелюди усиливался с каждой минутой. Пока имперское войско не отступало, бой кипел возле линии пушек. Где-то на сотню ярдов продвигались эары, где-то люди отбрасывали чудовищ. Изредка в месиве сечи ухали пушки, промахов быть просто не могло, каждый выстрел уничтожал множество тварей. Но прыгали через стены из острых бревен эары, заходили с тыла, и умолкали орудия, падали на горячую бронзу стволов изувеченные трупы воинов. Там, где враг теснил людей, пушкари, окруженные со всех сторон, взрывали порох, убивая себя и ближних эаров…

Стоявшие внутри шатра Торренса члены Большого Круга Пятидесяти ощущали пульс великой битвы. Там, внизу на равнине, сражались их собратья, бесплотный шепот донесений был лишен эмоций, слова звучали бесстрастно и спокойно, складываясь во фразы, говорившие о гибели тысяч.

…Передовые полки эаров полностью вырублены, в бой вступила их вторая линия…

…Пехота и лучники Вольных Кантонов отступили на сто шагов, перед ними навалены груды трупов в рост человека…

…Эмиль, регент венгерцев, спрашивает: не пора ли бросить в атаку кавалерию?..

…Латники короля Августа пока держатся, однако король сообщает, что потеряны три тысячи воинов. Еще час-полтора, и войско Полонии останется без пехоты…

…Из ста пушек стреляют не более десяти, частоколы вокруг орудий поломаны, из пятнадцати катапультных башен осталось шесть, остальные повалены и разбиты…

…К засеке подошел отряд эаров на лошадях, если этих существ можно назвать лошадьми, численностью около десяти тысяч. Пеших эаров не видно. Позиции короля Испании Хуана пока не атакованы…

Четверо рыцарей торжественно вынесли тяжелый ларец, в котором находилось Копье Из Льда. Император откинул крышку, влажно заблестел магический кристалл. На него с надеждой и страхом поглядывали придворные.

Подбежал адъютант, замер напротив Торренса:

– Повелитель, короля Хуана атакует эарская кавалерия!

Гелиарх кивнул, вновь повернулся лицом к сражению, мрачно стал созерцать поле битвы.

…За несколько миль от ставки Торренса I ринулись на людей тысячи существ, которых сотворили из земных коней. В мастерской эарского творца каждая такая «лошадь» получила бронированную роговыми пластинами голову, похожую на голову гигантской хищной ящерицы – варана, такой же крысиный хвост с жалом, как был у псов. Позади головы эарского коня свисали по бокам, свившись в кольца, будто змеи, два гибких шестифутовых щупальца толщиной в руку. На конце каждое щупальце имело двадцатидюймовые клешни, подобные клешням морского краба. Земля затряслась под ударами тысяч копыт, кольца щупалец разомкнулись, омерзительные отростки вытянулись в стороны, зашевелились, защелкали клешни.