Книга Последний обряд - Глен Кук

Хотя Багнель был без ума от звездного корабля с его тайнами, Марика все же похитила его оттуда. Она посадила торговца на свой жалкий деревянный кораблик и унесла на дальний конец облака. И Багнель полностью оправдал ее ожидания. У него просто дыхание перехватило от восторга, когда он увидел бесчисленные россыпи звезд в океане черного неба. Даже через несколько месяцев он все еще был не в силах описать свои ощущения. Все эти несколько месяцев Марика носу не высовывала с темного корабля. Душа ее по-прежнему рвалась к звездам, но надо было немного подождать. Все гости с родной планеты должны убедиться, что Марика на месте. А гостей в последнее время становилось все больше, поскольку ученые открывали все новые и новые тайны.

Марика планировала новую вылазку. И на этот раз она не скоро вернется обратно.

Глава двенадцатая

1

– Зря ты затеяла это путешествие, Марика. Но если ты считаешь, что должна лететь, возьми меня с собой.

– В другой раз, Багнель. Этот перелет будет очень дальним. И я не могу взять с собой ни одного фунта лишнего веса.

Грауэл и Барлог так и подпрыгнули.

– Неужели ты и нас хочешь бросить? – спросила Барлог.

– Извини, но на этот раз я действительно полечу без вас. Вместо этого я возьму лишних Помощниц и запас провизии. Не гляди на меня так! Я буду вести себя хорошо и ничего не натворю.

Марика без труда подобрала себе резервную команду. Помощницы из всех общин рвались посетить звездный корабль в надежде полетать немного с Марикой. Те, кому это удалось, были у Повелительниц нарасхват. Каким-то образом Марика открывала новые каналы в их мозгу, высвобождая скрытую силу. В результате большинство Помощниц избавлялось от характерных для своей касты слабостей, а некоторые даже сами становились Повелительницами.

Время от времени Марике даже приходилось давать отпор силтам, которые хотели, чтобы она всерьез занялась тренировкой Темных Повелительниц.

– Ты можешь себе представить меня в роли наставницы? – спросила она как-то у Багнеля. – Как тебе понравится, если я всю жизнь буду тренировать команды темных кораблей для разных общин?

Багнель фыркнул.

Итак, Марика отправилась в свой первый дальний исследовательский полет без Грауэл и Барлог. Охотницы были недовольны и обижены.

Наличие запасной команды позволило Марике намного увеличить дальность своих перелетов. Теперь она могла подряд, без привалов, совершить не пять-шесть прыжков, как раньше, а целых двенадцать. Это дало ей возможность выбраться за пределы пылевого облака и полетать среди бесчисленных звезд, так поразивших ее воображение.

И тут произошло нечто непредвиденное.

Это случилось на выходе из седьмого за день прыжка, у девятнадцатой после выхода из облака звезды. Цель первой экспедиции можно было сформулировать так: отойти от звездного корабля на максимально возможное расстояние. Марику интересовало, надолго ли хватит ее решимости и припасов. Помощницы тоже заразились этой идеей. Их вдохновляло уже одно то, что раньше никто не пытался забраться так далеко. Поэтому, удаляясь от дома, они не падали духом, а, наоборот, радовались достигнутому успеху. И с каждым прыжком испытывали все больший восторг.

Темный корабль вынырнул из Ниоткуда около очередной звезды. Не успев даже восстановить равновесие, Марика почувствовала, что сделала потрясающее открытие.

«Слушайте!»

Все Помощницы разинули рты от удивления.

Пустоту вокруг пронизывало электромагнитное излучение. Но источником его было не солнце. Излучение было искусственным!

Марика легко и быстро отыскала населенную планету. Вокруг нее роем вились искусственные спутники. По всей системе летали какие-то штуковины – очевидно, корабли. Закрытые корабли вроде тех, которые строят лишенные таланта братья. Марика направила темный корабль к солнцу и одновременно выслала вперед призраков, чтобы прощупать обстановку.

Населявшие систему существа очень походили на пришельцев со звездного корабля.

Марика развернулась и направилась к ближайшему кораблю, на ходу пытаясь прикоснуться к сознанию кого-нибудь из членов экипажа. Никакой реакции. Эти существа вообще не чувствовали прикосновения!

Марика решила снова нырнуть в Ниоткуда, чтобы одним прыжком подобраться поближе к планете.

Помощницы ответили ей градом прикосновений. Все они передавали одно и то же – умоляли Марику как следует все обдумать и не бросаться головой в омут.

Что ж, разумно. Ведь они почти ничего не знают о пришельцах. Единственный контакт был, мягко говоря, неудачным. Марика полетела своим ходом, осторожно прощупывая дорогу призраками.

Очевидно, эта планета не была для пришельцев родной. Большие пространства необработанной земли и довольно примитивные условия жизни показывали, что это колония – вроде той, что Серк основали на планете у звездного корабля. Чужаков здесь было много, но жили они скученно, в определенных районах. Вероятно, там были наиболее подходящие для их расы условия.

Судя по всему, эта колония была основана лишь несколько десятков лет назад. Кое-что Марике было хорошо знакомо, но назначение большей части сооружений оставалось для нее загадкой. Марика позволила команде заглянуть в свои мысли, но Помощницы понимали не больше, чем она сама. Естественно – ведь они не изучали информацию со звездного корабля и никогда подолгу не жили в Приграничье.

Все кругом подтверждало предположение Багнеля о том, что пришельцы не только не чувствуют прикосновения, но даже и не подозревают о его существовании, равно как и о существовании темного мира, Сущих и того, что меты называют идеалом силт.

«Они же просто торговцы!» – подумала Марика.

Похоже, что мужчины и женщины у чужаков обладали равными правами. Впрочем, такие вещи трудно определить с помощью одних лишь призраков. Жилища чужаков не отличались особой сложностью – меты без труда могли бы построить нечто подобное. Но были на планете и другие сооружения, не предназначенные для жилья. Что-то в них напомнило Марике крепости мятежников, захваченные во время последней большой охоты.

Надо бы вступить в контакт с этими существами. Но как?

Внезапно ей стало страшно. Тот же страх мучил сейчас всех Помощниц, отравляя их ауры. Дикарь внутри каждой из них хотел только одного – как можно скорее удрать отсюда. Скрыться от этих монстров. Забыть о странной находке. «Граукен, граукен, граукен!» – причитал внутренний голос.

«Это же глупо! – передала Марика, – Мы что, щенки, чтобы так бояться неизвестного? Нам ли скулить, услыхав непонятные звуки во тьме? Мы же силты! А тьма – время силт».

Силты уже много раз вступали в контакт с разумными существами. Далеко не все звездные миры были необитаемы. И до сих пор все такие встречи проходили благополучно.

Сложность состояла в том, что эти чужаки в отличие от всех предыдущих отнюдь не были дикарями и потому представляли реальную угрозу. Их оружие было столь мощным, что меты и представить себе такого не могли, пока Серк не нашли звездный корабль.