Книга Брак по расчету - Барбара Картленд

— Дай мне накидку, Марта, — сказала Карина. — Я все-таки буду ужинать не дома.

— Вам будет в накидке жарко, миледи. Может быть, пелерину, отороченную лебяжьим пухом?..

— Дама, которая приглашает меня на ужин, говорит, что на улице прохладно, а так как мы едем в Хэмпстед, думаю, больше подойдет накидка, — сказала Карина. — Принеси изумрудную, в тон этому платью.

— В Хэмпстед? — переспросила Марта. — Миледи, прошу вас, не надевайте эти драгоценные изумруды. Сегодня утром Ньюмен рассказывал нам, что около Хэмпстеда появилась шайка грабителей, которые останавливают коляски и фаэтоны и грабят их. Говорят, что на прошлой неделе чуть не ограбили леди Врохэм, жену канцлера, хорошо, что кучер захватил с собой ружье.

— Не думаю, что все настолько страшно, — улыбнулась Карина. — И полагаю, что у леди Мейхью стоят на запятках два лакея.

— А я боюсь грабителей, — тоном, не предвещавшим ничего хорошего, сказала Марта.

— У меня нет времени сменить драгоценности, — сказала Карина. — А без драгоценностей это платье выглядит слишком простым.

Говоря это, она вдруг вспомнила о шкатулке, которую взяла сегодня утром из сейфа.

— Дай мне шкатулку, Марта, — сказала она. — Куда ты ее положила?

— Она в комоде, миледи, там, куда я прячу ваши драгоценности в течение дня, — ответила Марта.

— Принеси мне ее.

Марта принесла шкатулку и, когда она отвернулась к шкафу, Карина быстро вынула маленький пистолет, украшенный драгоценными камнями, и положила его в свой ридикюль.

Она помнила, что пистолет заряжен, но поставлен на предохранитель и поэтому не выстрелит.

Марта, конечно, преувеличивала, говоря о грабителях, но в то же время Карина понимала, какой будет скандал, если она потеряет дроксфордские фамильные драгоценности.

— Спокойной ночи, Марта! — сказала сна служанке, которая все еще что-то бормотала насчет грабителей, и надела изумрудного цвета бархатную накидку, отороченную горностаем. Легкую и теплую, ее можно было носить даже летним вечером, Карина быстро спустилась по лестнице к леди Мейхью.

Карета была удобна и с хорошими рессорами. В нее были запряжены две лошади, и дамы быстро доехали через Риджент-парк до Хэмпстеда.

Всю дорогу леди Мейхью не закрывала рта, Карина чувствовала, что непринужденной болтовней, к которой эта дама, видимо, питала пристрастие, она пыталась скрыть свое волнение.

Наконец они подъехали к красивому дому и вошли в большой зал, обставленный дорогой, но вычурной мебелью. Гостей было человек двенадцать.

Миссис Коннот, хозяйка этого дома, выглядела вульгарно. Это была рыхлая женщина средних лет. Платье слишком сильно обтягивало ее. Она была увешана драгоценностями, а волосы выкрашены в ярко-желтый цвет.

— Рада с вами познакомиться, миледи, — сказала она Карине. — Я мечтала об этом с тех самых пор, как услышала, что вы вышли замуж за того красивого парня, при виде которого у нас у всех дух захватывает.

Карина чуть не рассмеялась, услышав эти слова. Интересно, что сказал бы граф, услышав о себе такое мнение, да еще высказанное в подобной манере?

Миссис Коннот познакомила Карину с остальными присутствующими дамами, но хотя они были молоды и не лишены привлекательности, явно не принадлежали к высшему обществу. Карина в глубине души была поражена тем обстоятельством, что граф смог отпустить ее на этот ужин. Целый вечер в этой более чем странной компании!..

Мужчины выглядели настоящими джентльменами, но она никогда раньше не слышала их имен. Вероятно, большинство из них являлись офицерами пехотного полка, расквартированного в Лондоне.

Вскоре после приезда Карины и леди Мейхью подали ужин. Он был довольно вкусным, и вино лилось рекой. После первой перемены гости уже громко и непринужденно смеялись, а те мужчины, которые сначала чувствовали себя с Кариной неловко, сейчас говорили ей такие комплименты, что она то и дело краснела.

К тому времени как подали десерт, щеки дам горели, их смех становился все громче и пронзительнее, а голоса мужчин, наоборот, стали тише.

Наконец Карина с облегчением увидела, что миссис Коннот поднялась из-за стола. Дамы вышли из столовой в зал, но двое мужчин так и не смогли подняться.

В зале леди Мейхью сказала Карине:

— Мне кажется, миледи, вы бы с удовольствием отсюда уехали. Я не ожидала, что здесь соберется такое общество.

— Я готова, — ответила Карина, в глубине души надеясь, что она не поступает слишком невежливо, но в то же время думая, что дольше в этой компании она не выдержит.

— Я скажу хозяйке, что мы уезжаем, — сказала леди Мейхью.

Она подошла к хозяйке. Карина пошла за ней следом.

— К сожалению, Айви, леди Дроксфорд и я вынуждены уехать, — сказала она.

— Ничего, дорогая, мы так все и планировали, — к удивлению Карины, миссис Коннот не возразила.

Карина увидела, как леди Мейхью грозно взглянула на миссис Коннот и та растерянно замолчала. Потом они попрощались, и, к радости Карины, леди Мейхью повезла ее домой.

— Простите, что я привезла вас в такое место, где вам было не очень приятно находиться, — сказала леди Мейхью. — Айви Коннот добрая женщина, и молодые люди постоянно напрашиваются к ней в гости. Я ей время от времени об этом говорю, но она меня не слушает.

— Надеюсь, миссис Коннот не сочла меня невежливой, — сказала Карина. — Очень мило было с ее стороны пригласить на ужин незнакомую даму.

— Миссис Коннот сделает для меня все, что угодно, — ответила леди Мейхью. — Да, чуть не забыла. Вы не возражаете, леди Дроксфорд, если я сначала завезу на Парк-стрит один сверток, а потом уже отвезу вас домой? Это ведь совсем рядом и не отнимет много времени.

— Пожалуйста, — ответила Карина.

— Это подарок моей самой близкой подруге, бедняжка страдает артритом. Богатая женщина, но живет одна и часто по целым неделям не видит ни души.

— Как это печально, — вздохнула Карина. — А почему она не найдет себе компаньонку?

— Время от времени они у нее бывают, — рассеянно сказала леди Мейхью, — но в данный момент она живет одна. В огромном доме с ней никого, кроме слуг, и вы можете себе представить, как это ужасно, когда вы больны, а рядом с вами нет друга.

— Да, вы правы, — согласилась Карина. — А что вы везете ей?

— Да всякие мелочи, — ответила леди Мейхью. — Мне все время приходится ломать голову над тем, чем бы ее порадовать. С богатыми так тяжело, у них все есть.

В голосе леди Мейхью послышались завистливые нотки.

— Полагаю, ваша подруга предпочтет подаркам ваше общество, — сказала Карина.

— Вы правы, — согласилась леди Мейхью. — Поэтому я не просто попрошу слугу передать ей подарок, а зайду к ней и покажу свое новое платье. Она так любит красивые вещи. Она часто говорит мне: «Маргарет, мне так приятно видеть тебя такой красивой и разряженной, словно рождественский пудинг».