Книга Железная клетка - Андрэ Нортон

Нет!

Как раньше он выкладывал все свои силы ради контакта, так теперь стремился разорвать его. Тут его словно оттолкнули, так же охотно, как раньше радостно приняли.

Он упал бы на пол, но рядом стоял Отик. Он стоял очень прямо, он не протянул руки, чтобы подхватить Джонни, он просто стоял и позволил Джонни прижаться к себе, пока тот переводил дух. Что это был за секрет тех, кто построил это место?! У него хватит ума никогда больше им не пользоваться!

Но ведь этот секрет дал ему силы и тело, снова повинующееся приказам его разума. За это он был благодарен каменной Рути. Он повернулся к своему товарищу.

– Теперь надо найти Джорджи и Мабу.

Отик осмотрел его с головы до ног. Потом протянул ему оружие. Рука, которой Джонни взял оружие, – несмотря на то, что была покрыта пылью, на ней не было больше крови и царапин, полученных, когда он полз по камням. Голова работала четко и ясно, точно он хорошо выспался и поел. Все тело было свежим и новым.

Пройдя следом за Отиком в темноте, он опять увидел длинный ряд коробок. Как же быть, как не дать космонавтам увезти их отсюда на корабль?

Проходя мимо коробок, Отик даже не смотрел на них. Они для него не существовали. Вокруг них сомкнулась темнота, и тут Джонни испугался – а что, если Джорджи и Маба заблудились среди этих каменных переходов?

Он верил, что здесь было больше опасностей, чем среди лесов, где живут птицы вур и ящерицы смаа. Но ведь он может… Он послал вперед себя вопрос… и достал, правда, очень далеко – Маба! Его уверенность стала еще больше. Он знал теперь, где искать детей, и знал, как выйти отсюда. К нему вернулась и его способность к контролю.

Они прошли совсем немного, когда Отик свернул направо. Джонни шел за ним по пятам. В тени с этой стороны было еще одно отверстие.

Он снова нашел контакт, все еще слабый и неуверенный! Это было просто, чувство присутствия, а не настоящий живой контакт. Точно он прикасался к мозгу одного из Народа. Раньше так не было с близнецами. Возможно, что Уолней научил Джорджи и другим штукам, чтобы уйти от прямого контакта.

Мысль об Уолнее придавала ему какое-то странное злое удовлетворение. Он уже представлял себе этого космонавта в клетке, куда его посадил Народ. По крайней мере, там этот пришелец не причинит больше никому вреда. Но откуда у него такая власть над Джорджи? Этот космонавт смог сделать так, что брат забыл все, что с ним случилось раньше, до прилета корабля. Забыл доброту Народа, забыл и его и Мабу, все это ради неизвестных ему прежде стремлений и новой мечты – они превратили мальчика во врага. Когда он подумал о брате, у него возникли сомнения: а вдруг и сестренка – враг?

Она была с командой корабля достаточно долго, чтобы и на нее подействовал некто вроде Уолнея. Только картина перед его глазами – Маба с поднятой палкой у машины – он был уверен, что она сделала это без приказа со стороны – убедила его, что девочка не находится под влиянием пришельцев.

Они снова очутились на открытом месте – здесь росли высокие кусты, и следы маленьких ног шли рядом с ними влево. Именно тут Джонни и услышал знакомый звук. Это был шум «жука» с неба. Они возвращались теперь, их было много, они были хорошо вооружены, от них не было спасения у Народа. Он сжал свою металлическую палку и покачал в отчаянии головой – как это бесполезно по сравнению с их силой!

Он опять попробовал контроль и нашел Мабу, теперь уже почти четко. И гораздо ближе. Джорджи по-прежнему не снимал шлем, который сводил на нет все попытки контакта, но больше ничего. Неожиданно до него донесся странный запах, он открыл глаза и потянул носом. Его спутник уже замер на месте. Здесь жили Красноголовые! Но ведь близнецы прошли этой дорогой! А вдруг дети наткнулись на эту самую страшную из всех опасностей – неожиданно?!

Отик все выше приподнимал голову, он принюхивался. Они свободно могли разгуливать по всей стране – эти полуживотные-полурастения. Они никому не подчинялись – здесь способность Джонни ничего не значила, так же, как она ничего не значила для Народа. Он огляделся, кругом были густые заросли кустов, слева поднималась высокая стена. Где же близнецы? То, что он все еще мог прикоснуться к сознанию Мабы, значило, что она жива, а это давало надежду.

К своему удивлению, Джонни увидел, как Отик снова начал двигаться вперед. Не назад, как он ожидал, а, наоборот, вперед, по той же самой дороге. Джонни пристроился позади, тропинка была узка, чтобы идти рядом. Эти растения были такими страшными, что Народ не умел от них защищаться, он всегда уступал им дорогу, но Отик шел вперед, значит, у них была возможность!

Вокруг начали сгущаться сумерки. Джонни стало страшно – почему Отик так неосторожен? Когда наступает темнота, Красноголовые оживают, становятся наиболее опасными. Он крепко прижал к себе свое оружие, как и перед битвой с птицами, но против этих чудовищ оно было бессильно из-за газа, который они испускали перед тем, как нападать.

Они вышли на открытое пространство, здесь было нечто вроде бассейна. Стояла тишина. Тут никто не жил. Посреди бассейна, в черной и грязной воде, было много Красноголовых. Несмотря на то, что обычно они бывали очень высокими, эти были маленькими – некоторые были чуть выше Джонни. Их красные, яркие верхушки выглядели желтыми и тусклыми. А у многих листья висели, точно они умирали, не зная пищи и света. Верхушки свешивались на стебле, точно у них не хватило сил подняться вверх. Но по их колонии пробежал шелест при приближении Отика и Джонни, точно ветер тронул их листья. Они почти умирали здесь, они были слабыми, но они знали, когда приближаются их жертвы.

Джонни бросился вперед и взмахнул своим новым металлическим оружием. Одного удара было достаточно, чтобы острый конец почти совсем отсек голову ближайшего к нему растения. Оттуда полилась желтая жидкость такого красного цвета и с таким запахом, что он отпрянул назад, но враг уже умирал перед его глазами.

Они теперь шевелились, но как-то медленно, и потому он, подняв свое оружие, пошел в новую атаку. А что с ними сделал Джорджи? Направил на них усыпитель? Или они были до такой степени слабы, что и бороться с ними не нужно? Он не знал этого и был только благодарен судьбе, что эти не похожи на тех сильных и здоровых, которых он видел, правда, издали, в лесу.

Возможно, его пример вдохновил и Отика, пробудил в нем давний гнев на этих убийц. Он тоже стал наносить удары с торжествующим ворчанием, отсекая головы растениям. Когда Джонни, воодушевленный этой победой, прорвался на другую сторону бассейна, то попался в ловушку, которую подстроила его уверенность.

Последний Красноголовый скорчился в темной воде – видимо, судьба собратьев заставила его притаиться. Теперь же, прямо перед Джонни, он выпрямился во весь свой рост. А он был настоящим гигантом по сравнению со своими братьями, подобным тем, каких Джонни видел в лесу. Он был намного выше мальчика, и его темно-красный цвет различался даже в той темноте, которая их окружала. Мальчик уже видел этот красный шар, приготовившийся выплеснуть ему в лицо свой аромат – ослепляющий, одурманивающий – умерщвляющий! Два верхних листа, окруженные похожими на клыки шипами, повернулись к нему…