Книга Ее холодное пламя - Ника Веймар

— Элька, он потрясающий, — протянула она. — Я влюбилась! По самую кисточку на хвосте! Такой внимательный, доброжелательный, а какая у него улыбка… Клянусь, если бы не визионы, я отдалась бы ему прямо в кресле! И на столе. Два раза. На каждом.

— Сола! — возмущённо воскликнула я.

— Что? — витавшая в облаках любовного дурмана львица недовольно взглянула на меня. — Он такой обаятельный… И разрешил мне называть его просто Северином, представляешь?

— Поздравляю, — я улыбнулась. — Мне такой чести его высочество не оказал и хвала богине! А ты нашла отклик в его душе.

— Надеюсь, — Солара положила голову мне на плечо. — А когда прощались, поцеловал не кончики пальцев, а ладонь. Жаль, не запястье… А какой у него голос, так бы слушала и слушала. Да за один голос за его высочество хочется выйти замуж, родить семерых детей и быть верной до последнего дня. А взгляд… В самую душу, Элька. Знаешь, как в тумане всё. Северин спрашивал, я отвечала, кажется, шутила, а что говорила — не помню. Очнулась только когда он меня к двери проводил. Визионы улетели и тогда он мою ладонь поцеловал, так, что я от одного прикосновения задрожала, и сказал, что я могу называть его просто Северином. Или Кирианом, как мне больше нравится. Представляешь? — Помолчала немного и мечтательно продолжила: — А я не знаю, как мне больше нравится. И львица рядом с ним мурлычет. Трётся об печати, приласкаться хочет. И от его тигра такая тёплая волна интереса шла. И немного сожаления, что львица в оковах.

Тут я полностью понимала эмоции подруги. Ирбису, кажется, тоже не нравилось, что моя саламандра вынуждена сидеть под замками. И это сочувствие со стороны чужого зверя было приятным, согревало и дарило надежду на то, что вскоре всё изменится, оковы рухнут и магия сольётся со мной воедино.

Но долго поговорить нам не удалось. Раздался стук в дверь и тот самый магически одарённый стражник, что сопровождал меня после беседы с принцем Северином, сообщил:

— Эрия Элиана, королевская сваха ожидает вас в малой Золотой гостиной. Сейчас. Позвольте, я сопровожу вас.

На лице Солары мелькнула растерянность, сменившаяся страхом. Не смущаясь стражника, она схватила меня за руку и шепнула:

— Вернёшься — зайди ко мне. В любое время. Хоть на минутку. Я буду ждать. И волноваться.

Признаться, я тоже слегка нервничала, следуя по коридору. Успокаивало одно: кажется, мы действительно шли к малой Золотой гостиной, а не к кабинету ледяного василиска. Хотя, как знать: может, о том, что я не прошла отбор, вначале заявит эрия Снежин, а уж потом отправит меня на растерзание… в смысле, на аудиенцию к его наследному высочеству?

Стражник вежливо распахнул передо мной двери. Я вошла, осмотрелась. В гостиной, помимо меня, не было ни души. Зато я увидела накрытый на две персоны стол. Хм, неужели эрия Снежин решила поужинать в моей компании? Маловероятно…

Услышав, как позади снова открывается дверь, обернулась и едва не попятилась от неожиданности. Вот уж о ком я точно не думала, перебирая целых две кандидатуры возможных собеседников. Но ко мне мягкой, бесшумной походкой хищника подходил принц Северин. И мягкая, доброжелательная улыбка на его губах меня ничуть не успокаивала. Ну и что ему от меня нужно?

ГЛАВА 13

Несколькими часами ранее

Дождавшись, пока за Ингваром дель Неви закроется дверь, наследный принц обернулся к младшему брату. Тот успел вновь опуститься в кресло и допивал чай, явно наслаждаясь краткими мгновениями отдыха и покоя. Даже глаза прикрыл от удовольствия. На миг Эльдин даже позавидовал способности Северина виртуозно находить и использовать любую возможность расслабиться не в ущерб делам.

— Дай мне еще пять секунд, — попросил младший, не открывая глаз. Допил чай, не глядя, поставил чашку обратно на поднос и лишь после этого повернулся к наследному принцу. — Вот теперь я готов тебя слушать.

Расслабленная улыбка исчезла с его губ. Время отдыха подошло к концу и Северин снова выглядел внимательным и собранным. Хотя Эльдин прекрасно знал, что брат устал за эти дни. Отбор, навязанный южным императором, совсем не входил в планы северян. Младшему принцу пришлось перекраивать расписание, освобождая время для встреч с претендентками, переносить аудиенции. Несколько последних дней он ложился спать под утро, но при этом умудрился сохранять доброжелательность и демонстрировать радушие всем окружающим.

— Тебе кто-то понравился? — прямо спросил Эльдин, отбросив посторонние размышления.

— Солара, — так же откровенно ответил брат. — Не только мне, но и зверю. Он заинтересовался львицей и успел выразить недовольство, что та до сих пор в оковах печатей.

— И всё? — уточнил старший принц, проходя за рабочий стол. — Больше никто?

— К остальным тигр равнодушен, — покачал головой Северин. — А я не вижу ни в одной из оставшихся ту, с которой хотелось бы большего, чем несколько ночей. Не мне тебе рассказывать, как наш лёд реагирует на близкое пламя.

Эльдин согласно кивнул. Даже Фрейдис отчаянно ревновала его к невестам Северина, хоть и знала — он верен ей. Для его молодой супруги нынешний отбор оказался еще тем испытанием. И тонкий лёд её неуверенности ширился ещё и потому, что Фрейдис третью зиму была пуста. Целители уверяли, что и с ней, и с самим наследным принцем всё в порядке, нужно лишь подождать, но если сам Эльдин пока не тревожился, то для Фрейдис желание забеременеть потихоньку превращалось в навязчивую идею. И каждый месяц она горестно и беззвучно рыдала в подушку, надеясь, что муж этого не видит. А сейчас еще и прибытие южанок совпало с очередной неудачей. Фрейдис опасалась, что Эльдин поддастся притяжению магий и заведёт фаворитку из числа огненных дев. А ещё больше она боялась, что гипотетической любовнице удастся то, чего не удаётся ей. Но наследный принц сделал окончательный выбор две зимы назад и менять его не собирался. И надеялся, что Северину тоже повезёт отыскать ту, с которой захочется провести не ночь, а жизнь. Пусть даже не на этом отборе.

— А что скажешь о подруге Солары? — сменил он тему.

— Ничего, — хмыкнул Северин, вытягивая ноги. — Саламандра даже не пытается притворяться, будто я её привлекаю, и наша незаинтересованность абсолютно взаимна. Я не наблюдал за ней слишком пристально, но похоже, ты прав. Этому огоньку приглянулся другой снежный маг. На здоровье, ничего не имею против. Пусть забирает, тем более, если я верно понимаю, к чему ты клонишь, Элиана ему понравилась.

— Ингвар не понаслышке знает, что такое — долг и честь, — проронил Эльдин. — И умело скрывает эмоции. Он не позволит себе ухаживать за той, что носит статус твоей невесты. Даже если девушка даёт понять, что она не против. И еще эта его уверенность, что Элиана путает симпатию и благодарность… Твой друг слишком благороден, Северин. Он её не заберёт. Даже если предложишь.

Лицо младшего принца стало задумчивым.

— А вот теперь я перестал тебя понимать, — признался он после недолгого молчания. — Предлагаешь исключить Элиану после сегодняшнего испытания, несмотря на то, что она прошла его блестяще, снять печати и назначить Ингвара её наставником? Я не вижу иного выхода.