Книга Оплот и Пустота - Павел Клименко

Игнис снял перевязь с двуручником, за ним последовал изрядно натёрший плечи бехтерец. Дышалось теперь намного легче. Вес давно стал привычным, но избавление от него показало, насколько прекрасно шагать налегке. Стараясь держаться поближе к деревьям, он зашагал к селению, попутно высматривая местных жителей. Вскоре подлесок остался позади, и двигаться пришлось с предельной осторожностью, короткими перебежками от кустика к кустику.

Слева донеслось тихое фырканье, в подступающих сумерках Игнис увидел четырёх пасущихся лошадей. Животные неторопливо щипали траву, длинные хвосты носились из стороны в сторону, отгоняя надоедливых мух.

В окнах половины жилищ горел свет, дымоходы выбрасывали в небо столбы мутно-серого дыма, пахло конским навозом и соломой.

Пригибаясь за дощатым забором, Игнис прокрался ближе, ориентируясь на голоса, и услышанное ему не понравилось. Речь явно принадлежала не местным жителям. Он аккуратно высунулся из-за покосившегося столба и увидел троих кочевников. Стоя посреди улицы, они громко переговаривались, иногда смеялись, один оживлённо жестикулировал.

Сначала Игнис решил, что перед ним воины Железных Игл, но затем присмотрелся получше и расслабился - Межники. Это племя испокон веков жило на границе земель Корсии и большой степи, отличалось миролюбивостью и никогда не портило отношений с соседом. С ними единственными удалось найти общий язык, наладить торговлю, и Межники получили право свободного передвижения внутри страны. Многие купцы с радостью нанимали их в качестве охраны для караванов, двигающихся по таким малообжитым землям как Сонная долина. В Тощей войне и войне Яростных пик Межники не участвовали ни на чьей стороне, сохранив полный нейтралитет.

Путь назад показался более коротким, хотя вечерняя темнота всё более уплотнялась, словно загустевшая известь.

Сотоварищи беззаботно разлеглись на полянке, юнец орудовал найденной палкой как мечом, очевидно тренируя показанный ему удар.

Игнис опустился на корточки перед Капитаном:

- Всё спокойно. Там только Межники из охраны каравана. Постоялый двор тут всё же появился.

- Не спать мне вечность! Постоялый двор - это великолепно, - закряхтев, Капитан встал и плавно подвигал затёкшей ногой.

К ним приблизился Юс, держащий за руку жену:

- Точно никого из других племён?

Игнис смерил его снисходительным взглядом. Ответ пришёл от Мастера:

- Кочевники не едины. Фуро свёл большинство племён в одну силу. Но не стоит забывать, что ещё сотню лет назад степняки воевали между собой.

- Именно, - добавил Игнис. - Плосконосые из разных племён плохо уживаются вместе. Их всегда ведут отдельные ханары. А Межников вообще все ненавидят за тесную связь с нами.

В предвкушении еды и отдыха путники двинулись к деревеньке.

Время от времени в высокой траве шуршали, прыская в разные стороны, полевые мыши, потревоженные непрошенными гостями. Четыре лошади по-прежнему паслись на окраине селения, позвякивая железными кольцами.

Подле ворот конюшни сгрудился десяток повозок каравана, один из кочевников таскал воду для лошадей от колодца, четверо других уселись на земле, потягивая вино из бурдюка и обмениваясь шуточками. По улице проехала телега, запряжённая старой клячей.

Постоялый двор "Белый ручей" удалось быстро отыскать благодаря свету четырёх факелов, укреплённых около двери. Небольшой зал удивил множеством горящих масляных ламп, не позволяющих заведению погрузиться в сумрак. Свободных мест в зале осталось совсем немного, большую часть помещения заняли степняки и местные выпивохи. Запахи жареного мяса и пива заставили желудки путников судорожно сжаться.

Пока товарищи размещались за дальним столиком, Игнис прошёл к крутящемуся за стойкой хозяину. Рассыпаясь в извинениях, невысокий крепыш с мясистым носом поведал об отсутствии свободных мест, но при этом не забыл хитро прищуриться. После непродолжительного разговора Игнису удалось за четырнадцать монет получить ключи от пустующего дома. Жившая в нём семья уехала на юг и хитрец взялся продать недвижимость, хотя делать это явно не спешил, усмотрев для себя возможность подзаработать дополнительно.

Не прошло и пяти минут, как им принесли пышущее ароматным паром жаркое из телятины и два кувшинчика вина. К распитию первого они приступили немедля, второй решили взять с собой.

Игнис закончил еду и взглянул на смакующего напиток Юса:

- Вам не обязательно двигаться с нами дальше.

- Я знаю. Но Фрилион нас устраивает. Мы составим вам компанию до него. Надеюсь, мы никак вас не обременяем?

- Нет, конечно, - заверил Игнис и перевёл взгляд на Капитана. - Ты намерен тащить паренька с собой и дальше?

- Я с вами! - возмутился юнец и повернулся к Капитану, ища поддержки.

Последний, дожевав хлеб и запив его в меру разбавленным вином, заключил:

- Нельзя же бросить его здесь. Доберёмся до Фрилиона - там и устроим его где-то.

Парень демонстративно отвернулся и обиженно засопел.

Юс нежно погладил ладонь жены и упросил её съесть ещё кусочек:

- Вы слышали историю о щедром трактирщике? - Капитан и Игнис покачали головами. - Как-то одного трактирщика спросили, почему он наливает пиво до краёв. Ведь все трактирщики любят наоборот недоливать из жадности. На это добряк ответил, что он, в отличие от всяких там скупердяев, любит своих посетителей и для них ему никогда не жалко воды.

Краем глаза отметив, что даже Мастер слегка улыбнулся, Игнис поднялся из-за стола.

- Вы доедайте, а я пойду осмотрю дом. Если эта хитрая морда подсунула нам сарай - мы с ним снова поговорим, - подхватив эспадон и бехтерец, он пересёк зал и вышел на улицу.

За большим столом по центру трактира было особенно шумно, дородный купец тщательно собирал выигранные в блит у местных простофиль монеты.

Юс прошептал что-то на ухо жене и перебрался за столик торговца:

- Вы не возражаете, если я с вами сыграю разок?

Оценивающий взгляд дельца скользнул по лицу и одежде новой жертвы:

- Давай.

Юс сразу принялся выстраивать одну длинную линию медяков, ход за ходом тесня соперника. Торговец насторожился и, утратив былую решительность, старался лишь выбивать ближайшие монеты противника. Игра обещала стать очень интересной.

Капитан выпросил у служанки любимых им сушёных груш и украдкой покосился на всё ещё дующегося паренька:

- Мастер, вы думаете, эта война с плосконосыми будет другой? Не такой как Тощая и Яростных пик?

- Да. Они сметут все наши поселения за Поющими горами. Крепости могут держаться месяцами, но быстро на помощь им никто не придёт. Они неминуемо будут захвачены.

- Да-м, может плохо, что у нас нет правителя, как в Ассулте. Пока военный совет раскачается...