Книга Ночь пяти стихий - Илья Стальнов

Положение складывалось опасное. Принц знал, как внезапно в последнее время возникают, вспыхивают и лесным пожаром распространяются бунты. Как убивают императорских служащих, наместников, сборщиков податей. Суд толпы стал слишком быстрым, а ответ на него со стороны государства слишком слабым. Плебс понял, что может почти все. Плебс быстро привыкает к вольностям. И теперь никто не заставит его кланяться в ноги при приближении кортежа Императора. Помидоры и камни – вот доводы плебса.

– Крысы, – негромко произнес принц.

– Да, но у них острые зубы, – кивнул Видящий маг. Он казался совершенно спокойным.

Толпе нужно ключевое слово. И она нашла его.

– Золото! Где обещанное золото?

– Они украшают им отхожие места!

– Они скармливают его сатахам, чтобы они делали из нас барабаны!

– Золото!!!

Император, ублажая плебс, обещал ежемесячно раздавать у дворца золото. Но казна была небогата, и золото заменили сперва на серебро, потом на медь.

– Спокойно, принц, – Видящий маг сжал руку Гормана, лежащую на эфесе меча. Юноша уже был готов ринуться в схватку, но силы были явно неравные. – У нас долг…

Принц кивнул, расстегнул кошель на поясе, с которым обычно не расставался, и кинул в толпу горсть золота.

Началась свалка. Послышались удары, крик. Но толпа унялась ненадолго. Снова покатился рев:

– Подачки!

– Он откупается от нас.

Стража не спешила. В последнее время она стала работать из рук вон плохо. Обычно успевала уже к трупам иди к углям сгоревших домов. После того как в одной из провинций перебили отряд стражи и зачинщики даже не были наказаны, желание у стражей рисковать жизнью и здоровьем непонятно ради каких идеалов пропало.

Камень ударил принца по плечу. Толпа решила перейти к делу и начала напирать. Замелькали кулаки, потом палки.

Пятерым вооруженным матросам, принцу и Видящему магу, который не относился к хорошим бойцам, предстояло сдержать напор толпы в несколько десятков человек.

И началась драка. У многих в толпе оказалось оружие. Мелькнула сталь.

Принц двинулся вперед, рубанул по чьей-то руке, сжимающей кривой клинок, ткнул во что-то мягкое, получил палкой по бедру и обрубил чьи-то пальцы.

Сброд толкался, мешал друг другу, поэтому несколько минут принцу и его бойцам удавалось держаться. Толпа нахлынула и откатилась, оставив троих убитых.

В стороне стонали раненые – у кого-то была отрублена рука, кто-то не мог держаться на ногах.

– Прочь, или ваши дурные головы будут в корзинах на площади смерти! – заорал принц.

Толпа затихла на несколько мгновений. А потом ринулась в бой снова, на сей раз действуя более умело. Принц определил, что к толпе присоединилось несколько настоящих, опытных воинов. Они были вооружены мечами и длинными стилетами.

Принц отбивался из последних сил. Он парировал удары, толкал кого-то, рубил по рукам, цеплявшимся за его щиколотки, опять колол.

Наконец появилась стража. Народу стало еще больше, и солдаты с трудом и без особого энтузиазма пробирались вперед, отшвыривая негодяев.

Принц не удержался и рухнул. Он увидел над собой занесенный меч и понял, что тот вот-вот опустится. И уйти от него никак не получалось.

Рука, державшая меч, замерла, а потом опустилась. Убийца упал. В его спине торчал метательный нож.

– Держитесь, принц, – маленький человечек отшвырнул бродягу, ударил второго и стал пробираться к принцу.

Между тем уже двое матросов обливались кровью на мостовой. Еще один бился одной рукой, в другой торчал кинжал. Положение было критическим. Стража вряд ли могла помочь.

Маленький человечек пришелся кстати. Он был быстр и вертляв. Он дрался мастерски – такому мастерству учатся не на плацах, а в боях на улицах или в военных походах. У него было два длинных кинжала, и он вращал ими, выкрикивая страшные ругательства. Дрался он так зло, что вокруг него образовалось пустое пространство.

– На, сын проститутки и пса, – он воткнул нож в живот толстого оборванца.

Неожиданный помощник спас принца и спутников, дав время страже пробиться. Толпа начала рассасываться. Кто-то бежал наутек. Кто-то пытался драться. Принц встал на ноги и снова взялся за меч. Пот ел его глаза. Пропела стрела и ткнулась в камень около него. Вторая пропорола плащ Видящего мага, но не задела его самого.

Незнакомый спаситель парировал ножом удар самого яростного бродяги. Но следующий удар пропорол ему бок, и благородный человек повалился, истекая кровью. Принц ринулся вперед и вогнал меч в шею бродяги.

– Принц, это вы? – удивленно воскликнул командир отряда стражи. – Мы не знали, что это вы.

– А то бы действовали расторопнее, – принц зажимал ладонь, пропоротую бандитским ножом.

– Ну конечно. Мы же ничего не знали о вашем прибытии.

– Значит, простые граждане уже не находятся под защитой стражи?!

– Где они, простые граждане, мой принц? – пожал плечами стражник. – Сегодня порядочные в прошлом колбасники и торговцы подержанной одеждой жгут храмы и возносят молитву черным богам. А кузнецы и ремесленники грабят на дорогах путников.

Хакмас нагнулся над раненым незнакомцем, который так горячо защищал принца и его свиту.

– Что это за бродяга? – спросил капитан стражи. – Созрел для допроса.

– Он спас нам жизнь, – сказал принц. – Окажите помощь моим людям. Доставьте их в мой дом… И этого человека тоже…

РУСЬ. ЗАСАДА

В разбойничьем лагере царила привычная болотная скука. Атаман опять был в отъезде. Герасим, потерявший в последней схватке своего партнера Луку, теперь резался в кости по маленькой с татарином. Матрена, ко всему равнодушная, с распущенными седыми волосами, зевая, мешала поварешкой кашу в котле, а Мефодий Пузо, как всегда голодный и мучимый жаждой, искоса посматривал на нее и иногда резко, как собака, втягивал носом воздух, принюхиваясь к идущему от котла запаху. Наконец, что-то удумав. Пузо подошел к кряжистому, толстолобому, немного придурковатому Емеле.

– Давай, Емеля, испытаем, чья башка крепче. Лбами стукнемся, а кто не выдержит, тот брагу да хлеб ставит.

– Не, мне лапти плести надоть.

– Давай, Емеля. Никак боишься?

– Кто, я?! – взъерился Емельян.

– Боишься и жратвы жалко.

– Кому, мне? А ну давай!

Разбойники, предвкушая развлечение, обступили спорщиков. Пузо набычился и, широко расставив ноги, положил ладони на колени. Емеля разбежался и с размаху врезался своим лбом в лоб Мефодия, послышался стук, будто оглобля об оглоблю ударилась. Емеля, держась за лоб и поскуливая, присел на землю.