Книга Тёмная королева. Проклятый отбор - Инесса Иванова

– Простите, у меня болит голова, – первой сбежала Эрика. Она и впрямь побледнела, даже веснушки стали менее заметными. А по комнате разлился еле ощутимый сладковатый запах.

Проводив Эльсу глазами, я было тоже собралась пойти к себе. В горле запершило, запах становился навязчивее, и в какой-то момент, я снова увидела Тёмный след, нитью вившийся над столом и кончавшийся за дверью, за которой скрылась Эрика.

Я села обратно.

– Что, передумала? – насмешливо произнесла Тира. – Останешься послушать, в надежде узнать что-то важное.

И она так серьёзно посмотрела на меня, будто хотела добавить что-то ещё.

– Пустые похвальбы ещё никому не смогли помочь, – ответила я, вернув Тире её яд. – Деньги и связи не всегда решают, ярла. Особенно в таких делах.

– И сердце тоже, – парировала та, размешивая ложечкой чай на дне фарфоровой кружки. – На одной любви и привязанности государство не построишь.

«И не удержишь», – хотела добавить Тира. Я понимала, о чём она, любовь любовью, а королева – это не только наложница, но и сила, стоящая за всем будущим родом новых правителей.

– Думаю, на сегодня с лихвой хватит язвительных речей, – прервала споры Янссон. Она отложила вышивку и поставила точку в затянувшемся обеде. К еде почти никто не притронулся.

А след, витавший над нами, стал таять, пока совсем не рассеялся. Я так и не поняла, был ли этот отголосок магического удара Алой розы, или Тира решила показать коготки не только с помощью слов.

Я посмотрела на Ингрид, по виду которой было заметно, что девушка хочет быстрее остаться одна, и не стала её останавливать. Мне тоже не помешает ещё раз всё взвесить и расставить по местам.

Например, Эрика. След потянулся за ней, значит, то, что она сказала, вызвало негодование у Алой розы. Или у любой из соперниц, считающих, что её шансы на победу больше, чем у остальных. Снова тупик.

– След слишком неуловим, чтобы можно было ухватиться за него, – жаловалась я вечером Альме, расчёсывающей мне волосы перед сном. Марту мы снова отослали собирать сплетни, которыми охотно делились горничные Эрики.

Например, что ярла часто появляется в своих покоях под утро. Я была в курсе её отношений с его высочеством, но проводила ли девушка все ночи с принцем, утверждать не могла.

– Здесь я вам не помощник, Хильда, – -вздохнула сестра. – Я даже зверя не всегда нахожу.

Риг, свернувшийся клубком на постели, услышав, что речь зашла о нём, поднял голову и смерил нас снисходительным взглядом. Мол, что с вас взять?!

– Он и не всегда здесь, – ответила я, так и не решившись рассказать Альме, что зверь является тем, у кого в жилах течёт чужеродная кровь. С той стороны Стылых гор. Сестру напугают такие откровения, и я не уверена, что такое знание поможет ей раскрыться. Уж не говоря о том, что всё это государственная тайна.

– Вы не боитесь с ним спать? Вдруг он опасен? – Альма с настороженностью посмотрела на зверя, который, увидев, что я легла в постель, придвинулся ближе.

– Нет, он мой друг, – ответила я, потрепав Рига по холке. Зверь негромко мурлыкнул и лизнул мою руку.

Альма вздохнула, кинула ещё один опасливый взгляд в сторону Гарма, но укрыла нас одеялом, ничего не сказав.

А ночью меня разбудил громкий женский крик.

4

Мне снилась безветренная душная летняя ночь. Из тех, каких никогда не бывет на самом севере. И чёрный бездонный колодец. Я стола на краю, чувствуя босыми ногами теплый камень, и совсем не боялась соскользнуть вниз.

Наоборот, даже мечтала окунуться в прохладную воду, совсем не заботясь о том, как выберусь. «Потому что обратного пути нет», – равнодушно подумала я, заглядывая в черноту, из которой послышался зов.

Нежный женский голос пел песню о далёких городах, спрятанных под чёрной водой. Там все вечно молодые, нет болезней и разлук. Стоит шагнуть в пропасть, не испугавшись боли, и всё станет гораздо лучше.

Я помнила этот зов. Именно он мешал мне на испытании, когда мы должны были причинить Рагнару вред. Тогда Алая роза пыталась помешать мне, наслав видение, чтобы я потеряла контроль над Даром и выплеснула Тёмную силу на всех присутствующих.

Но в то время я была ещё недостаточно сильна, чтобы определить источник навязчивых образов. А теперь чувствовала в себе силы гораздо большие, так что надо просто сосредоточиться.

Сон продолжался, но так даже лучше. Не будет посторонних звуков, отвлекающих внимание.

Из глубины колодца поднялась волна и пробрела очертание руки, протягивающей ко мне изящные тонкие пальцы, унизанные кольцами.

Стоит им сомкнуться, как сила, заключённая в воде, утащит меня в черноту, и никто не спасёт. Сон не сон, а можно и не проснуться. Но упускать возможность проследить за ней глупо.

И я пошла по кругу каменой кладки колодца, дразня зовущую меня и завлекая.

Но всё разрушил женский крик. Он заставил меня вынырнуть на поверхность, разорвав паутину сна, и колодец с его хозяйкой рассыпался на тысячи мелких частиц, которые больше нельзя было собрать в единую картинку.

Крик затих, но ему на смену пришло негромкое рычание Рига.

– Что случилось? – сонно спросила я, гладя зверя по голове. – Альма, Марта! Вы слышали?

Я села в постели, пытаясь унять сильно бьющееся сердце и понять, не приснился ли мне этот крик. Не ловушка ли это, на которую я должна была отвлечься? Алая роза понимает, что наши силы настолько велики, что ни одна из нас не может использовать Дар в полной мере так, чтобы этого не заметила другая.

В коридоре послышался топот ног и негромкие разговоры.

– Ярла Виртанен, вы в порядке? – Марта зажгла лампу и поставила на стол. Из гардеробной, служившей горничным спальней, вышла Альма со второй зажжённой лампой, подняв её высоко над головой.

– Вы тоже слышали крик? – спросила я на всякий случай, хотя по их испуганным лицам было понятно, что так оно и есть. – Подайте халат.

– Только не выходите, – мрачно заметила Альма, косясь на дверь, за которой по-прежнему царила суета. Кто-то пробежал мимо, и до меня донеслись приглушённые выкрики, среди которых можно было различить: «В конце коридора налево».

Там находились покои Эрики и Тиры.

– Идите за мной, – бросила я через плечо, запахивая длинный халат и пытаясь в полутьме попасть ногами в тапочки. Больше предназначенные для приёма ближнего круга и дорогих сердцу гостей, чем для торопливого шага по ночному коридору.

Марта только вздохнула, но ничего не возразила. Видимо, она была согласна с благоразумным советом Альмы переждать бурю здесь, чего бы и кого бы она ни касалась. Но я не собиралась упускать возможность узнать что-то из первых рук и уст. Или заметить Тёмный след, который мог привести к источнику.